— Коммандер Ктаар, — продолжал Антонов, — вы отдадите приказ катапультировать истребители в подходящий для осуществления нашего плана момент.
Может быть, поначалу офицеры ВКФ и не подумали выполнять приказ «усатого-полосатого», но после нескольких недель непрерывных учений отношение к Ктаару изменилось. Если во Втором флоте еще и оставались люди, не желавшие подчиняться орионцу, пилотов космических истребителей среди них не было.
Антонов устроился в адмиральском кресле и стал ждать.
На командном орбитальном форте тоже наблюдали за приближавшимися к отметке Сталинград фиванцами. Стоило им пройти ее, как прозвучал приказ: «Истребители на старт!»
Коммодор Лопес приказал катапультировать все истребители, имевшиеся у фортификационного командования, и впервые пилоты ВКФ Земной Федерации вылетели с надежных баз для организованного и хорошо подготовленного удара по фиванцам.
Ланту вжался в адмиральское кресло, увидев на сферическом дисплее новые точки. Именно этого он и боялся! Идеально правильный строй космических штурмовиков совсем не походил на беспорядочные атаки немногочисленных истребителей язычников в Лорелее. Может, именно поэтому язычники и позволили его кораблям беспрепятственно проникнуть в Редвинг? Кажется, дальность действия их истребителей еще больше, чем он думал! Они успеют вернуться на базу, перевооружиться и нанести второй или даже третий удар по Первому флоту еще до того, как тот подойдет достаточно близко к космическим укреплениям, чтобы уничтожить ангары, из которых стартуют эти маленькие, но грозные летательные аппараты!
«Впрочем, теперь нам есть чем их встретить!» — с кривой усмешкой напомнил себе Ланту.
Лейтенант Элисон Дюпре из сто семнадцатой эскадрильи командовала космическими истребителями, устремившимися к противнику. Она надеялась, что адмирал Антонов и его любимый орионец не ошиблись, считая, что фиванцы не готовы к встрече с ними. Элисон была одним из немногих опытных пилотов, имевшихся в распоряжении фортификационного командования, и понимала, что схватка будет горячей…
Истребитель одного из ее ведомых взорвался, превратившись в огненный шар.
— Зенитные ракеты! — крикнула лейтенант в микрофон. — Идем зигзагом! — И лишь потом чертыхнулась.
Ланту наблюдал за тем, как сбили первые истребители язычников, и мысленно поблагодарил Святую Мать-Землю за то, что она заставила архиепископа Ганхада прислушаться к его словам и приказать в первую очередь производить именно зенитные ракеты. Впрочем, эйфории своих офицеров он не разделял — пока ракетчики сбили гораздо меньше истребителей, чем хотелось бы. Язычники явно умеют не только атаковать, но и уклоняться от зенитных ракет. Недаром в их пособиях по тактике боя говорится, что лучшее средство борьбы с истребителями — другие истребители!
Уцелевшие пилоты вели свои машины сквозь обломки, среди которых только что погибли их товарищи. Скоро они доберутся до фиванцев, и тогда заговорит их собственное оружие!
Остатки эскадрильи лейтенанта Дюпре вновь выстроились за ее машиной в штурмовой порядок. Наблюдая за их четкими действиями, лейтенант невольно испытала прилив гордости. Хоть они и новички, но многому уже научились! А «усатый-полосатый» показал им кое-какие штучки, которых не знала даже она сама.
Лейтенант впилась глазами в курсор, отмечавший на дисплее точку начала атаки. Сейчас они будут на месте!.. Есть! Поехали!
— За мной! Вперед! — воскликнула она, и эскадрилья маленьких космических штурмовиков, взревев двигателями, совершила крутой поворот. Они прорвались сквозь заградительный огонь последних лазеров, сквозь последние зенитные ракеты и зашли в корму к тяжелым кораблям фиванцев, где имеется «мертвая зона», создаваемая приводами двигателей, ионизирующими и смущающими пространство.
Пробиваясь в мертвые зоны, сто семнадцатая эскадрилья потеряла еще несколько истребителей, в том числе и тот, которым управляла лейтенант Дюпре. Однако уцелевшие пилоты добрались туда, где не действовало оборонительное вооружение кораблей противника. Потом — по меркам космических сражений, почти в упор — они дружно открыли огонь, помня о том, чему учил их только что погибший командир, и пылая желанием отомстить за него.
Ланту старался сохранить непроницаемое лицо, но услышал, как негромко застонал капеллан, увидевший, что язычники прорвались к кораблям Первого флота. Вооружение истребителя имело малую дальность действия и было сравнительно слабым, но пилоты действовали безупречно слаженно. Эскадрильи давали синхронные залпы, уничтожая щиты кораблей ядерными боеголовками, а потом приближались почти вплотную к неповоротливым космическим гигантам и вспарывали лазерами их борта. Ни один из них не выбрал своей целью «Джексона», но сверхдредноуту «Аллен Такаги» повезло меньше. Его щиты разрушились, и даже толстая броня не устояла против непрерывных ударов, которые обрушили на него нападавшие. Он вздрогнул от взрыва одной из гондол с двигателями, но продолжал двигаться вперед, теряя кислород, как кровь.
— Они отступают! — доложил Юрах, но адмирал покачал головой.
Нет, они не отступали! Они просто возвращались на базы пополнить боезапас для новой атаки!
— Господин адмирал, «Жан Кальвин» и «Такаги» теряют ход. Прикажете понизить скорость всего флота, чтобы они не отстали?
— Нет. Выделите им корабли прикрытия и продолжайте идти полным ходом. Мы должны как можно скорее ударить по космическим укреплениям!
— Есть!
— Господин адмирал, — доложил Сущевский, — в бою все истребители фортификационного командования! Противник несет потери и, кажется, выделил несколько эсминцев для борьбы с истребителями. Впрочем, для этого у них наверняка нет ни подходящего оружия, ни необходимых навыков, — с удовлетворением добавил он. — Правда, их тяжелые корабли продолжают двигаться курсом на узел пространства. Вскоре они окажутся в зоне досягаемости тяжелых ракет.
Антонов кивнул, пристально глядя на голографическое изображение звездной системы. Риск быть обнаруженным не позволял ему сейчас выйти на связь с космическими укреплениями. Оставалось надеяться на то, что Лопес точно выполнит приказ.
