- Итак, наши беглецы ждут помощи извне, - выпрямляясь сказала она. - Да, этот Эликсир развязывает языки лучше всяких пыток. В конце концов, мы ведь не изверги! Но нам по-прежнему не хватает информации. Штурмовики сровняют это место с землей и мы так и не узнаем, что это за помощь и откуда она должна придти.
- И кто еще, кроме предателя Печалина, замешан в этой истории! - добавил Обаоджи.
- Но ведь там заложник... - вставил я, но меня никто не обратил внимания.
- Вот что сделаем! Нужно подослать к ним в термитник одного из наших, чтобы установить "жучки". Может хоть что-нибудь успеем подслушать до штурма, - сказала Неволина и, окинув всех присутствующих пристальным взглядом, остановилась на мне. - Это исключительно опасная миссия! Как раз вам по плечу! Лучше бы, конечно, послать квалифицированных специалистов, но у нас совсем нет времени их ждать!
Мне мысль казалась абсолютно бредовой.
- И как я должен это осуществить?
- По легенде вы будете одним из сбежавших заключенных.
- Допустим. Но как я туда попаду? "Здравствуйте, я один из вас, впустите меня"?
- Да, простой маскировкой тут не обойтись. Поэтому с помощью магии мы превратим вас в гибберлинга. Справитесь?
Я оторопел.
- В гибберлинга?
Наверное, это была шутка, но отчего-то никто не засмеялся. Все стояли с серьезными лицами и только пьяные от Эликсира лигийцы были всем довольны.
Все произошло очень быстро. Я как завороженный смотрел на вспыхнувший жезл Неволиной, еще не до конца веря в реальность происходящего. Слишком это было абсурдно. Но в следующую секунду мое тело будто бы сдавили тиски, в глазах потемнело и дышать стало очень трудно. Мир вокруг куда-то поплыл и я крепко зажмурился, стараясь удержать равновесие.
- Ну, как вы?
Около минуты я не шевелился, прислушиваясь к своим ощущениям, а когда открыл глаза, то увидел, как надо мной склоняется комитечица.
- Порядок? - спросила она, озабоченно вглядываясь в мое лицо.
Я вдруг осознал, что лежу на земле, укутанный в какие-то тряпки. И только спустя несколько мгновений до меня дошло, что тряпки - это моя же форма, выросшая до гигантских размеров. Уверенный, что заклинание сработало как-то не так, я медленно поднес руки к глазам и взглянул на свои ладони.
Они были покрыты белой, мягкой шерстью.
К горлу подступила тошнота.
- Что вы со мной сделали? - прошептал я.
- Не волнуйтесь, это временно. Заклинание спадет очень быстро, так что вам надо поторопиться.
Я начал выкарабкиваться из собственной одежды. Неволина хотела мне помочь, но я грубовато оттолкнул ее руки. Сейчас она вызывала во мне почти неконтролируемую ненависть и мне были до отвращения неприятны ее прикосновения. Ноги дрожали, я чувствовал слабость во всем теле и изо всех сил напрягал зрение, потому что перед глазами то и дело все расплывалось.
- Я знаю, что вам сейчас не очень комфортно, - сочувственно произнесла Неволина. - Побочный эффект заклинания. Это пройдет, когда вы примете свой обычный вид.
От наготы я нисколько не смущался - мое маленькое тельце целиком укутывал густой мех и мне казалось, будто я с головы до ног в пушистом свитере. Гораздо больше нервировала безоружность. Взять свой меч я не смог - он стал невероятно громоздким и тяжелым. Более того, в таком плачевном состоянии мне не под силу было поднять и крохотного кинжала.
- Мы позаботимся о ваших вещах и... оружии, - с запинкой заверила Неволина, осторожно, с почтением, взяв в руки мой меч. - Вот жучки и попробуйте, если получится, встретиться с Печалиным и разговорить его. Пока вы будете выглядеть как гибберлинг, он станет с вами разговаривать.
- Вот только будет ли он откровенен? - сказал я, с ужасом услышав высокий, визгливый писк вместо своего голоса.
- Придумайте что-нибудь, не зря же вас так расхвалили... Найдите какой-нибудь кусок дерева и скажите, что это обломок корабля Незеба, на котором тот отправился в свой последний путь.
- И откуда он у меня?
- Украл. Из кабинета директора тюрьмы.
- Звучит как бред.
- Печалин клюнет. Он настоящий фанатик Церкви и Света. Тут вы и расспросите его хорошенько! Важны имена, пароли, явки... Одним словом, все, что позволит нам раскрыть агентурную сеть Лиги.
Вскоре мне стало понятно, почему тюрьма называется "Термитка", совсем рядом, практически у самых стен, разрослись огромные, похожие на гигантские грибы, термитники, куда мне предстояло пробраться. Опасаясь возможного наблюдения, я беспрепятственно прополз до своей цели на брюхе - шерсть отлично сливалась с сухой степью. Беглецы забаррикадировались внутри самого большого термитника и я пока смутно представлял себе план действий. Осторожно обследовав все, до чего смог достать своей короткой лапкой, я смирился, что попасть внутрь незамеченным мне не удастся. Так и не найдя решения, я плюнул на конспирацию, встал в полный рост и несколько раз обошел термитник вокруг, но что-то похожее на вход так и не обнаружил. Ситуация начала казаться тупиковой, но не идти же назад! Я забарабанил маленькими кулачками по стенке термитника и заверещал мерзким, высоким голосом:
- Спасите! Помогите!!!
То ли внутри меня было не слышно, то ли пленникам не было дела до гибберлинга снаружи, но впускать меня никто не собирался. Я, начав злиться на комитетчицу с ее дурацкими идеями, в сердцах пнул отвратительное сооружение термитов и неожиданно моя нога провалилась внутрь. Воодушевившись, я активно заработал руками, отдирая от стены липкую глину, и вскоре обнаружил маленькую щель, в которую с энтузиазмом начал протискиваться.
Изнутри термитник сильно отличался от того, что я видел снаружи. Здесь стены были влажными - их покрывала зеленая слизь, источающая острый, неприятных запах, а в местах, где ее было особенно много, виднелись пульсирующие коконы. Повсюду слышался неприятный шорох, похожий на шелест сотен книжных страниц, и мне, слабому и безоружному, находящемуся в теле крохотного гибберлинга, отчаянно хотелось убраться отсюда поскорее. Мое зрение по-прежнему было неважным и я не сразу увидел, откуда исходит хаотично мерцающий зеленый свет, напомнивший мне гробницу Зэм. И только внимательно приглядевшись я понял, что это люминесцируют тела жутких муравьев, которыми термитник просто кишел!
Я попятился назад, инстинктивно ища хоть что-то, чем можно было воспользоваться как оружием. Почему-то я думал, что никаких термитов здесь давно нет, раз уж тут успешно смогли укрыться сбежавшие пленники. Под руку попался лишь давно сгнивший сучок.
