— С чего это ты так стараешься ему угодить? — раздраженно спросила Магьер, по-прежнему не сводя взгляда со Сгэйля.
— Это же нелепо, — пробормотал Лисил. — Сгэйль, да открой же ты дверь, и дело с концом!
— Помолчи! — одернула Магьер. — Это ты согласился, чтобы он завязал нам глаза.
Малец снова гавкнул. Им пришлось пройти слишком долгий путь, чтобы вот так, за здорово живешь, повернуть назад. Он подскочил к Магьер и ухватил зубами ткань ее штанов на колене.
Магьер отдернула ногу:
— Доиграешься!
Тем не менее она наконец отвернулась, и Лисил, косо глянув на Мальца, последовал ее примеру.
Сгэйль оставался все так же напряжен, однако не стал просить Мальца отвернуться. Он просто подошел к двери со стилетом в руке и, подняв лезвие, на мгновение остановился.
— Не забудь, — проговорил он тихо, — ты поклялся…
И с этими словами коснулся острием двери — так легко, что металл даже не звякнул. Раздался протяжный скрежет, и Малец увидел, что створки двери разомкнулись.
— Отойди подальше, — бросил анмаглахк и сунул стилет в ножны.
Малец попятился к Лисилу и Магьер, и Сгэйль тоже отступил к ним.
Двери распахнулись настежь, и створки лязгнули, ударившись о каменные стены пещеры. Волна жара хлынула из проема, в ноздри Мальцу ударил резкий запах жженого угля, и в пещере стало ощутимо жарче. Пес глотнул горячего воздуха — и поперхнулся.
— Вы скоро привыкнете, — заверил Сгэйль, но сам при этом прикрывал ладонью рот и нос.
Неприятное жжение в горле Мальца постепенно стало более-менее сносным. У Лисила побагровело лицо, но жар, судя по всему, не причинил ему вреда. Магьер сдавленно закашлялась и почти упала на колени, жадно хватая ртом воздух.
— Магьер! — Полуэльф в испуге схватил ее за плечи.
Она сделала еще пару вдохов и кивнула, давая понять, что теперь все в порядке.
— Мог бы и предупредить, — прохрипела она.
— Извини, — тут же отозвался Сгэйль, хотя сам побагровел не меньше Лисила.
Он снова взял в руки факел, а Малец встал между распахнутыми створками. По ту сторону двери начинался широкий коридор и тянулся вдаль, становясь все темнее. Факел Сгэйля бросал только слабые отблески на шершавые, иззубренные стены коридора. Нагретый воздух при каждом вдохе обжигал легкие Мальца.
— Ты шутишь? — недоверчиво спросил Лисил.
— Приятного будет мало, — предостерег Сгэйль, — но выживем.
С этими словами он прошел мимо Мальца в коридор.
Пес последовал за ним и обнаружил, что ступать по горячим камням его лапам тоже не слишком приятно. За спиной он услышал шаги Лисила, а Магьер нагнала его и пошла рядом. Вид у нее был измученный. Дампирская натура успешно помогала ей переносить холод, но была, судя по всему, бесполезна против здешнего жара.
— Ты бывал здесь раньше? — осипшим голосом спросила Магьер.
Сгэйль покачал головой:
— Дальше двери я не заходил… да и это было только однажды. Меня взял сюда мой прежний наставник, перед тем как объявить, что я готов полноправно служить своему народу.
Лисил и Сгэйль, хоть и обливались потом, постепенно привыкали к жару. Магьер тяжело дышала, стараясь не отставать от спутников. Малец держался рядом с ней, а Сгэйль шел впереди, прокладывая путь по неровному, изрытому трещинами полу. Внезапно коридор резко сузился, и они оказались наверху высеченной из камня лестницы.
Стены тускло озаряло исходившее снизу багрово-оранжевое свечение. С каждым шагом вниз оно понемногу становилось ярче, и так же постепенно усиливался жар. Спускались долго и лишь один раз остановились, чтобы напиться. Лисил плеснул воды в жестяную чашку, которую всегда носил с собой, — для Мальца, но вода так нагрелась, что почти не принесла облегчения.
Малец не спускал взгляда с Магьер, хотя она пока что держалась на ногах. Проскользнув в ее память, он вызвал воспоминания о переходе через Кинжальный кряж… о снеге и ледяном ветре. Магьер нахмурилась, но на сей раз не рявкнула, чтобы Малец сейчас же убрался из ее головы. Вместо этого она положила ладонь ему на спину.
— Как ты? — спросил Лисил.
— Пошли дальше, — просипела она.
В тот самый миг, когда Малец уже решил, что они будут спускаться вниз до конца своих дней, Сгэйль ступил на каменную площадку у подножия лестницы. Выглянув из-за его ног, Малец увидел в скальной стене большое неровное отверстие. Оттуда сочился ставший немного ярче багрово-оранжевый свет, отверстие смахивало на зев громадного очага, медленно гаснущего в темной комнате.
Малец прошел в отверстие — и замер, глядя на открывшееся впереди зрелище.
От самого подножия лестницы простиралось под уклон широкое плато. Вдалеке из громадной, шириной в реку, расселины в недрах горы бил ярко-красный свет. Из глубины в раскаленный до алого оттенка воздух поднимался дым.
— Ждите… здесь… — с неимоверным усилием выдохнул Сгэйль.
Он двинулся вперед, ступая медленно и тяжело, но прошел только меньше половины пути до края плато. Остановился, пошарил у себя под туникой и вынул какой-то предмет.
— Что он делает? — прошептал Лисил.
Сгэйль замахнулся и с силой выбросил руку вперед. Что-то небольшое и темное очертило в жарком воздухе дугу и, пролетев над краем плато, кануло в пылающую бездну. Малец уже видел этот предмет в мимолетных воспоминаниях Сгэйля — гладкий кусок базальта, весь изрезанный волнистыми линиями, черточками и точками. Сгэйль вернулся к спутникам, но, немного не дойдя до них, остановился перевести дух, согнулся, упираясь ладонями в колени. Струйки пота текли по его лбу, и он жмурился, защищая от них глаза.
— Теперь, — сказал он, — мы будем ждать.
Лисил, пошатываясь, подошел ближе.
— Долго? И чего именно ждать?
Сгэйль только покачал головой.
Они ждали так долго, что Мальцу, обессилев от жары, захотелось рухнуть на каменистый пол — вот только он опасался, что уже не смог бы подняться. А потом он услышал тихий скребущий звук.
Похожий на скрежет металла о камень, звук этот еле слышно пролетел над занимавшим половину пещеры плато. Малец выглянул из-за ног Лисила, взглядом обшаривая пещеру. Край плато отчетливо чернел на фоне пылающего света, который исходил из расселины.
И вот на этой черной изломанной линии возник и пошевелился крохотный выступ.
* * *
Лисилу отчаянно хотелось поскорее выбраться отсюда, и желание это только усилилось, когда он краем глаза глянул на Магьер.
Прикрыв глаза, она судорожно хватала ртом воздух, но при этом почти не вспотела, а это был недобрый признак. И Малец, судя по всему, едва держался на дрожащих, подгибающихся лапах.
Лисил злился на себя за то, что вообще позволил Сгэйлю завести их сюда. Не важно, чего хотели добиться Бротан и его мать, Лисила это больше не волновало. Он шагнул к Магьер.
В неподвижной тишине пещеры разнесся едва слышный скрежет, словно лезвием клинка зацепили о камень. Малец, подняв голову, напряженно уставился вперед, и Лисил стремительно развернулся, уже сжимая рукояти клинков.
И прежде всего увидел Сгэйля, который не держал в руках никакого оружия, но с усилием стоял прямо и смотрел на правый край пылающей пропасти.
— Сгэйль?.. — окликнул Лисил.
— Не обнажай… оружия… — с неимоверным трудом выговорил эльф.
Магьер, тяжело ступая, подошла к Лисилу и встала рядом с ним, опираясь рукой на рукоять сабли.
Небольшой бугорок выступил над краем огненной расселины и, разрастаясь, начал обретать форму.
Вначале они могли различить только пульсирующее пятно на фоне красно-оранжевого свечения. Затем существо — небольшое, цветом чернее, чем окружавший их камень, — выползло на плато из алой бездны. Оно двинулось вперед, что-то волоча за собой, и Лисил, напрягая зрение, едва сумел различить пару тонких веретенообразных рук.
Размеры существа определить было трудно, но, судя по тому, что оно передвигалось на четвереньках, Лисил смог прикинуть — в полный рост оно не выше Мальца. Затем в выпуклом черном бугре — голове существа — прорезалась пара горизонтальных щелей.
