Конкуренты - Лукьяненко Сергей Васильевич

Валентин кивнул. И осторожно спросил:

– Ты часто… чувствуешь? То, что с ней, – он указал взглядом вверх, – происходит?

– Иногда во сне. Иногда вроде как отголоски каких-то эмоций… то страх, то волнение, то желание… – Лена улыбнулась. – Вроде как сильные эмоции пробиваются. Мысли вроде бы не проходят.

– У меня вот только сегодня… во сне.

– Да, мы там хорошо оттянулись. – Лена засмеялась. – Глупость какая, да? Вроде получается, что и у нас с тобой что-то было. Но ведь не было же…

– В юности у меня была такая ситуация, – признался Валентин.

– Как это? – заинтересовалась Лена.

– Собрались компанией на даче, отмечали окончание сессии. Была девчонка, мы друг другу нравились… в общем, напились сильно. Сильно и неумело. Проснулись утром в одной постели, абсолютно голые и в обнимку. Но было у нас что-то или нет – не помним.

– И как вышли из положения? – развеселилась Лена.

– Как, как… обсудили ситуацию, не вылезая из-под одеяла. Ну и решили, что для ликвидации сомнений надо все-таки заняться сексом. На самом-то деле больше всего нам хотелось холодного пива. Но мы честно все сделали. Больше, кстати, у меня с ней никогда ничего не было, хотя друзьями остались.

Лена засмеялась.

– Хорошая история. Только я уверена, что ты чуть-чуть привираешь. Думаю, ты помнил, что ничего не было. Но решил все-таки довести до конца то, что не получилось ночью.

Валентин секунду молчал, потом кивнул.

– Верно. Я помнил, что мы пытались, но у нас ничего не получилось. Ты молодец.

Лена развела руками.

– Просто мужчин знаю… Так что мы будем делать?

– Это зависит от того, что мы хотим. – Валентин пожал плечами. – Я собирался написать статью про рекламную политику игровых компаний. Но теперь… теперь получается какая-то ерунда. Написать, что агентство по трудоустройству отправляет людей в космос – это убить себя в профессии. После этого только в «Твой день» статьи сочинять.

– А если тебе поверят?

– Невозможно. Никто не поверит. Кроме каких-нибудь уфологов и контактеров. Тем более что они ведь не будут сидеть сложа руки… Почему ты меня предупреждала не выходить из дома?

– Потому что я уже пыталась поговорить начистоту с одним человеком, который знал, что его двойник на самом деле живет где-то в космосе. Когда я ехала на встречу, меня трижды останавливали гаишники. Без всякого повода. Удалось все три раза освободиться быстро. Тогда ко мне притерся «лексус», мы слегка помялись. Пришлось ждать гаишников – на этот раз они не торопились. В общем, на встречу я опоздала. Когда попыталась приехать во второй раз – мужику позвонили из школы, сказали, что его ребенок, первоклассник, потерялся на экскурсии… Он примчался в школу – его сын сидел за партой, все было в порядке. Кто звонил, так и не удалось выяснить. Мужик подумал немного и сказал мне, что больше не желает разговаривать на эти темы. Что он «намек понял», и ему ребенок дороже выяснений, есть там кто-то в космосе или нет там никого. Я его не осуждаю.

Валентин кивнул.

– Они за нами подглядывают, – сказала Лена. – Не думаю, что за всеми и всегда, но бурное любопытство отслеживают довольно быстро. И намекают… как умеют. Что не стоит копать слишком глубоко. Знаешь правду? Ну и знай. Но не распространяй. Не гони волну.

– С банкой икры – это было почти смешно, – сказал Валентин. – Но с другой стороны… это ведь и впрямь намек. Дальше может быть хуже. Даже если у них нет никаких завязок во власти – организация с такими возможностями может легко растоптать человека. Я не говорю – убить, это проще всего. Достаточно выставить вором, психопатом, идиотом…

– Трусишь? – спросила Лена, глядя исподлобья.

– Трушу, – признал Валентин. – Мне приходилось писать статьи, которые задевали сильных людей. Не то чтобы часто… Но я всегда знал, что есть возможность лавировать. Что кому-то, наоборот, эта статья понравится, что на моей стороне тоже есть какая-то сила…

– Свободная и независимая пресса! – насмешливо сказала Лена.

– Свобода – это всегда результат лавирования. – Валентин не стал спорить. – Никто не свободен абсолютно. Даже президенты. Даже президент США. Всегда есть давление интересов и…

– Понимаю, не дура… – Лена погрустнела. – Значит, на тебя рассчитывать не стоит?

– В чем? Я же говорю – давай определимся вначале, чего мы хотим?

– Я хочу туда, – твердо сказала Лена. – Хочу космический корабль. Хочу пилотировать. Хочу настоящей жизни, настоящих приключений.

– Лихо. – Валентин почему-то и не сомневался в таком ответе. – А я, если честно, сам не пойму, чего хочу. Разобраться, наверное. Понять, что происходит.

– И рискнешь?

– Надо понять, с чем мы имеем дело. Тайная правительственная программа?

– Ой, не смеши меня! – Лена махнула рукой. – Россия имеет секретный космический флот на Альфе Центавра…

– Тоже так не думаю… к сожалению. Американские испытания?

– А зачем на русских? Они бы и у себя подопытных кроликов нашли. Да и трудно такую операцию проворачивать в чужой стране. Нет. Не американцы, не англичане, не евреи…

– Зеленые человечки? – Валентин попытался улыбнуться. Улыбка вышла какая-то вымученная.

– Больше ничего не остается, – твердо сказала Лена.

– Но зачем?

– Я даже фантастику специально читала, чтобы понять. Было несколько книжек, где людей с Земли увозили в космос, потому что из всех разумных существ люди оказались самые воинственные. По сравнению с обычной пенсионеркой или тинейджером самые лихие инопланетные вояки были слабаками и неврастениками.

– Ух, какая версия. – Валентин заулыбался. – Самолюбию льстит… Ну, допустим… А с кем они там в игре воюют?

– Ты даже не разобрался? – Лена удивилась. – Во-первых, сами с собой. Делятся на кланы-альянсы и выясняют отношения. Во-вторых, иногда появляются корабли жуков. Это такие воинственные существа, использующие биотехнологии. Договариваться с ними невозможно, на контакт они не идут. Живыми не сдаются. Самые трудные противники…

– Вот и версия, – оживился Валентин. – Некая цивилизация страдает от набегов этих… битлов. Воевать самим им не скучно, противоречит моральным убеждениям, да и цена жизни там очень высока. Поэтому на ближайшей… хорошо, необязательно ближайшей планете вербуются азартные индивидуумы, которых хлебом не корми – дай повоевать в космосе. При этом даже нельзя сказать, что вербуют их насильно или обманом – каждого предупреждают, говорят всю правду… если люди в нее не верят – это уже их проблемы… И вот в космосе выстроена платформа, на которой базируются тысячи кораблей. Пилоты воюют друг с другом и наращивают боевой опыт. А когда мимо начинают лететь чужие корабли – набрасываются на них! Все логично, кстати. Живой щит. Наемники.

– Давай я поищу возражения, – сказала Лена.

– Давай. Поработай адвокатом дьявола. Это означает…

– Валя, у меня нет высшего образования, но я не дура.

– Извини, – смутился Валентин.

– Не опасно ли для инопланетян создавать такую могучую армию рядом с собой? А вдруг она повернется против них самих?

– Нисколько, – быстро сказал Валентин. – Если она полностью зависит от одной космической станции.

– У пилотов есть планетарные базы, рудники…

– И они полностью автономны?

– Нет. – Лена покачала головой. – Насколько я знаю, корабли может строить только Плюшка. На автономных базах производят топливо, боеприпасы, отдельные блоки…

– Вот и ответ.

– Почему бы не навербовать военных? Пилотов?

– У них все равно нет опыта работы в космосе…

– Если бы мы знали… точно знали, что у людей, попавших туда, не рождаются дети, это был бы довод в пользу «живого щита», – кивнула Лена. – Пока у людей нет семьи, детей – они не составляют цивилизацию. Нет риска, что они будут полноценно развиваться и станут угрозой… Ладно, давай другие варианты. Я читала книжки, где людей забирали с Земли в космос, чтобы наблюдать за ними. Проводить эксперименты. Нет, не биологические! Просто чтобы понять человеческую природу, научиться управлять людьми…