Вошел в реку. Заметно, что течение в ней сильнее. Река полноводная, но уже, чем та, у которой стоит мой лагерь. По ее берегам раскинулся пышный, почти сказочный ковер растительности. Вода, темная и глубокая, словно зеркало, отражает густую зелень, которая нависает над ней. Кусты, густые и раскидистые, образуют плотную стену вдоль берега, переплетаясь с высокой травой и осокой. Здесь и там проглядывают яркие пятна цветов: желтые, словно маленькие солнца, рассыпаны среди зелени, а фиолетовые гордо возвышаются на своих стройных стеблях. Воздух наполнен ароматом свежести и сырости, смешанным с тонким запахом цветущих трав. Дальше, вдоль самой кромки воды, где земля напитывается влагой, растут гибкие деревья, похожие на ивы. Их длинные, изящные ветви склоняются к воде, будто пытаясь коснуться ее зеркальной поверхности. Слева заметил небольшую прогалину, решил причалить. Красиво здесь! Спрыгнул с лодки, решив немного прогуляться.
Как только прибрежные заросли расступились, я увидел примерно в семи километрах гору. Она, словно великан, возвышается над землей, мягко и неторопливо поднимаясь к небу. Ее склоны, пологие и плавные, покрыты густым ковром зелени. Травы, кустарники и редкие деревья создают живую мозаику, где каждый элемент — это часть единого, гармоничного пейзажа. И вот, когда кажется, что подъем никогда не закончится, гора внезапно раскрывает свою вершину — почти плоскую, словно гигантский стол, созданный самой природой. Это место, где земля встречается с небом, а облака плывут так низко, что кажется, будто до них можно дотянуться рукой. Я хочу туда попасть. Понятно, что не пешком, но я там буду.
К вечеру, когда солнце начало намекать на приближение к горизонту, я решил вернуться обратно. Проверил остаток топлива: бак на двадцать четыре литра был заполнен наполовину. Течение реки само толкало меня к озеру. Озеро, которое днём было спокойным, теперь играло новыми красками. Вода отражала закат, превращаясь в огненное полотно. Я молча плыл, наслаждаясь моментом.
Легко покинул лодку, ухватился за носовую ручку и полностью вытащил её из воды. Из лодки забрал термосы и ланч-бокс. Темнело, но время для полива огорода ещё было. Отличное путешествие — река и та гора оставили яркие впечатления.
Экспедиция номер два. С утра пораньше я приступил к сборам. Из оставшейся муки напёк ещё лепёшек, позавтракал ими, пока они были теплые. На квадроцикле съездил к лодке, забрал из неё топливный бак и канистры с соляркой. Дорога предстояла дальняя, поэтому решил подстраховаться. Жалко, что нет больше ёмкостей для воды. Два литра воды в такую жару — однозначно маловато. Под столом заметил пустую пивную банку — чем не ёмкость? Пол-литра воды на первое время будет очень кстати. В ланч-бокс сложил оставшиеся лепёшки, нарезал три куска вяленого сома. Надеюсь, за то время, пока я буду в экспедиции, с всходами в огороде ничего не случится. Планировал вернуться в лагерь не позже вечера завтрашнего дня. Канистры и бак положил в багажник квадроцикла, туда же сложил тёплую куртку со штанами, пивную банку с водой — в подстаканник. Подумал и обрез ружья убрал в багажник.
Осмотрелся. Вроде ничего не забыл, хотя... стоп, я не взял с собой нож. Ножей у меня два: основной и складной швейцарский. В этот раз выбрал складник — большой некуда было положить, разве что в багажник, чего не очень-то хотелось. Карманы шорт большие — вот туда складник и положу. Повторно осмотрелся, надел перчатки, натянул панаму. Теперь вроде всё. Двинули.
Жара. Солнце висело в небе, словно раскалённый шар, заливая степь ослепительным светом. Иначе я не могу описать то, что было передо мной. Воздух дрожал от зноя, а горизонт растворялся в мареве, создавая иллюзию бесконечности. Именно в такой день я решил отправиться в путешествие на квадроцикле. Седло квадроцикла было горячим, даже сквозь перчатки я чувствовал его тепло. Пыль взметнулась из-под колёс, и я почувствовал, как ветер, горячий и сухой, ударил в лицо. Колёса квадроцикла поднимали облака пыли, оставляя за мной шлейф, который медленно оседал на землю.
Озеро появилось внезапно. Оно лежало передо мной, огромное и спокойное, словно зеркало, отражающее небо. Вода была тёмно-синей, почти чёрной на глубине, а ближе к берегу переливалась изумрудными оттенками. Я остановился, чтобы насладиться видом. Продолжая путь, я держался ближе к озеру. Квадроцикл легко справлялся с неровностями, прыгая по кочкам и продираясь сквозь заросли. Временами я останавливался, чтобы попить воды.
Въезжая на очередной взгорок, я увидел её. Гора всё так же возвышалась над землёй, её пологий склон словно сам приглашал меня на восхождение. Это придало мне сил. Взгляд упал на одометр: я преодолел уже шестьдесят три километра. Допил воду из банки и бережно положил её в багажник.
Пологий подъём в гору казался издалека лёгким, но, подъехав к подножью, я осознал, что взобраться на неё будет ой как не просто. Включил полноприводный режим. Индикатор батареи показывал половину заряда. Поехал сначала не спеша, понемногу ускоряясь. Переключился на пониженную передачу, чтобы сохранить контроль и мощность. Колёса цеплялись за камни и рыхлую землю, иногда срываясь в пробуксовку. Чувствовал, как квадроцикл слегка кренится назад, и инстинктивно переносил вес тела вперёд, чтобы не потерять равновесие. Приходилось аккуратно поворачивать руль, стараясь не задеть камни, которые могли вывести из равновесия. Получилось так, что на вершину я практически вылетел, приземляясь, ощутимо ударился задницей о сиденье квадроцикла.
Слез с квадроцикла — мне срочно нужно было размять пятую точку. Плато на вершине горы было длиной метров семьсот, шириной от силы триста. Из багажника достал ружьё: пойду посмотрю, что с противоположной стороны горы. Если честно, я ожидал большего, моя фантазия меня иногда удивляет. Сейчас гора мне не кажется такой впечатляющей. Иду, и вдруг подо мной что-то хрустнуло. Земля исчезла под ногами, и я провалился в темноту.
Очнулся. Повертел головой: где это я? Пошевелил пальцами рук и ног — вроде конечности на месте. Проверил причинное место — уже неплохо, но я голый. Присмотрелся: по всей видимости, я в какой-то капсуле. Сразу же перехватило дыхание. Бывает у меня такое — вроде и клаустрофобией не страдаю, но стеснённые помещения меня немного напрягают. Коснулся стекла, попробовал подтолкнуть, открыть — не получилось. Ну что-то же надо делать. В голове зазвучал голос.
— Приветствую тебя, Артём.
— Кто ты? — напрягся я.
— Искусственный интеллект корабля «Ковчег-137». Можешь обращаться ко мне, используя наименование «Ковчег».
— Ясно. А что я здесь делаю?
— По всей видимости, ты находился на поверхности ковчега и провалился в аварийную шахту. Мною было зафиксировано твоё проникновение, и, так как ты получил серьёзные повреждения, решено было уложить тебя в медицинскую капсулу.
— И сколько я в ней находился?
— Три полных цикла.
— Три полных цикла... Сколько это в днях, интересно?
— Цикл на планете равен дню в твоём понимании.
— Когда я могу выйти отсюда?
— Рекомендую тебе задержаться в капсуле как минимум на один час для полной установки нейросети.
— Что за нейросеть?
— Артём, тебе установлена нейросеть типа «Колонист» с интегрированным адаптивным самообучающимся искусственным интеллектом того же типа «Колонист».
