Терновый венец для риага (СИ) - Арниева Юлия

— А мука? — Коннол пододвинул свечу, склоняясь над картой так низко, что тепло его тела стало почти осязаемым. Наши руки оказались совсем рядом, разделённые лишь тонкой полоской воздуха. Я невольно засмотрелась на его костяшки — в мелких ссадинах, с въевшейся в кожу грязью, которую не отмоешь за один вечер. От этого накатило странное волнение, и, испугавшись его, я потянулась за кружкой, осторожно разрывая невидимую связь.

— Муки почти нет. Бриджит печёт хлеб через день и ругается так, что стены трясутся.

— Бриджит, — Коннол усмехнулся. — Она меня сегодня накормила похлёбкой и при этом смотрела так, будто раздумывала, не плеснуть ли мне в миску белгового яда.

— Она ко всем так относится, — фыркнула я. — Ко мне первые три дня не обращалась иначе как «эй, ты, язвенная». А потом я помогла ей дотащить мешок муки из погреба, и она снизошла до «девка».

— Высокая честь.

— Ты даже не представляешь какая.

Он рассмеялся — негромко, грудным хрипловатым смехом. Я обнаружила, что тоже улыбаюсь. Кривая, короткая улыбка — я подавила её почти мгновенно, но он успел заметить.

Откашлявшись, я ткнула пальцем в карту:

— Вот здесь, на побережье, рыбаки. Улов хороший, но людей мало, еле справляются с засолкой и копчением. Если дать им ещё рук пять из числа твоих людей, можно удвоить запасы на зиму.

— Дам, — кивнул он без колебаний. — У меня есть трое, выросших на побережье, они с сетью управляются лучше, чем с мечом. Хотя и с мечом неплохо.

Он помолчал, уставившись на карту, потом ткнул пальцем в точку у южной границы туата.

— А здесь живёт Дугал, старый торговец, ещё при отце снабжавший башню зерном. Жадный, как все торгаши, но честный — если знаешь, как к нему подступиться. Скупал излишки по осени и придерживал до весны, когда цена подскакивала вдвое. Наживался на чужом голоде, но никогда не обманывал и не разбавлял зерно мусором.

— Чем платить? — осведомилась я, скрестив руки.

Вместо ответа Коннол полез за пазуху, достал кожаный мешочек, тяжёлый, набитый так туго, что швы топорщились, и положил его на стол рядом с картой. Металл внутри глухо звякнул — по звуку не серебро и не медь, а что-то потяжелее.

— Жалованье за год службы королю, — пояснил он негромко. — Теперь это наше. Общее.

Я посмотрела на мешочек. Он не швырнул его небрежным жестом, не стал дожидаться, пока попрошу. Просто выложил всё, что имел, и сказал «наше». От человека, знакомого мне меньше двух суток, это было больше, чем я заслуживала.

— Хорошо, — проговорила я. — Утром Орм поедет к Дугалу. Двое твоих, двое моих.

— Согласен.

Я разлила вино по кружкам. Мы выпили молча, не чокаясь. Вино оказалось терпким, тёплым, с привкусом чёрной смородины и дубовой бочки, и оно легло на пустой желудок мягко, расслабляя сведённые за день плечи. Коннол пил мало, едва пригубливая — подносил кружку к губам и опускал, почти не отпив. Я отметила это: осторожный, не теряет голову.

Разговор потёк дальше: дрова и вырубка, куда посылать лесорубов и сколько подвод нужно до того, как снег завалит дороги; охотничьи угодья и кто из местных знает лес; ночные дозоры и как распределить смены, чтобы наёмники не роптали. Коннол говорил коротко, без лишних слов, и я ловила себя на том, что слушаю его с неохотным удовольствием: думает быстро, ясно, выдаёт готовые решения вместо размытых рассуждений.

В какой-то момент он предложил объединить дозорных с охотниками — чтобы люди могли одновременно высматривать дичь и подавать знак загонщикам. Идея была настолько очевидной, что я разозлилась на себя за то, что не додумалась раньше.

— Умно, — признала я нехотя.

— У тебя лицо, как у кошки, которую заставили похвалить собаку, — заметил он.

— У меня лицо риага, который оценивает предложение союзника, — парировала я, вздёрнув подбородок.

— Конечно, — согласился он покладисто.

Свеча догорала, роняя на стол восковые слёзы. Тени в комнате стали гуще, мягче. Потянувшись к карте одновременно, чтобы указать на тропу к лесным делянкам, мы столкнулись пальцами.

Случайное касание обожгло, заставив меня отпрянуть прежде, чем я успела осознать этот внезапный жар. Он отнял руку так же поспешно, будто мы оба коснулись чего-то запретного, и в воцарившейся тишине наши взгляды столкнулись над дрожащим огоньком свечи. В его зрачках плясали золотые отсветы, и в этом пристальном, нечитаемом взгляде было столько всего, что внутри у меня всё сладко и тревожно сжалось.

Пауза длилась секунду. Две. Три.

— Дозоры, — выговорила я первой. — Мы остановились на дозорах.

— Дозоры, — повторил он, и в уголке его рта дрогнула тень улыбки.

Когда дела были оговорены до последней мелочи, огарок свечи уже тонул в прозрачном озерце воска, а за окном застыла густая, непроницаемая чернота зимней ночи. Коннол неспешно скатал карту, перетянул её тесьмой и, спрятав за пазуху, поднялся.

В тесной комнате, согретой лишь багровым отсветом углей, мы оказались друг напротив друга. И в этой тишине я вдруг осознала: за разговорами о зерне, за смехом и долгими паузами, за золотом на старой карте расстояние между нами сократилось на некую незримую долю, которую невозможно измерить, но нельзя не почувствовать.

— Спасибо за вечер, — негромко произнёс он. — Давно я не проводил время так… полезно.

— Полезно, — эхом отозвалась я, пробуя это слово на вкус. — Ты пришёл за делами, мы их обсудили. Всё было исключительно полезно. Иди спать, Коннол.

— Иду, — выдохнул он, и в его голосе я снова уловила ту вчерашнюю нотку: терпение человека, который знает, что время играет на его стороне.

— Доброй ночи, Коннол.

— Доброй ночи, Киара.

У самого порога он обернулся, и его улыбка показалась мне теплее и ближе, чем когда-либо.

— До завтра.

Дверь тихо закрылась. Я слушала, как затихают его шаги в глубине коридора, как хлопает далёкая дверь в южном крыле, пока в комнате не воцарилась тишина, нарушаемая лишь сухим потрескиванием углей и стоном ветра за стенами.

Я стояла посреди комнаты, чувствуя на губах терпкий привкус вина, а на кончиках пальцев — фантомный жар его недавнего тепла. Медленно подошла к двери и коснулась тяжёлого засова, и на этот раз я задвинула его гораздо медленнее, чем вчера.

Глава 20

Дни потекли один за другим, похожие, как капли дождя на оконном стекле, и каждый приносил с собой новые заботы, новые мелкие победы и новые мелкие стычки, которые мы с Коннолом гасили на корню, не давая им разрастись. Восточную стену подпёрли за четыре дня, а не за три, потому что на второй день зарядил ледяной дождь и работу пришлось прервать; Орм вернулся от Дугала с тремя подводами зерна и бочонком соли, заплатив вдвое меньше, чем я ожидала, потому что, как выяснилось, старый торговец был должен отцу Коннола услугу, о которой предпочитал не распространяться; Бриджит снова начала печь хлеб каждый день и перестала разбавлять эль, хотя ворчала по-прежнему так, что стены тряслись.

Но запасы мяса таяли, и к исходу пятого дня совместной жизни, когда похлёбка в котле стала жидкой, а в мисках плавали лишь жалкие ошмётки солонины, Коннол за вечерним разговором над картой, ставшим уже привычным, предложил загонную охоту.

— Олени спускаются с холмов к реке на водопой, — сказал он, водя пальцем по карте, по тонкой линии, которую его мать обозначила как «Дубовый распадок». — Я видел следы. Стадо голов в двадцать, может больше. Если выйти затемно и зайти с подветренной стороны, можно загнать их к оврагу, где берег обрывается, и взять трёх-четырёх.

— Загонная охота — это много людей, — заметила я, подливая себе отвара из глиняного чайника, который Уна каждый вечер оставляла на столе.

— Человек пятнадцать, — кивнул он. — И вот что важно: загонщики и стрелки должны работать слаженно, а для этого нужны и мои люди, которые умеют ходить цепью и не шуметь, и твои, которые знают лес, тропы и повадки здешнего зверя.

Я посмотрела на него поверх кружки, понимая то, чего он не произнёс вслух: это будет первое дело, где наши люди работают бок о бок, в лесу, далеко от башни, и от того, как они справятся, зависит не только мясо на зиму, но и то, срастётся ли из двух обломков одно целое или трещина пойдёт глубже.