* * *
Атакующие дрогнули. Какой-то боярин с визгом отпрянул, когда его окатило кровью товарища. Наёмники отступили, перегруппировываясь. Даже последние две химеры попятились, рыча от злости.
— Назад! Перестроение! — заорал один из вражеских офицеров.
Неприятель откатился, оставив десятки и десятки трупов на стенах. Минута, две, три — они собирались с силами, перестраивали порядки. Боярские маги готовили новые заклинания. Бойцы Гильдии выбирали себе новые цели.
На полуразрушенных стенах снова появились редкие фигуры защитников, раненые, хромающие, залитые кровью своей и чужой.
— Вперёд! Добить их! — рявкнул командир.
Новая атака обрушилась на форт с удвоенной яростью. Боярские маги не жалели сил — огненный шторм прокатился по укреплениям. Усиленные бойцы лезли через трупы. Остатки химер рвались в проломы.
Защитники на стенах сражались отчаянно. Они стреляли, метали гранаты, отбивались в рукопашной. Один за другим они падали — пронзённые копьями, сожжённые магией, разорванные химерами. Но странное дело — даже умирая, они продолжали держать позиции до последнего вздоха.
Через несколько минут защитники полегли все до единого.
* * *
Ликующие крики победителей огласили руины Южного форта. Боярин Селиверстов, забыв о вчерашнем позоре, размахивал магическим жезлом над головой, его лицо сияло торжеством. Наёмники «Булата», «Неукротимых» и «Убойных Стрелков» хлопали друг друга по плечам, радуясь выживанию в кровавой мясорубке. Редкие бойцы Гильдии методично зачищали позиции, проверяя каждый угол с механической точностью.
— Вперёд! За мной! — рявкнул Пахомий Мукаев, вбегая через пролом в южной стене. — Закрепляемся! Отсюда прямая дорога к броску на острог!
Армия хлынула внутрь форта. Редкие выжившие члены княжеской гвардии устало забирались сквозь проломы в стенах, пытаясь сохранить парадный вид несмотря на грязь и кровь. Боярские маги входили группами, многие улыбались — наконец-то эта мучительная осада близилась к концу. Командир монгольских наёмников забрался внутрь, его внимательный взгляд оценивающе скользил по захваченным укреплениям.
Но по мере продвижения вглубь форта радость начала сменяться недоумением. Кровь была повсюду — на стенах, на полу казематов, тёмными лужами в воронках от снарядов. Гильзы устилали позиции пулемётчиков. Осколки гранат торчали из стен. Следы ожесточённого боя виднелись на каждом шагу.
Но тел не было.
— Где трупы? — первым озвучил общую мысль капитан Плещеев, оглядываясь по сторонам.
Кривоносов, командир «Неукротимых», присел на корточки возле лужи крови, коснулся её пальцем в тактичекой перчатке. Ещё тёплая. Совсем свежая. Но защитника, истёкшего здесь кровью, не было.
— Они что, своих мертвецов унесли? — недоумевал молодой боярич Кудрявцев. — Но мы же видели, как они падали! Десятки! Сотни!
Камиль Ибрагимов нахмурился. Что-то было не так. Но он подавил голос интуиции, воображая, как будет жечь дома в Угрюме, наконец, сполна отплатив Платонову за пережитое унижение. Форт взят, защитники бежали — какая разница, где их трупы? Это ничего не изменит…
Армия продолжала заполнять форт. Сотни людей втиснулись в относительно небольшое пространство между полуразрушенными стенами. Наёмники занимали огневые позиции, готовясь отразить возможную контратаку. Маги восстанавливали силы после боя, поглощая Эссенцию.
Первым тревогу почувствовал боярин Курагин. Его воинское чутьё заорало благим матом об опасности. Лёгкая вибрация под ногами — едва заметная, но обострённые чувства не обманывали.
— Какого?.. — пожилой маг оглянулся, ища источник дрожи.
Вибрация усилилась. Теперь её ощущали все. Камни мелко подрагивали. Пыль посыпалась с уцелевших участков стен.
— Землетрясение? — неуверенно предположил кто-то из молодёжи.
Внезапно из-под земли ударил первый гейзер. Столб воды взметнулся на десять метров, окатив ближайших бойцов ледяным душем. За ним последовал второй, третий — вода била из трещин в фундаменте, из расщелин между камнями.
— Ловушка! — заорал Плещеев. — Всем из форта! Немедл…
Его голос потонул в грохоте. Стены форта, державшиеся на магически укреплённых фундаментах, начали обваливаться внутрь. Подземные воды вырвались на свободу с чудовищной силой. За считанные секунды форт начал превращаться в грязевое озеро.
Капкан захлопнулся.
