Один из «братьев» отчётливо заскрежетал зубами, и дёрнулся по направлению к королю, но тот внезапно резко вытянул в его сторону выпрямленную ладонь, и мужчина резко остановился, словно наткнулся на неё грудью.
— Разумеется, у нас возникли вопросы к этим мужчинам! — всё так же воодушевлённо продолжил король. — Но на связь они не захотели выходить. А когда мы решили поговорить с ними лично, то есть сейчас, то оказалось, что и здесь нас уже ждут силы Администрации! Пришлось уже вмешаться лично мне, и всем остальным моим людям тоже. И что вы думаете? Даже после этого эти двое не согласились уважить меня личной беседой, а предпочли попытку бегства на маленьком кораблике то ли в надежде, что никто их не заметит, то ли — что никто не догонит. Какая наивность!.. Хо-хо!
Король коротко засмеялся, прикрыв рот ладонью, и от стен, от рабочих постов, послышалось такое же короткое и нестройное «хо-хо», такое фальшивое, как будто им там табличку подняли с надписью «Смеяться».
Зато мне теперь стало понятно, почему король решил поговорить с нами с глазу на глаз. Он предполагал, что эти двое, за которыми он явился лично, попробуют свалить со станции, и не собирался им этого позволить. А так как они могли оказаться и на нашем корабле, пришлось проверять и его тоже.
Правда эта теория не отвечала на вопрос, почему король, убедившись, что мы — не они, не отпустил нас обратно, а оставил смотреть представление… Но тут уже, боюсь, ничего не поделать — мы этого не выясним, пока он сам не расскажет.
А он расскажет. Он не может не рассказать, он только и ждёт подходящего момента, чтобы выложить всю правду… Разумеется, устроив из этого новое, вычурное, пропитанное пафосом, представление!
И он бы уже выложил всё, если бы не эти двое! Он уже готов был перейти к этой теме, но, как назло, привели эту парочку, и он переключился на них!
Тут нужно понять, как это отразится на нас.
Этих двоих мне жалко не было. Люди взрослые, понимали, что делают, если, конечно, король пиратов прав, и они действительно те, о ком он говорит. Судя по их реакции, судя по тому, что они не пытаются оправдываться или умолять о пощаде, то так оно и есть. И не важно, что их сподвигло на такое — деньги или идейные соображения… да даже если и шантаж, во что я не верю. Предательство есть предательство.
Во всей этой истории меня интересовало только одно — как уйти отсюда без потерь. Или хотя бы с минимальными потерями.
— А ведь они знали!.. — король снова развернулся к нам, оставив ноги на месте, из-за чего они завернулись в спираль — вот это гибкость у человека! — Они знали о том, что предательство — это то, что совершенно недопустимо в наших рядах! Много чего недопустимо, конечно, но предательство — особенно! Это то, что не может быть оправдано ничем и никогда! Но, даже зная это, они всё равно… Предали… Ну как так…
Последние слова он произнёс поникшим голосом, и даже голову опустил, словно сделанное этими двумя действительно разбило ему сердце.
Впрочем, он тут же снова вскинулся, поднимая вверх вытянутый указательный палец:
— Однако! Мы же тут все современные и цивилизованные люди! Поэтому не будем рубить, что называется, сплеча, и сразу же казнить провинившихся! Как-то это… не по-человечески… — он с демонстративным сомнением покачал головой и вдруг, словно ему в голову только что пришла замечательная мысль, посмотрел на нас: — «А как по-человечески?» — спросите вы, и я отвечу. По-человечески — это когда у человека есть выбор. Так дадим же этим людям выбор!
Король снова развернулся к злобной парочке:
— Какой перед вами стоит выбор, вы знаете. За ваши провинности вам уготована смерть, и вы можете выбрать её, быструю и максимально безболезненную. Или вы можете попытаться побороться за свою жизнь, и… кто знает — может, отстоять её в честном бою?
— Бой! — тут же уронил один из парочки, а второй при этом слове вздрогнул, и дёрнул его за руку.
— Ты что!.. — отчётливо прошептал он паническим тоном, но король тут же вскинул руку:
— А, а, а! Первое слово дороже второго! Бой так бой, слово сказано!
Паникующий мужчина понурился, принимая сказанное, а король протянул руки к спине и приподнял куртку, открывая то, что под ней скрывалось.
А под ней скрывалась пара горизонтально расположенных ножен, из которых в разные стороны торчали рукояти — одна влево, другая вправо. Хорошие ухватистые рукояти, прорезиненные, и одновременно с этим — с какими-то шершавыми вставками, чтобы даже в жирной и скользкой крови сохранять полный контроль над оружием.
Король неторопливо взялся за рукояти и потянул их в стороны, извлекая два ножа, клинки которых оказались под стать рукоятям. Ничего лишнего, ничего бесполезного, и главное — никакой павлиньей вычурности, которую я ожидал увидеть. Гравировки, блёстки, позолота, голография — всего этого не было. Только матовые, явно покрытые чем-то шершавым, обоюдоострые клинки с узким долом посередине, острым кончиком и небольшой, по паре сантиметров с каждой стороны, гардой. Универсальная форма, одинаково хорошо пригодная и для того, чтобы резать, и чтобы рубить, и, конечно — колоть. Не кухонные помощники, а инструменты убийства.
Даже странно было видеть в руках у короля такое древнее, если не сказать, архаичное, оружие. На «Затерянных звёздах», конечно, тоже было несколько ножей, но два из них принадлежали Магнусу, и брался за них он только в моменты готовки. Ещё один ранее принадлежал Кайто, и после перекочевал в мои руки, и он походил на оружие намного больше, чем первые два, хоть и не являлся им в полной мере. Короткий, тяжёлый, с толстым клинком, кончик которого сходился под тупым углом, он отлично годился для прорубания через джунгли, но не через врагов. Да, я смог им воспользоваться на Мандарине против триадовцев, но, говоря откровенно, это было не особенно удобно, и, будь у меня любой другой вариант, я бы предпочёл любой другой вариант. Одна лишь только Вики в теле Кайто и могла использовать этот нож в качестве эффективного оружия, что она с успехом и продемонстрировала, хоть и ценой организма своего создателя.
Вообще после выхода человечества в космос холодное оружие отошло даже не на второй и не на третий, а на какой-то пятнадцатый план. Плазменные мечи, конечно, не в счёт, они такие же «холодные», как Кирсана — брюнетка. Вот всякие там ножи, и, конечно же, металлические мечи перестали быть оружием в принципе и если и создавались для чего-то, то либо для готовки, либо для специфических задач вроде прорубания через джунгли или там, не знаю, отжимания канализационных люков. Ну просто незачем делать ориентированный на убийство других людей нож в то время, когда намного проще и безопаснее уничтожить их с расстояния в несколько тысяч километров залпом-другим главного калибра.
Раньше говорили «чтобы вступить в рукопашную схватку, боец должен потерять личное оружие, лопатку, ремень, после всего этого найти ровную площадку, на которой не будет лежать ни единой ветки и ни единого камня, и главное — ещё одного придурка, который умудрился сделать всё то же самое». Сейчас к этому списку, в самое его начало добавилось ещё «Лишиться всех бортовых орудий, пережить залп корабля противников, сблизиться с ним, состыковаться, обеспечить абордажный десант…» и далее всё остальное. Совершенно нереально, в общем.
У нас, в «Мёртвом эхо» никаких ножей и в помине не было, сервоприводы бронескафов позволяли отлично расправляться с противниками накоротке и без них. И даже на тех миссиях, где предполагалась тайная работа с минимумом снаряжения — никаких бронескафов и брони в принципе, — мы предпочитали взять лишнюю батарею к бластеру, которая весила примерно столько же, а пользы несла в разы больше. В конце концов, если закончится прямо весь боекомплект до последнего килоампер-часа, всегда можно просто использовать бластер как дубинку.
В общем, боевые ножи в эпоху космической экспансии — это примерно такая же нужная вещь, как каменные топоры на атомной электростанции.
