Юноша смотрел на непробиваемо-спокойную тогруту с нарастающим недовольством. При всем его игнорировании политики и ее последних новостей, не знать о сепаратистах из КНС он не мог; открытое нападение на них ордена джедаев не могло быть ничем иным, кроме военной провокации. Как подсказывали юноше его земные воспоминания, в таких провокациях всегда были две стороны: обманутые дураки, и хитрые зачинщики. Лихая самоуверенность джедаев, намеренных вломиться на территорию врага силами чуть меньше батальона, наводила Нила на неутешительные мысли о том, кем из двух были его собратья по ордену.
Телепатически поделившись надуманным с наставницей, он получил в ответ ее искреннее удивление. Луминара даже немного отчитала падавана за невосторженный образ мыслей, и сомнения в нужности спасательной операции. После ее упоминания их собственной переделки на Кел Доре, Нил с мысленным вздохом согласился, что спасать своих - хорошо и правильно, главное при этом - не ошибиться в средствах. Мириаланка наградила его сомневающимся взглядом, но настаивать не стала.
Юноша недолго терзался смутными сомненьями. Покинув гравитационный колодец Корусанта, джедайская флотилия быстро добралась до нужной гиперпространственной трассы, дружно активировала гипердвигатели, и звезды, сверкавшие в иллюминаторах, размылись непрерывными полосами света. Втихую завладев ладошкой Луминары, Нил отрешенно любовался световыми эффектами их сверхскоростного путешествия, раздумывая о самых разных вещах - возможных противниках, могущих встретить его на Джеонозисе, скудности прихваченного им арсенала гранат, недоосвоенной технике Разрушения Силой, напрочь порушенных планах на вечер, и многой другой ерунде.
Порой, в неспешное течение его мыслей вклинивались телепатические реплики наставницы, по большести - успокаивающие и ободряющие. Мириаланка не ждала от их маленького вторжения на Джеонозис особых сюрпризов - по ее мнению, авторитет ордена был слишком высок, чтобы сепаратисты из КНС посмели оказать ему серьезный отпор. Лидер каэнэсовцев, граф Дуку, сам некогда был джедаем, и не должен был слишком упорствовать в сопротивлении бывшим коллегам. Нил молча понадеялся, что права окажется его наставница, а не он, и продолжил задумчиво пялиться в иллюминатор.
Джедаи, набившиеся в их корабль, словно работяги в утренний автобус, вели себя намного менее молчаливо. Часть из них обменивалась краткими фразами на пониженных тонах, не выказывая никакого восторга от предстоящей стычки. Другие, напротив, переговаривались громко и нервозно, выдавая трясущий их мандраж. Голоса последних заглушали собой большую часть бесед; Нил чуть поморщился, когда сидящий рядом с ним рыцарь - лохматый человек с глазами навыкате, - привстал, и на максимальной громкости обратился к кому-то через голову юноши.
- Что, падаван, готов к бою? - заговорил он уже с Нилом, закончив перекрикиваться с разумным на другой стороне отсека. Широкая улыбка торчала на его румяном лице, как приклеенная, а глаза лихорадочно блестели.
- Джеонозианцы вряд ли отдадут рыцаря Кеноби без драки, - возбужденно высказался он. - Как, случалось тебе встречать этих насекомышей?
- Нет, рыцарь, не приходилось, - вежливо ответил юноша. - А вам?
- Еще бы, - с энтузиазмом закивал незнакомый джедай. - Знаю их, как облупленных. Вся их жизнь с рождения расписана, как по нотам - инсектоиды, что с них взять? Их насекомые мамы рожают своих деток почти готовыми солдатами, рабочими, чиновниками, и Сила его знает кем еще. Но почти все эти отличия - в том, что набито в их инсектоидные бошки. На вид они - сущие джи-муравьи: все на одно лицо. Уродливое, крылатое, хитиновое лицо, ха-ха-ха, - он громко и неестественно рассмеялся.
- Джеонозианцы - примитивный вид? - заинтересовался Нил.
- Если бы, - громко хмыкнул мужчина, искривив губы в шальной ухмылке. - На их пыльном шарике делают кучу всяких сложных штук - звездолеты, дроидов, звуковые бластеры… особенно звуковые бластеры, - он вновь издал нервный смешок. - Увидишь в руках джеонозианца здоровенную зеленую пушку, знай - это и есть звуковой бластер. И лучше бы тебе не отмахиваться от его выстрелов световым мечом.
- Спасибо, рыцарь, это мне очень поможет, - искренне поблагодарил юноша своего мандражирующего собеседника.
- Не за что, падаван, - громогласно ответил тот. - Когда дело дойдет до боя, верь в Силу, гляди по сторонам, и держись наставницы. И тогда, все будет в порядке!
Хлопнув Нила по плечу с такой силой, будто он пытался оставить синяк, джедай прицепился к своему соседу с другой стороны - безмятежного вида светло-коричневому твилеку. Тот слушал лупоглазого рыцаря с вежливой улыбкой.
Юноша невольно посочувствовал непрошеному советчику, чьи нервы явно были на пределе. Телепатически обменявшись с Луминарой мнениями о неудобном оружии джеонозианцев, он вновь погрузился в отрешенное созерцание звездного света.
Ему не пришлось ждать долго. На кораблях джедайской флотилии стояли гипердвигатели высокого класса - половинного, а то и еще меньше, - донесшие звездолеты до места в считанные часы. Сияющие полосы за бортом снова обратились точками звезд, когда транспорты замедлились, сбрасывая скорость до досветовой. Через некоторое время, обзорные экраны корабля заполнила грязно-оранжевая сфера Джеонозиса, окружённая плоским обручем астероидного кольца.
- Напоминаю нашу боевую задачу, - раздался громкий голос мастера Шаак Ти.
Тогрута встала со своего места, поворачиваясь ко всем остальным. Ее костистое лицо - малиново-красное, с белыми пятнами традиционной раскраски вокруг глаз, - все так же не выражало ни единой эмоции, словно и не было впереди опасного сражения. Джедайская болтовня немедленно поутихла - даже самые нервные рыцари и падаваны не решились перекрикивать члена совета.
Шаак Ти
- Мы - часть группы мастера Винду, занятая непосредственно освобождением рыцаря Кеноби, и блокированием сепаратистских лидеров, - продолжала мастер-джедай. - Разведчики, отправленные вперед, докладывают, что Кеноби собираются казнить на гладиаторской арене. С ним - Энакин Скайуокер, его падаван, и Падме Амидала Наберрие, сенатор от Набу, - на этих именах, в голосе тогруты прозвучало усталое раздражение.
Нил мимоходом подивился увеличению числа спасаемых, но быстро вспомнил о нелестной характеристике, выданной Избранному Луминарой. По-видимому, гениальный падаван рыцаря Кеноби, не страдающий от скромности, решил в одиночку вырвать учителя из лап целой армии сепаратистов. Что на Джеонозисе забыла набуанская сенаторша, юноша и представить себе не мог, и решил не забивать этим голову.
- Со мной - запасное оружие для джедаев Кеноби и Скайуокера, - Шаак Ти извлекла из кармана форменного халата две трубки световых мечей. - Рыцарь Джосалл, рыцарь Тассу, вам поручается передать его пленникам, после нашей высадки на арену, - нервный сосед Нила подхватился со своего места, и в компании еще одного джедая, смуглого и бритоголового человека, принял меч из рук тогруты.
- Освободив пленных и обезопасив арену, нам следует окружить правительственную ложу, - продолжала та свой брифинг. - В ней будут находиться граф Дуку, эрцгерцог Поггль Младший, и, возможно, другие высокопоставленные сепаратисты. Их необходимо задержать, но помните: в обращении с государственными лидерами, вы обязаны проявить всю возможную деликатность…
Мастер-джедай продолжала увещевать подчиненных на тему вежливости по отношению к чинам враждебных государств, но Нил уже не слушал. Его неприятно удивило то, что даже одна из членов совета считает вторжение на вражескую территорию чем-то вроде рутинного задержания мелких хулиганов. Юноша усердно загнал свои опасения поглубже, и телепатически обратился к Луминаре:
“Можешь поговорить со своей подругой, когда она закончит монолог? Тихо, так, чтобы никто не услышал.”
Джедайка ответила ему краткой утвердительной эмоцией, и Нил продолжил:
