— Вы создавали новые расы и отпускали их в свободное плавание?!
— А ты считаешь, мы должны были их поубивать? — удивленно дернул Виктор бровями, и я прикусила язык.
— Но многие из них были монстрами! — не сдавалась я. — Нападали на людей!
— Ну вы же так много твердите о свободе воли, — у Азавеля были свои аргументы. — По-моему, все вышло неплохо. Со временем вы сами взяли монстров под контроль, создали Совет…
— И возненавидели тех, кто подарил нам существование, — рассуждала я о том, что все учебники магической истории теперь можно сжечь. — Или они просто не помнят?
Демон равнодушно пожал плечами.
— Старейшины знают, но хранят секрет. Проще управлять паствой, распространяя ложные и удобные сведения. Впрочем, может, они и правы: демоны — не лучший пример для подражания и уж тем более поклонения. Нам всегда было на вас плевать, а для управления нужен некий светлый собирательный образ, на который всем стоит равняться. Мы не осуждаем Совет. Они поступают так ради выживания. Да и нам проще, если о нас не знают. Мы не хотим суеты, связанной с ответственностью и правами. Мы хотим просто спокойно жить — как и вы.
В голове не укладывалось. А точнее — теперь-то как раз укладывалось идеально. Но переворачивало все представление о мире, как Виктор и предупреждал.
— Пойдем, — потянул он меня за собой в сторону от машины куда-то в глубину леса.
— Вот откуда ты так много знаешь о моей метке! — дошел, наконец, до меня и этот поразительный факт. — Вы же эти убойные артефакты и создали!
— Только не надо выдумывать идиотские объяснения, зачем мы их сделали, — закатил демон глаза. — В некоторых человеческих лабораториях тоже можно обнаружить много чего интересного и весьма опасного, если вломиться без спроса. Вас никто не просил совать нос в древние развалины! Остатки наших экспериментов, не всегда удачных — игрушки для нас, но смертельны для вас. Здесь полно замко́в, которые вы не должны были вскрыть, и ловушек, которые вам не преодолеть. Предупреждающие знаки на каждой двери. Но вы разве читаете? — махнул он рукой в сторону многолюдного поселения. — Нет, вы продолжаете лезть и все хватаете руками, не имея представления о последствиях!
Я глубоко вздохнула: он был прав.
Мы вышли к яме, которую выкопал Азавель. Место возле скалы, заросшее соснами, было совершенно непримечательным. Прямо в камне обнаружилась старинная металлическая дверь, сотканная словно из переплетающихся змей. В кучу земли рядом воткнута лопата.
С ржавым скрипом Виктор отворил створку и пригласил меня внутрь. Из черного зева пахнуло сырой землей и плесенью.
— Ты разве не можешь сразу телепортироваться туда, куда нужно? — кошачьим зрением, способным видеть в темноте, разглядывала я древние фрески и надписи на стенах.
Они рассказывали куда более правдивую историю происхождения всех существ. Вот где зарыты настоящие учебники.
— Если б все было так просто, Эльвира, люди нашли бы Врата давным-давно, — усмехнулся Виктор, идя впереди. — Здесь установлена система защиты, реагирующая не только на физическое присутствие, но и на межпространственное перемещение.
Демон приложил ладонь к необычной руне на стене, и камни перед нами, выглядевшие как тупик, со скрежетом расступились, открывая проход.
На рисунке, которого коснулась ладонь Виктора, осталаськровь. Значит, пройти здесь может только он — или такие, как он. Как человеческий сканер, настроенный на отпечаток пальца или сетчатку глаза, так и здешняя система настроена на определенную кровь и никого с иной не пропустит.
Мы шагали по подземелью не меньше километра. Одолели с десяток замаскированных тупиков, множество ступеней, ведущих вниз — будто направлялись в саму преисподнюю. И, наконец, вышли в ритуальный зал, от вида которого хотелось бежать куда подальше.
Плоский камень посередине с вырубленным сложным рисунком на нем — так и представляла, как кровь жертвы заполняет углубления и расползается во все стороны уродливой «паутиной».
Стены в кроваво-красных прожилках, точно живые, хранили память всех своих жертв. Высокий свод терялся в черноте. Мы оказались под плато на глубине, которую вообразить даже трудно.
Здесь воздух был сухим и теплым, в отличие от туннелей. И пах… магией.
Я ощущала ее движение буквально везде, она кружила по периметру зала, в воздухе, в каменных стенах, и электризовала все мои волоски. Как будто находишься рядом с самым мощным в мире генератором и чувствуешь его вибрацию каждой клеточкой тела.
Одну из стен занимала огромная круглая дверь, закрытая на множество сложных каменных засовов — те самые Врата. Будто головоломка, которую не по силам разобрать ни одному ученому. Магия в сложнейшем ее проявлении.
Я напряглась, когда Виктор повел меня вперед, совсем не желая ложиться на ритуальный камень и становиться той самой жертвой. Но мы подошли к Вратам, и я увидела на уровне глаз вмятину в форме руки.
— Сюда? — спросила я Азавеля.
Он едва заметно кивнул, наблюдая за мной очень внимательно, и я, удрученно вздохнув, приложила ладонь.
Система пришла в движение. Ладонь обожгло будто огнем!
Я вскрикнула и отдернула руку, а Врата уже зашевелились и задвигались, точно клубок змей! Язычки замков с грохотом и скрежетом выезжали и переставлялись, менялись друг с другом местами, будто кто-то невидимый решал эту сложную головоломку прямо сейчас.
— Ну ты, кисуля, даешь, — в восхищении смотрел Азавель на открывающиеся Врата. Схватил меня за талию и привлек к себе, будто я стала для него еще ценнее, чем раньше.
Когда каменная головоломка расступилась во все стороны, за ней оказались еще одни древние металлические двери, грандиозные и величественные.
Бросив на меня светящийся от удовольствия взгляд, демон схватился за массивные кольца и потянул их на себя.
Тяжеленные и словно проржавевшие от времени, они не поддавались до тех пор, пока Виктор не начал нагревать их собственными руками. Я впервые подобное видела: металл под его пальцами раскалился докрасна, створки жалобно скрипнули и раскрылись.
И оттуда буквально рванул сюда ветер, распахивая двери и впуская запах чужого мира.
Там, в открывшемся проеме огромных Врат…
Глава 77. Хэльвегор
Там, в открывшемся проеме огромных Врат, виднелся лес. Да какой! Совершенно непохожий на наш, будто инопланетный!
Тот, кто придумал этот бред про демонов, поднявшихся из адского пекла, где есть только пепел, боль и смерть, был идиотом. Или он не знал ничего, или знал слишком много и намеренно ввел людей в заблуждение.
Я бы сделала ставку на второе: только так можно было заставить людей бояться «ада» и всячески избегать попадания в него. Значит, никакие людишки нне будут искать Хэльвегор.
Нет ни одного места на нашей Земле, где было бы столько ярких и сочных оттенков природы. Можно отчасти сравнить мир демонов с коралловым рифом.
Повсюду невиданные цветы, покрывающие даже деревья. Они тянулись в небо на несколько метров и покачивались на ветру, будто танцующие медляк огромные водоросли.
Запахи цветов кружили голову и дразнили мои вкусовые рецепторы. Одни карамельно-сладкие и притягательные, другие соленые или горьковатые и отталкивающие.
Я была голодна, и мне сейчас казалось, что мы попали в сказочный пряничный домик, в котором съедобно буквально все.
Но я при этом чувствовала, что вкус их хоть и яркий, но какой-то… будто однообразный. У нас один и тот же продукт мог не повторить предыдущий вкус. Здесь же один вид пах одинаково, будто бесчисленно клонировал сам себя.
Мы шли среди зарослей, расступающихся перед нами так, будто они осязали наше присутствие и старались сбежать.
Я никогда не видела Азавеля таким счастливым. Он упивался моментом, лаская то один цветок, то другой. Улыбался мне, встречая мой взгляд. Наклонял к себе соцветия и втягивал аромат, а затем и мне предложил испробовать.
