Эсминец, оказавшийся в эпицентре хаоса, попытался маневрировать, но был настигнут залпом наших кораблей. Его корпус треснул пополам, а затем разлетелся на сотни мелких обломков, которые разлетались веером, подсвеченные далёкими звёздами.
Дроны под управлением Яра и под прикрытием наших истребителей и фрегатов ринулись уничтожать противника. Словно рой разъярённых ос, они устремились к оставшимся кораблям, выискивая уязвимые места — стыки брони, вентиляционные шахты, системы наведения. Истребители прикрывали их манёвры, отсекая попытки вражеских перехватчиков контратаковать, а фрегаты обеспечивали огневую поддержку, подавляя остаточные очаги сопротивления.
Оставшиеся без защиты крупных кораблей эсминцы, фрегаты и истребители противника в панике заметались. Они теряли строй, сталкивались друг с другом, пытались уйти в сторону остального флота противника — но каждый манёвр лишь усугублял хаос. На тактическом шаре метки вражеских кораблей метались из стороны в сторону, словно испуганные животные, ищущие спасения.
— Яр, не гонись за ними, — произнёс Марк, следя за развитием боя на голографическом экране. Его губы растянулись в злорадной улыбке. — Лучше рассчитай новую точку для варпа. Будем кусать их с разных сторон, пока не сгоним в кучу это стадо. А потом нанесём решающий удар.
Яр мгновенно отреагировал:
— Рассчитываю оптимальную точку выхода… Готово. Шанс на победу — семьдесят два процента. Оттуда мы сможем нанести удар по этой группе кораблей.
На тактическом шаре подсветились корабли противника на другой стороне.
Марк кивнул:
— Выполняй. Передай координаты всем кораблям. Эскадра, приготовиться к варп‑прыжку!
Офицеры штаба оживились, передавая приказы. На голографическом экране было видно, как наши корабли перестраиваются, готовясь к новому манёвру. Враг всё ещё пытался организоваться, но время работало на нас — каждый миг увеличивал наше преимущество. Дроны, уже возвращались в ангары «Стальной Берлоги». У них не было возможности самостоятельно уходить в варп‑прыжок.
Глава 2
— Мы начали штурм линкоров, — произнёс Игнат, не отрывая взгляда от тактического дисплея. Его пальцы быстро бегали по сенсорной панели, отслеживая прогресс операций штурмовых групп.
— Я уже подключил их системы к своим, мощность наших щитов выросла, — добавил Яр. Рядом с метками захваченных линкоров появились зелёные индикаторы синхронизации.
Я улыбнулся и посмотрел на Марка. Его глаза горели азартом — совсем не похоже на то напряжение, что читалось в них ещё несколько минут назад, когда враг застал нас врасплох. Теперь в его взгляде читалась холодная решимость и предвкушение победы.
— Эскадра готова начать разгон, дроны в ангарах, системы проверены, — доложил Яр.
Марк кивнул, выпрямился в кресле и громко отдал приказ:
— Эскадра, начинаем разгон! Варп‑прыжок по переданным координатам!
Наш флот начал разгон для варп‑прыжка — двигатели всех кораблей синхронно взревели, корпуса задрожали от нарастающей энергии. Это стало полной неожиданностью для вражеских кораблей: они уже во всю неслись на помощь к разбитой группе своих союзников, выстраиваясь в боевой порядок для контратаки. Но теперь их строй снова рассыпался — командиры противника замешкались, пытаясь осмыслить новый манёвр.
Пространство вокруг исказилось. Звёзды на обзорных экранах растянулись в длинные полосы света, а затем всё погрузилось в мерцающую пелену варпа. Мы ушли в прыжок.
— Игнат, сколько вам ещё требуется времени на полный захват линкоров? — спросил Марк, как только мы оказались в варп‑туннеле.
— Для полной зачистки и перехвата управления — около трёх‑четырёх часов, — ответил Громов. — Штурмовые группы уже зачищают отсеки, но нам оказывают сильное сопротивление.
— Яр, сможешь захватить новые корабли? — Радин повернулся к Яру.
— Да, — уверенно ответил Яр. — Пристыкую их в оставшиеся три ремонтных дока — оттуда проще проводить захват и перенастраивать системы. Ну а далее придётся стыковать на свободные места, вместо наших кораблей.
— Понял, — Игнат быстро поднялся. — Пойду потороплю штурмовые группы, увеличу численность отрядов и лично помогу с захватом новых кораблей. Яр, сообщай мне на бронекостюм — буду держать связь напрямую. Через пять минут буду в нём.
Флот‑адмирал Громов кивнул офицерам штаба и направился к выходу. Двери бесшумно разошлись в стороны, и он исчез в коридоре.
Я смотрел на голографический экран: мы уже вышли из варпа и выполняли манёвр разворота. Вокруг мерцали метки наших кораблей — эскадра перестраивалась, готовясь к новой атаке.
— Яр, захват и выстрел. Цели поставил, — приказал Марк.
«Стальная Берлога» снова вздрогнула, отзываясь на выстрел восьми орудий корабля. Глухой гул прошёл по корпусу, а на тактическом шаре вспыхнули отметки попаданий.
Два из пяти находящихся перед нами тяжёлых линкоров противника получили критические повреждения: их щиты были снесены мощными залпами, а двигатели — серьёзно повреждены. Корабли начали терять ход, хаотично вращаясь вокруг своей оси. Их корпуса покрылись трещинами, из пробоин вырывались языки пламени и клубы перегретого газа.
Остальные три линкора, теперь под контролем Яра, плавно изменили курс и направились к «Стальной Берлоге». На экранах было видно, как их системы постепенно синхронизируются с нашими — Яр перехватывал управление.
Пальцы Марка забегали по панели управления. В следующий момент в недобитые линкоры противника полетели новые плазменные шары — ярко‑алые сгустки энергии, оставляющие за собой мерцающие следы. Наши корабли по приказу Радина добивали врага.
Линкоры начали разваливаться на куски. Огромные секции корпусов отлетали в разные стороны, разлетаясь в космическом пространстве. Одна из башен главного калибра сорвалась с креплений и, кувыркаясь, устремилась прочь, подсвеченная далёкими звёздами. Обломки сталкивались, искрили, медленно дрейфовали в невесомости — словно жутковатый космический мусор после битвы титанов.
— Выпускай дроны, — произнёс Марк. — Цели подсветил.
— Перезарядка основных орудий ещё две минуты, — сообщил Яр.
— Флот‑адмирал, три наших корабля вышли из состава формации и устремились к противнику, — доложил заместитель Радина напряжённым голосом.
Марк резко обернулся:
— Что они делают⁈ Срочно сообщи им приказ вернуться в строй! — закричал он.
Но было поздно. На голографическом экране расцвёл огненный шар — наш тяжёлый крейсер был уничтожен слаженным огнём противника. Взрывная волна отбросила ближайшие обломки, а яркая вспышка на мгновение ослепила сенсоры.
В штабе повисла мёртвая тишина. Все замерли, не отрывая глаз от экранов. Через двадцать секунд второй наш крейсер развалился на куски — его корпус не выдержал массированного обстрела.
Третий тяжёлый крейсер успел дать залп по тяжёлому крейсеру противника, сбив ему щиты. Это обеспечило уничтожение корабля дронами — те мгновенно облепили его корпус, взрывая уязвимые узлы. Но это не спасло наш корабль: буквально сразу по нему прошли выстрелы других кораблей противника. Реактор не выдержал — и крейсер бессмысленно сгинул в огненном шаре взрыва, разбросав вокруг себя множество обломков.
Марк сжал подлокотники кресла, на мгновение закрыл глаза, а затем стальным голосом отдал приказ:
— Всем кораблям эскадры — полный назад! Выходим из зоны обстрела.
Повернувшись к Яру, Радин произнёс:
— Рассчитай новую точку для варпа. Здесь нам уже делать нечего.
Я смотрел на тактический шар. Корабли противника уже построили плотную оборонительную формацию — их строй сомкнулся, словно стальная стена. К тому же к ним подтягивались дополнительные тяжёлые линкоры и крейсера — на дисплее появились красные метки, стремительно приближающиеся к нашим кораблям.
Эту стычку мы проиграли. Надо было уходить на другую точку — перегруппироваться, оценить потери и придумать новый план.
— Отправил всем кораблям координаты. Две минуты на возврат дронов — и можем уходить, — сообщил Яр.
