За детей всегда волнуешься, а тут и не просто так.
Старший сын, первенец, любимец, чего уж там – надежда! Его величество Риберто в свое время женился не по любви, нечего себе врать. Королям вообще такое счастье редко выпадает. И жены у них по расчету, и дети… тоже, как попадется, так и будет. Как судьба прикажет.
Жену он не любил. Уважение выказывал, но на самом деле и не уважал особо – за что? За то, что родилась в нужной семье? За то, что по приданому подошла?
Ну-ну…
Свои обязанности она выполняла, двор держала, с королем в постель ложилась, детей родила – чего еще надо?
Любил король другую женщину, совсем другую, только та взаимностью не ответила во времена оны. Не смогла…
Будь ты хоть трижды король, а только счастливый конец к своей сказке ты не купишь. Его величество помнил, как метался по своим покоям, как тосковал, волком выл, руки в кровь разбивал… а она ушла.
Свадьба?
Беременная первенцем жена?
Ребенок?
Страна, долг перед Элларой?
Да ему и в голову тогда такие слова не приходили, больно было! Боль-но! Что ж он, не живой человек, что ли?
Как те несколько месяцев прошли, лучше и не вспоминать.
А потом роды у королевы. И первенец.
И вот в тот момент его и отпустило по-настоящему.
Когда он взял на руки малыша, и тот посмотрел на отца неожиданно ясными и чистыми зелеными глазами. Яркими-яркими, таких, поди, у младенцев и не бывает.
У НЕЕ такие же глаза были.
И у сына.
И словно кто-то шепнул на ушко: «Не плачь. Живи, просто живи, потому что она хотела, чтобы ты был счастлив, она мечтала, чтобы ты улыбался. Ее подарок, ее памятка… и твой шанс. Другого не будет!»
Так явственно это прозвучало в родильной комнате, что король даже обернулся, как был, с младенцем на руках, едва не уронил мальчика. Только вот не было никого рядом.
А ребенок был. И смотрел…
И король смотрел в ответ, и не мог отвести взгляд, и неожиданно сам для себя улыбнулся. И ребенок улыбнулся ему в ответ.
Говорят, младенцы так не умеют?
Все они умеют. И схватить его величество за прядь волос, и как следует дернуть – тоже. Вот преотлично.
И с тех пор не было в королевстве более любящего отца.
Королева Лидия за это мужу все простила. Она-то тоже много чего понимала. Да, не любит ее муж, не нужна, не та… можно подумать, что в сказках о принцессах часто счастливый конец бывает? Ее мать и пощечины от мужа получала, и унижений было вдосталь, чего они, королевские шлюхи, стоили… вот с ней такого не было ни разу.
Просто потому, что Риберто смотрел в зеленые глаза сына и не мог.
Не мог он оскорбить его мать – она же родила ему Дамиана!
Не мог под этим взглядом сделать что-то такое… для сына он должен, обязан быть примером, и героем, и настоящим отцом, и сильное королевство сыну оставить, и все ему дать…
И Риберто впрягся в работу как безумный.
Днем он был королем, он занимался делами, он милостиво выслушивал придворных, он улыбался супруге и оказывал ей все подобающие знаки уважения, он никому не позволял даже небрежного взгляда в ее сторону.
А потом, по вечерам, он приходил в детскую. И его встречал вопросительный взгляд зеленых глаз, и ползли по дворцу слухи, выбираясь за пределы опочивален.
Его величество сам купает наследника…
Его величество сам малыша с ложечки кормит, играет, укладывает, даже пеленки менять не брезгует… какой отец! Какой мужчина!
Хотя и не думал его величество о произведенном впечатлении, какая ему разница, кто и что там подумает? Ему был важен только его сын.
Только малыш, который первым словом сказал: папа.
Только мальчик, который пытался ходить, цепляясь за его руки, который уморительно пыхтел, когда усилие оказывалось непомерным, и коверкал слова, с трудом выговаривая букву «ж»…
И король оттаивал, и начинал улыбаться, и жизнь казалась ему не такой беспросветной. Рядом был человек, для которого он жил.
Бывало разное, это ведь ребенок, и капризов у него хватало, и вредности, и проказы были.
А еще были ночи, когда у него резались зубки, и малыш не спал, успокаиваясь только на руках у отца, а его величество потом по дворцу ходил как зомби. И болезни были, которые не обходили малыша стороной, и дни, когда король ходил весь черный…
Его сын.
И этим все сказано.
Риберто и не знал, что именно эта любовь сделала его семью особенно крепкой.
Лидия, глядя на мужа и сына, каждый раз думала, что супруг может ее не любить, что ж, она Риберто тоже не любит. Но если мужчина так относится к сыну… можно быть спокойной рядом с ним. И старалась быть мужу если и не любимой женой, то хотя бы крепким тылом. Родила еще одного сына, двух дочек, потом, после откровенного разговора с супругом, получила относительную свободу, равно как и сам Риберто.
Детей они обожали, правда, его величество – старшего сына, а Лидия – младшего, семья у них была крепкой, а что там по ночам происходит в тайных покоях… кому какая разница? Свечку подержать охота? Можете ее и получить… на могилку.
И эта же любовь принесла ему другую, может, и более крепкую, любовь – народную. Потому что обычные люди видели короля с сыном, и видели любовь, и…
Тебе наш король не нравится? Да ты знаешь, как он сына любит? Как ради него старается? Как… А, чего тут разговоры разговаривать? Н-на!..
А потом Дамиан подрос, и его величество опять порадовался за сына – в нем проснулась магия. Да какая! Наследство дальнего предка – некромантия!
Пока уровень был не слишком высокий, но ничего, принцу хватало. Только вот…
И почему люди некромантов так не любят?
И так работа у них тяжелая, и проблем хватает, а еще люди…
Ой, повелитель мертвых!
Ой, проклятье нашлет!
Ой, кошмар какой! Бежим-бежим, и подальше!
Так что… его величество собирался держать способности и таланты принца в секрете как можно дольше. Дамиана еще женить надо, еще трон ему передавать… вот если бы сын был магом огня, воды… да хоть чего! Но что толку мечтать о несбыточном?
– Отец, ты меня звал?
Дамиан широкими шагами вошел в кабинет, и Риберто от души улыбнулся своему родному человеку. Вот какой вымахал! Не слишком высокий – не в кого, пепельные волосы, как у отца, спокойное умное лицо, одет по-походному, волосы связаны в хвост простым шнурком. Даже колец на руках нет.
Принц Дамиан? Или не принц?
Просто самый обычный парень, на улице встретишь, так и не признаешь. И не признавали, кстати говоря! И это давало сыну возможность жить нормальной жизнью.
Его величество не возражал.
Пусть мальчик наберется впечатлений, посмотрит на своих подданных и на свое королевство с изнанки, пусть просто поживет! Риберто такого счастья, считай, и не выпало.
Или – лучше бы не выпадало?
Нет.
Сколько лет прошло, но, когда он себе этот вопрос задавал, он и ответ получал тут же.
Лучше иметь и потерять, чем никогда не знать счастья.
– Звал. Все готово?
– Да, пап.
В зеленых глазах принца зажглись азартные искорки. Отец разрешил ему поехать в горы – как упустить такой случай? Да и вообще!
Рудник!
Потайной!
С леонием… с бриллиантами, конечно, было бы лучше, но леоний ценнее. Да и не добывают так алмазы. Не водятся они в горах Эллары, золото еще может быть, но основная ценность их страны – леоний.
Риберто кивнул.
– Ладно… мне не хочется тебя отпускать, но ведь и не удержишь!
– Пап, я буду осторожен, честное слово.
– Про магию не забывай. Можешь как раз потренироваться.
– Там и без меня магов хватит.
Риберто кивнул.
Ну да.
Королевский институт. Место, где выращивались люди, верные короне.
Идлорский университет, Вангардский… Старинные места, с традициями, со своими кругами и кликами. Очень давно еще дедушка короля Риберто задумался, на кого опереться ему, если что. И получилось, что не так и много у короны по-настоящему верных людей. Так что же было делать?
