Пауза.
— Обнаружена смена владельца. Новый хозяин: неизвестен. Запрос идентификации.
— Маркус, — сказал я. — Ваш новый хозяин.
— Принято. Хозяин Маркус. Команды?
Я улыбнулся.
— Встать.
Скрип, скрежет. Два бронзовых тела, три метра металла и магии, поднялись с верстаков, тяжело и медленно. Но механизмы работали как часы.
— Осмотритесь.
Головы повернулись. Светящиеся окуляры просканировали помещение.
— Помещение идентифицировано как: мастерская. Состояние: неудовлетворительное. Уровень загрязнения: критический. Рекомендация: уборка.
— Отличная рекомендация, — я кивнул. — Выполняйте.
Пауза.
— Уточнение. Уборка не входит в стандартный перечень функций охранного автоматона серии «Врата».
— Теперь входит.
— Принято, хозяин Маркус.
Автоматоны развернулись. Один подобрал с пола сломанную метлу. Второй начал сгребать мусор руками.
Зрелище было… сюрреалистичным. Два боевых голема, созданных для охраны княжеского поместья, занимались уборкой в заброшенной мастерской.
— Мусор в угол, — скомандовал я. — Сортировать: металл отдельно, дерево отдельно. Всё остальное в отдельную кучу.
— Принято.
Они работали методично, без жалоб и без усталости. Идеальные слуги.
Арли проснулась от шума и продрала глаза. Увидела двух гигантов, подметающих пол.
— Хозяин… — она зевнула. — Мне снится?
— Нет.
— Тогда почему здоровенные боевые автоматоны убираются в нашей халупе?
— Потому что я им приказал.
— А. Ну ладно тогда.
Она снова уронила голову на тряпьё и засопела.
Я смотрел, как автоматоны наводят порядок. Первый шаг сделан. Два слуги. Один древний архимаг в теле куклы. Одна непоседливая марионетка-блогерша.
Не бог весть что. Но для начала сойдёт.
Армия начинается с малого.
Утро. Первые лучи солнца пробивались сквозь щели в заколоченных окнах, расчерчивая пол золотыми полосами.
Мастерская сияла чистотой.
Ну, относительной чистотой. Но по сравнению со вчерашним днём это было просто рабочее место целителя. Автоматоны работали всю ночь: выгребли мусор, отскребли полы, даже паутину сняли. Теперь они стояли у стены в режиме ожидания, два бронзовых истукана с потухшими глазами.
Я сидел в центре зала в позе лотоса. Медитация. Накопление маны. Рутина, ставшая привычкой за две тысячи лет в Бездне.
Вдох. Потоки энергии втягиваются в тело. Выдох. Мана циркулирует по каналам. Вдох. Мана проходит через душу, как пряжа через веретено. Выдох.
Пять Теней. Пока потолок. Но с каждой медитацией я чувствовал, как границы размываются. Такими темпами скоро и шестая…
ПИИИИИИИ!
Я дёрнулся. Концентрация полетела к чертям.
ПИИИИИИИ!
Резкий, пронзительный звук. Как будто кто-то душил особенно голосистую птицу.
ПИИИИИИИ!
— Что за?..
Я открыл глаза и огляделся. Звук шёл из моей сумки.
ПИИИИИИИ!
Арли подскочила на своём лежбище, ошалело хлопая глазами.
— А? Что? Нападение⁈ Пожар⁈ Дракон в трусах вернулся⁈
— Что-то пищит, — я подошёл к сумке. Открыл и порылся внутри.
Связь-кристалл, маленький прямоугольный артефакт, который я нашёл в кармане Маркуса ещё в первый день. Тогда не обратил внимания, было не до того. А теперь эта штуковина надрывалась, мигая ядовито-розовым светом.
На гладкой поверхности мерцала надпись: «ЖЕНА»
Я уставился на кристалл. Тот продолжал верещать.
— Хозяин! — Арли подлетела ближе. — Тебе звонят! Ответь!
— Как?
— Что значит «как»⁈ Нажми на… — она осеклась. — А. Ты же старпёр. Древний. Из тех времён, когда гигантские ящеры ходили по земле.
— Арли.
— Дай сюда.
Она ткнула крохотным пальчиком в кристалл. Писк прекратился.
— Приложи к уху. И говори.
Я с подозрением посмотрел на артефакт. Техноеретическая коробка. Мерзость. В моё время для связи использовали нормальные заклинания, а не вот это вот…
— Хозяин! Она ждёт!
Я приложил кристалл к уху.
— Слушаю.
— Ну здравствуй, дорогой.
Женский голос. Мелодичный. И я бы даже сказал милый. Но пропитанный таким количеством яда, что хватило бы отравить средних размеров город.
— Геолокация показывает, что ты в Аргентуме. Неужели соизволил вернуться? — продолжала она.
Тон. Этот тон. Со мной так разговаривали ровно два раза в жизни. Первый отметился Арбитр Равновесия, перед тем как отправить меня в Бездну. Второй — прямо сейчас.
Арбитр, к слову, потом сильно пожалел.
— Ага, — сказал я. — Покутил немного с девчонками в баре и сразу к тебе, душа моя. Соскучился страшно.
Пауза. Тяжёлая. Многообещающая.
А я размышлял. Жена. У Маркуса есть жена. Которая сейчас разговаривает со мной так, будто я провинившийся школьник. А она директриса с розгами.
Любопытно.
— Ну надо же, у тебя чувство юмора прорезалось, — сухо произнесла она после паузы. — Неужели… хорошие новости?
Имя. Мне нужно имя. Как её зовут? В памяти пусто. Что и логично, потому что я не Маркус. Вроде бы имя жены в бумагах подтверждения личности было, но куда я их сунул…
— Лучшие. Я жив, здоров, и даже почти не покалечен.
— Деньги достал?
Никаких «как ты?», «скучала», «рада слышать». Сразу про деньги говорит. Романтика.
Я задумался. Никогда не был женат. Не видел смысла. Зачем мне жена, когда есть исследования, эксперименты, война с демонами и прочие увлекательные занятия?
И вот теперь я должен играть роль мужа. Чужого мужа. Которого, судя по тону, жена не особо уважает.
— Ау! — голос в кристалле стал резче. — Деньги достал⁈
Варианты. Сказать «нет», и она, возможно, подаст на развод. Проблема решится сама собой. Сказать «да»… придётся разбираться с чужими долгами.
Но…
Дом Маркуса. Там могут быть полезные вещи. Ингредиенты, записи. Информация о том, во что он был замешан. Жена тоже может что-то знать.
— Да, — сказал я просто. — Деньги есть.
Тишина пару секунд.
— Умница, — её голос изменился. Мгновенно, как по щелчку. Теперь в нём было столько мёда, что можно было намазывать на хлеб. И, кажется, капелька удивления. — Мой хороший. Я знала, что ты справишься.
Я моргнул. Это что сейчас было за переобувание в воздухе?
— Кредитор зайдёт сегодня в полдень, — продолжала она воркующим тоном. — Жду тебя дома. Не опаздывай, милый.
Щелчок. Связь оборвалась.
Я медленно отнял связь-кристалл от уха. Посмотрел на него, как на того самого легендарного дракона в трусах.
— Хозяин? — Арли осторожно заглянула мне в лицо. — Ты какой-то задумчивый. Ну, задумчивее обычного. Для куклы.
— Арли.
— Да?
— Объясни мне кое-что.
— Что именно?
— Почему эта женщина разговаривает с мужем как с провинившимся слугой? Она белены объелась? Или это теперь нормально?
Арли прыснула и захихикала. Потом захохотала. Громко, заливисто, чуть не падая с воздуха.
— Хозяин! — она вытирала слёзы. — Ты серьёзно⁈ Ты реально не знаешь⁈ А точно, откуда тебе знать-то…
— Просвети.
Она кое-как успокоилась. Устроилась на моём плече и приняла важный вид.
— Значит так. Слушай и запоминай, древний старпёр. Лекция по современным семейным отношениям.
— Я весь внимание.
— Традиционные ценности — это у высшей знати. Там да, патриархат, глава семьи, «слово мужа закон» и всё такое. Потому что наследство, титулы, земли, магический дар передается преимущественно по мужской линии…
— А у остальных?
Арли усмехнулась.
— А у остальных, хозяин, матриархат. Бытовой.
— Матри… что?
— Жена главная. А муж… — она пощёлкала пальцами, подбирая слово, — … банкомат. Ходячий кошелёк. И виноватый во всём по умолчанию.
Я уставился на неё.
— Ты шутишь.
— Ни капельки! Это называется «равноправие». Раньше жил как карта ляжет, а теперь как жена скажет!
Я молчал. Переваривал пару секунд. И… захохотал. Громко. От души. Впервые за очень, очень долгое время.
