входило.
— Солнце зашло на целый час раньше, чем мы планировали. Календарь был у тебя. Как ты мог
так ошибиться?
— Время перевели вперёд. Я не настроил часы. Простая оплошность.
— Таких ошибок ты не допускаешь, — с ощутимым отвращением прошипело существо. — Ты
никогда не допускал таких ошибок.
— В тот раз допустил, — резко ответил Кабал, перемена темы заставила его огрызнуться. — Я
всего лишь человек.
Снова кашляющий смех.
— К счастью одного из нас. — Пауза затягивалась, пока не стала неловкой.
— Моё предложение. Я...
— Я голоден, — перебило существо. — Сколько я здесь нахожусь?
Кабал произвёл подсчёты в мгновение ока.
— Восемь лет. Чуть больше.
— "Чуть" — это сколько?
— Тридцать семь дней.
— Восемь лет и тридцать семь дней. — Существо на секунду задумалось. — Я очень голоден.
— Найду тебе кого-нибудь, — нетерпеливо сказал Кабал. — Может, продолжим?
— Найдёшь мне кого-нибудь? — Смех уже не сопровождался кашлем, правда, его сменил
жёсткий цинизм, который, по мнению Кабала, был гораздо опаснее. — Ты хоть представляешь, как
пошло это звучит? Был некротологом-любителем — стал сутенёром. Ты многого добился.
— Некромантом, — не задумываясь, поправил Кабал и сразу же пожалел об этом.
— Перестань важничать. Мы уже обсуждали это, помнишь? Чтобы получить такого рода
знание, тебе пришлось бы... Ох, Йоханнес. Ты же не?..
Существо радостно ахнуло, не веря своим ушам.
— Ты это сделал! Вот идиот!
Существо веселилось в голос, сложившись пополам от смеха.
— Кретин! Да ничего на свете этого не стоит.
Существо каталось по полу от истерического хохота, настолько истерического, что становилось
не по себе. Губы Кабала сжались в тонкую линию.
— Это было необходимо.
— Для чего? — Существо лежало на спине, смех медленно ослабевал. — Для чего? Ты уже
сам не знаешь, зачем тебе это, да?
— Причина всё та же, — спокойно ответил Кабал. Последний приступ смеха внезапно смолк.
— Больше восьми лет прошло, Йоханнес, — недоверчиво сказало существо. — Ты даже жертву
принёс. Я думал, у тебя ничего не получилось.
— Я ещё не пробовал. Я должен быть уверен, что добьюсь успеха. Второго шанса не будет.
Быть может... — Кабал запнулся. — Быть может, уже слишком поздно.
— Ничем не могу помочь. Для меня уже и так слишком поздно. Так что можешь снова меня
запереть и уйти.
— Нет, — твёрдо сказал Кабал. — Мне нужна твоя помощь.
— В последний раз, когда я тебе помогал, всё закончилось тем, что я надолго арендовал чужой
склеп. Я, знаешь ли, не вижу причины помогать снова.
— Думаю, тебе стоило бы.
— Что именно? Помочь тебе или увидеть причину?
— И то, и другое. Возможно, удастся обратить то, что с тобой случилось.
— Возможно, говоришь? Подобная уверенность прямо наполняет меня энтузиазмом. Как?
— Болезнь... которой ты был инфицирован, поражает душу. В последнее время я приобрёл
немалый опыт в этой области, включая общение с ведомством, которое ей занимается. Возможно,
удастся добыть тебе лекарство.
— Опять "возможно". — Существо вздохнуло. — Хорошо, чего ты хочешь от меня?
— Я... — Кабал думал, как бы получше выразиться, но всё звучало как-то нелепо. — Недавно я
получил во владение — временное — одну ярмарку.
Существо посмотрело на него, не скрывая сомнения.
— Ты? Ярмарку? В моё отсутствие значение слова не поменялось? Ярмарка, как и прежде, это
место, куда люди ходят повеселиться, да?
— Полагаю, цель именно в этом.
— Как ни крути, Йоханнес, по сравнению с тобой прокажённый на оргии и то веселее.
— Почему все твои сравнения носят сексуальный характер? Меня это всегда раздражало.
— Ты сам ответил на свой вопрос. Ярмарка? С чего это тебе её покупать?
— Я её не покупал, а одолжил. На год — сейчас уже меньше. Это часть пари.
— Пари. Чудесам нет конца. — Существо покачало головой. — Ты не заключаешь пари и
человек ты не весёлый. Что-то не сходится.
— Условия пари...
— Нет, не говори. Дай я сам догадаюсь. Всё это время я мало развлекался. Самым ярким
событием были паучьи бега. Я съедал проигравших, а потом и победителя, чтобы тот не обнаглел.
Посмотрим, годен ли мой мозг на что-нибудь. — Он сделал паузу и глубоко задумался. — Ты
заключил бы пари, только если бы до смерти хотел забрать нечто у того, кто добровольно с этим не
расстанется. Значит, кем бы ни был этот твой оппонент, он не откажется от привлекательной ставки.
Должно быть, условия поставил он — ты бы о ярмарке даже не заикнулся. Следовательно, этому
некто не чужда ирония — опять это слово — или, по крайней мере, мелкий садизм. Кто же это может
быть?
Долго думать не пришлось.
— Йоханнес, — застонал он от возмущения. — Ты полный идиот. Ты ведь душу свою хочешь
вернуть, так? Разве тебе не известно? Его не одолеть. Он заключит пари, только если уверен в победе.
— Именно это люди мне постоянно и твердят, — ответил Кабал, сам начиная возмущаться. —
Ну, я говорю "люди", но это понятие растяжимое. Мне нужно вернуть душу. Это не обсуждается. Он
предложил один-единственный вариант, сказал: соглашайся или уходи. Я согласился. Может, его и
нельзя одолеть. Я не знаю и не узнаю, пока не сделаю всё, что в моих силах. Если я проиграю, то не
из-за пораженческих настроений или отсутствия воли. Я смогу посмотреть Сатане в глаза и сказать:
"Я сделал всё, что мог, и близко подобрался к победе. И пока ты тут протирал свой жирный
прокопчённый зад, я сделал невозможное, так что не вздумай считать, что это твоя заслуга,
проклятый самодовольный ублюдок".
Он остановился, тяжело дыша.
— Что ж, — сказало существо, — я рад, что ты заранее подготовил трогательную речь
проигравшего. Она тебя понадобится. Так что конкретно ты должен делать с этой ярмаркой?
— Это одна из дьявольских ярмарок, вроде Ярмарки Демонов или Ярмарки Тьмы.
— У неё тоже какое-нибудь зловещее название?
— Ярмарка Раздора. Проект был заморожен, видимо, по причинам внутренней политики.
Представляешь? Казалось бы, у бессмертных существ должны быть дела поважнее.
— Бессмысленно и отнимает много времени. Идеально подходит для того, чтобы скоротать
тысячелетие-другое. Продолжай.
— Цель пари — за год собрать сотню душ.
— Сотню. — В голосе существа проскользнуло нечто неуловимое. — Сотню душ.
— Знаю. Задание не из лёгких
Существо как будто бы вздохнуло.
— Так почему ты здесь? Отчего не носишься туда-сюда по городам и сёлам, обменивая души
простых людей на традиционные зеркала и бусы? — сказало оно.
— Вообще-то... рабочей ярмарки как таковой у меня нет. Всё необходимое — в крайне
запущенном состоянии, но средства на ремонт и набор персонала имеются.
— Как мило. Не забудь прислать мне куклу Кьюпи.
— Что?
— Кьюпи. Дешёвую куколку, которую в палатках дают как приз.
— В каких ещё палатках?
Существо медленно покачало головой.
— Йоханнес, тебе придётся переписать свою речь. Вычеркни фразу "близко подобрался к
победе". Ты не имеешь ни малейшего представления о том, что делаешь.
— Знаю, — согласился Кабал. — Поэтому ты мне и нужен. Ты знаешь, что происходит в
подобных местах, а я нет. Мне необходимо твоё экспертное мнение.
— Экспертное мнение? Я никогда ничем похожим не занимался
— Но ты ходил в такие места. Я помню, что ходил.
В голосе Кабала существо услышало нотку отчаяния. Где-то в глубине его души шевельнулось
что-то человеческое.
— Да, я ходил на ярмарки по возможности. Держался рядом с ними. Даже подумывал
присоединиться. Наверное, так и надо было сделать. Не оказался бы здесь.
Кабал пожал плечами.
