Да, демон напугал меня при знакомстве, но позже я присмотрелась к нему и поняла, что он не так плох, как многие думают.
— Прощу.
Клара поставила передо мной чашку кофе. Дымящийся напиток меня всегда радовал.
— Как вкусно.
— Рада, что вам нравится. Вы всегда приходите одной из первых в выходной день.
— Не люблю толпу.
Я слышала, вашу сестру спас Кошмар.
— Спас.
Взяла в руки чашку и пригубила.
— Какой он?
Любопытство бурлило в девушке.
— Обычный. — отвечать на вопросы посторонних не хотелось.
— Он, наверное, влюбился в неё и поэтому решил приехать и спасти. — девушка мечтательно заулыбалась, а я, наоборот, нахмурилась.
Разрушать идеальный план я не стала, но слова продавщицы меня задели. Если весь город судачит о таком, то Эни будет тяжело жить в таких условиях. Я переживала за сестру, которой и так досталось.
Мирно допила свой кофе и вышла из кофейни. День ещё не начался, и потому прохожих на улицах встретила немного. Дошла до парка и блаженно зажмурилась. Прогуляться по тенистым аллеям хотелось в тишине и покое.
Мысли мерно текли в моей голове. После случая с демоном я старалась не смотреть в будущее. Не хотела видеть, что меня ждёт.
Кроме смутной уверенности в хорошем исходе, пока ничего не было.
Медленно добрела до фонтана и остановилась.
— Леди, Кэтрин.— раздался голос соседки. — Какая встреча. Вы решили прогуляться?
Обернулась и попыталась улыбнуться, но получилось плохо.
— Да, погода замечательная.
Дама кивнула и встала рядом.
— Согласна с вами. День будет тёплым. Вы одна или с кем-то из семьи?
— Одна.
— Понимаю, наверное, сейчас ваша сестра не готова с кем-то встречаться: такие новости. — покачала она головой.
— Какие? Из-за помолвки? — меня это утро перестало радовать окончательно. — Эн достойно больше, чем стать очередной женой графа.
— Вот уж точно. Её спас герцог. — подмигнула мне женщина.
— Я ему за это очень признательна.
— Естественно. А ваша сестра давно с ним знакома?
— Они не знакомы. — чётко проговорила я. — Его попросила я.
Женщина резко развернулась и с сомнением посмотрела на меня.
— Простите, леди Кэтрин, верно, я что-то не так поняла.
— Скорее всего. Мне пора, приятного дня.
— Вам того же.
Я прошла мимо и свернула к выходу. Желание гулять улетучилось, словно его и не было. Отчего людям обязательно нужно сплетни разносить. Пусть уж лучше сплетничают обо мне, чем об Эн.
* * *
Кэтрин
Дома меня ждала семья. Я пропустила завтрак, но на обед мы собрались все вместе.
Отец сидел привычно во главе стола, мама по правую руку от него, по левую — я, рядом со мной мирно обедала Эн. По взгляду сестры я поняла, что обед пройдёт за разговором. Обычно в такие моменты я старалась не привлекать к себе внимания, но судя по кротким взглядом Эни, тема напрямую касается меня.
Ждать пришлось недолго, первым слово взял отец:
— Дорогая, — папа оторвался о своей тарелке и обратился ко мне.
— Да? — нехорошее предчувствие как противный червь въелось в мою голову.
— Я хотел у тебя кое-что уточнить. — отец говорил любезно, полностью подтверждая мои опасения.
Так со мной разговаривали только тогда, когда желали от меня чего-то добиться.
— Конечно. — день продолжал разочаровывать, но я не подала вида. За многие годы во мне развилась способность скрывать свои истинные чувства от близких.
— Мы с мамой хотели узнать, есть ли у тебя планы на твоё приданое. Я понимаю, что вопрос звучит для тебя странно, но нам нужно знать. Мы хотели бы вывести Энну в столицу. Сейчас, когда над семьёй не висит разорение, мы можем попробовать найти для неё подходящую партию, и если ты уступишь хотя бы половину своего приданого сестре, то Эни получит шанс на удачный брак.
Сердце пропустило удар. Деньги! У меня имелось небольшое приданное, оставленное в наследство.
— Кэт, ты можешь это сделать ради меня? — в глазах сестры светилась надежда. — Понимаю, просить о таком, после всего, что ты для меня сделала — верх бесстыдства, но родители правы.
Ком встал в горле. Дед оставил нам равные доли. Все деньги лежали под процентами в банке и ждали своего часа. Любая из нас могла воспользоваться ими после заключения брака или достижения тридцати лет для меня и двадцати пяти лет для сестер, решённых магии. Я и Эни могли снимать небольшой процент на личные расходы, но не больше.
Проглотив возникшую горечь, повернулась к любимой сестре и попыталась говорить как можно мягче.
— Эн, дорогая, я могу немного помочь тебе, но не стану отдать половину. Не больше четверти. Ты же знаешь, эти деньги всё, что у меня есть.
Сестра кивнула и улыбнулась.
— Я понимаю.
— Рада, что ты хочешь поехать в столицу.
Мама тоже осталась довольна моим ответом. Мои родители ждали от меня большего, но согласились на то, что я готова была отдать.
После обеда я скрылась в своей комнате, легла на кровать и задумалась.
Почему все так ко мне относятся? Никто не предлагал мне поехать в столицу, не дал попробовать найти себе кого-то. Решили, что я странная и на этом хватит!
Тень оторвалась от пола и выросла в мою покойную родственницу.
— Ты почему такая кислая? — Она наклонилась надо мной, обдав потусторонним холодом.
— Думаю о том, почему мои родственники так пренебрежительно ко мне относятся.
— Нашла о чём переживать. — махнула она рукой.— Они простые люди, им неведомы твои силы.
— И что?
— Дорогая, чего ты хочешь? Они же не маги, и думают совершенно о других проблемах. Вот, к примеру, твоя младшая сестра. — призрак деловито поправила прозрачную прядь. — лет через десять её прекрасное личико станет не таким прекрасным. А ты?
— А я — нет.
— Верно. Маги живут намного дольше людей, потому мы обязаны относиться к ним снисходительно.
— Возможно. — печально вздохнула я в ответ.
— Не забивай свою голову ерундой. — строго напутствовала призрак.
— Это не ерунда. — Во мне бушевало чувство обиды. — Эни собираются отвезти в столицу.
— Правильно, надо поскорее выдать её замуж. — важно согласилась она. — Время уходит.
— А меня никто не возил.
— Зачем тебя в столицу? У тебя целый герцог есть.
— Только где он.
— Скоро объявиться, поверь.
Призрачная дама растаяла в дымке, оставив меня вновь одну.
Герцог меня интриговал, пугал и вызывал уважение одновременно. За спасение сестры я была ему благодарна, но плата за услугу казалась немыслимой. Если бы я жила чуть лучше, у меня имелся муж или жених, смогла ли согласиться на такое?
Нет, не смогла. Этот упрямый взгляд, яркая внешность, молодость, за счёт большого магического потенциала. Демоны считались практически бессмертными, и по внешности определить возраст являлось невозможной задачей.
Я перевернулась набок и всмотрелась в своё отражение в зеркале: светлые локоны, большие глаза, милая улыбка. Возможно, не такая яркая, как сестра, но вполне симпатичная. Пусть мой дар не являлся таким нужным по мнению многих, но я родилась магом. На сердце билась тревога. Она не отпускала, заставляя нервничать и ждать удара.
В дверь постучали.
— Входите. — громко сказала я.
* * *
Кэтрин
Поднялась с кровати и приготовилась ко второму раунду. Если сестра и мама быстро уступили, но в отношении моего отца, я такого сказать не смогла. Иначе зачем ему приходить ко мне уже после разговора в столовой.
Отец вошёл в комнату и осмотрелся. Он редко снисходил до меня, считая чем-то вроде досадного недоразумения моё рождение. Что во мне такого было? Магия и та, не удалась. Кроме того, магов нельзя было принудить к браку, это совершенно не устраивало родителя. Однажды он пытался с выгодой выдать меня замуж, но проиграл. Ни один храм не согласился объявить даже о помолвке, поскольку кристалл, магический маятник для создания пар, показал отсутствие взаимного интереса.
