Арли посмотрела на меня с ужасом.
— Хозяин! Мы чуть не убили котят!
— Мы никого не убили, Арли.
— ПОТЕНЦИАЛЬНО!
Гнус кашлянул.
— Могу предложить решение. — Он достал из пространственного кармана портативный магический терминал. — Оформим прямо здесь.
— Оформим что?
— Регистрацию. — Он защёлкал по терминалу. — «Лёгкое маневренное средство индивидуальной мобильности». Налог меньше, требований меньше, а летать можно везде, кроме бесполётной зоны над дворцом Императора.
— Над дворцом нельзя?
— Там зенитные башни. Сбивают всё, что движется. Включая птиц и облака. И даже особо наглых комаров.
— Параноики.
— Реалисты. После третьего покушения с использованием дрессированных пеликанов Император стал… осторожен.
Я решил не спрашивать про пеликанов.
— Сколько?
— Пошлина двадцать серебряных. Ежегодный налог сто серебряных. Страховка опционально, но рекомендую. Особенно если ваш «воробушек» продолжит вскрывать эвакуаторы.
Кара горделиво расправила крылья.
— Карр!
— Это не комплимент, — буркнул один из троллей, всё ещё жавшийся к стене.
— Карр, — согласилась птица. И щёлкнула клювом в его сторону.
Тролль побледнел. Что для тролля достижение.
Я заплатил. Гнус выдал — напечатал магией прямо из воздуха — красивую металлическую бирку с руническим номером.
— Позвольте? — он осторожно приблизился к Каре. — Нужно закрепить на лапе.
Птица уставилась на него. Потом на бирку. Потом снова на него.
— Карр?
— Это ваш номер, — объяснил Гнус терпеливо. — Как имя. Только для бюрократии.
Я молча кивнул. Кара задумалась. И неохотно протянула лапу.
Гнус аккуратно, почти нежно закрепил бирку. Поправил. Проверил, не жмёт ли.
— Вот так. Теперь вы законопослушный летательный аппарат.
— Карр, — птица изучила бирку. Кажется, осталась довольна.
Гнус протянул мне визитку. Строгую, без украшений, с одним только именем и номером связь-кристалла.
— Если будут проблемы с Воздушным Патрулём, ссылайтесь на меня. Регистрация в базе появится через час, но до этого могут быть… недоразумения.
— Благодарю.
— И, ради Равновесия, сударь Маркус… — он посмотрел на газон, где остались следы когтей, — … в следующий раз не паркуйтесь на газоне.
— Это важно?
— Газон — это святое.
Я не стал спорить. Бюрократы и их святыни… такая тема, в которую лучше не углубляться.
Грифончик, всё это время наблюдавший с порога, подошёл ближе.
— Ну что, примерка?
Я забрал седло и закрепил на спине Кары. Присоски действительно работали идеально, схватились намертво. Пристегнул корзинку для Арли.
— Залезай.
Арли запрыгнула в корзинку. Покрутилась, устраиваясь.
— О! Мягко! И вид отличный!
Я сел в седло. Закрепил ремни на бедрах и груди, как советовал продавец. Кара нетерпеливо переступила с лапы на лапу.
— Карр?
— Погоди.
Я посмотрел на Гнуса. Тот уже отошёл к сломанному эвакуатору и что-то строчил в планшете.
— Инспектор!
Он обернулся.
— Что вы там пишете?
— Штраф, — невозмутимо ответил Гнус.
— Кому?
— Себе.
— За что⁈
— Повреждение муниципальной техники при исполнении. — Он поправил очки. — Эвакуатор был под моей ответственностью. Значит, и ущерб на мне.
Я моргнул.
— Вы выписываете штраф сами себе?
— Бюрократия беспощадна ко всем, сударь Маркус. Даже к бюрократам. — Он вздохнул. — Особенно к бюрократам.
Арли захихикала.
— Хозяин! Мне он нравится! Можно оставим?
— Инспектор Гнус не питомец, Арли.
— Жаль. Был бы полезный.
Гнус, видимо, услышал. Но не отреагировал. У него только чуть дёрнулся уголок рта. То ли улыбка, то ли нервный тик.
Я уже собирался дать Каре команду на взлёт, когда мой взгляд снова упал на дымящийся эвакуатор.
Платформа выглядела жалко. Пробоина в обшивке, искрящие кристаллы, покосившиеся левитационные контуры. Один удар клювом, и технике пришел конец.
— Инспектор, — окликнул я Гнуса, который всё ещё строчил что-то в планшете. — Без обид, но ваше оборудование тот ещё хлам.
Он поднял голову.
— Простите?
— Платформа, — я кивнул на эвакуатор. — Медленная и неповоротливая, защита нулевая. Моя птица вскрыла её как консервную банку, даже не напрягаясь.
— Карр! — гордо подтвердила Кара.
— А персонал… — я посмотрел на троллей.
Один из них как раз пытался заправить обратно в штаны рубаху, превращённую в лохмотья. Второй меланхолично ковырял в носу, глядя в пустоту. Судя по выражению лица, мыслительный процесс давался ему с трудом.
— … ну, скажем так, не блещет интеллектом.
— Эй! — обиделся тролль с рубахой. — Мы умные! Я вот… я вот… — он задумался. Надолго.
Я развёл руками. Гнус вздохнул и снял очки. Достал из кармана белоснежный платок и принялся тщательно протирать стёкла.
— Это муниципальный бюджет, сударь Маркус. Мы работаем с тем, что нам поставляет «Голем-Пром».
— «Голем-Пром»?
— Крупнейший производитель муниципальной техники и марионеток в Восточных пределах. — Гнус надел очки обратно. — Тендер выиграл тот, кто предложил самую низкую цену. Результат…
Он обвёл рукой разруху: дымящуюся платформу, помятых троллей, выбоины в мостовой от когтей Кары.
— … налицо.
— Хозяин! — Арли высунулась из корзинки. — Я слышала про «Голем-Пром»! У них реклама по всей сети! «Голем-Пром! Надёжность по доступной цене!»
— И как, надёжно? — я кивнул на эвакуатор.
— Ну… доступно точно. Надёжность, видимо, доплатой идёт.
Гнус позволил себе тень улыбки. Очень тонкую тень. Почти незаметную.
— Ваша… спутница… права. «Голем-Пром» экономит на всём. Материалы второсортные, сборка конвейерная. Магические контуры примитивные, без доработки. Зато дёшево.
— И ломается через месяц?
— Через две недели, если повезёт. — Он убрал планшет. — Но что поделать? Бюджетный комитет смотрит на цифры, а не на качество. А цифры у «Голем-Прома» самые привлекательные.
Я задумался. Муниципальные заказы, значит… Это большие объёмы и стабильный доход. И, что важнее, легальное прикрытие для производства марионеток.
Одно дело мастерская непонятного ремесленника, который клепает «изделия» неясного назначения. Другое дело официальный подрядчик города, выполняющий государственный заказ.
— Моя мастерская, — произнёс я медленно, — открывается в Ремесленном квартале.
Гнус приподнял бровь.
— Поздравляю.
— Я могу собрать для вашего Департамента партию перехватчиков.
Бровь поднялась выше.
— Перехватчиков?
— Не таких мощных, как Кара, — я похлопал птицу по шее. — Бюджетных. Но быстрых и автономных. Способных патрулировать, преследовать, задерживать и так далее. Всё, что нужно защитникам спокойствия в городе.
Кара каркнула. То ли одобрительно, то ли ревниво.
— И главное, — добавил я, — не требующих еды, лечения и отпуска по болезни. В отличие от…
Я посмотрел на троллей. Один из них как раз чихнул. Громко, с брызгами, прямо на напарника.
— … живой рабочей силы.
Гнус молча изучал меня взглядом, цепким, оценивающим. Взглядом человека, который видел тысячи прожектёров с «гениальными идеями» и научился отличать пустозвонов от дельных людей.
Потом он надел очки обратно. И его лицо снова стало по-скучному официальным. Бюрократическим.
— Сударь Маркус. Я не могу просто достать кошелёк и купить у вас големов.
— Почему?
— Это Империя. Здесь существует Процедура.
Он произнёс это слово с большой буквы. Я почти услышал, как оно материализуется в воздухе. Огромное, давящее. И неумолимое, как падающая колонна.
— Процедура, — повторил я.
— Именно.
Гнус начал загибать короткие пальцы:
— Заявка на закупку. Обоснование необходимости. Техническое задание. Согласование с Департаментом Финансов. Проверка благонадёжности поставщика. Бюджетный комитет. Комиссия по этике. Комиссия по магической безопасности. Комиссия по комиссиям…
