Разведчики нерешительно вошли на рыночную территорию, пристально рассматривая скопившийся здесь контингент. Молча разглядывая живописную толпу, Проводник искал глазами знакомых, но пока не находил. К нему, неспешной развалистой походкой, подошёл подозрительный тип в длинном драповом пальто.
- Вот "лимончик" для психологической атаки, - сказал незнакомец, втихаря показывая Алексею свето-шумовую гранату из-под полы грязного пальто.
Некогда чёрное, оно видало виды и теперь имело цвет грязно-коричневой лужи и дурно пахло. Граната имела более опрятный вид.
- А действует? - усмехнулся Проводник, усомнившись в ценности приобретения.
- Ещё как! - возбуждённо ответил подозрительный тип и поведал короткую историю, произошедшую с ним и его товарищами: - Один раз мы штурмовали небольшой объект. Забыв предупредить своих бойцов, я запустил гранату в проход. Вспыхнувший ярко-белый свет и сильный грохот парализовал волю самих нападающих. Обороняющиеся, с пониманием отнеслись к действиям противника и проявили удивительную стойкость. Они стояли, как ни в чём не бывало и даже бровью не повели, а вот моя команда дрогнула и побежала. Через некоторое время, поддавшись всеобщему настроению, я бежал впереди всех. На то я и командир, чтобы возглавлять своё подразделение.
Приобретя гранату, группа вышла на периферию рыночной площади. Как и на Руси, здесь не обошлось без кулачных боёв. Дурь изнутри напирала и её просто необходимо было выплеснуть наружу. Площадка находилась за пределами рыночной площади и не попадала под мораторий на запрет ведения боевых действий. Две группы недовольных выстроились друг против друга и атмосфера накалялась. Противостояние достигло пика напряжённости и постепенно переросло в массовое побоище. Противоборствующие стороны не стеснялись в выражениях, были неразборчивы в способе ведения боя и брань, в итоге, затянулась. Она длилась так долго, что в соседнем отсеке самопроизвольно открылся импровизированный тотализатор. Основной ставкой являлся хлеб, но, не брезговали и кефиром.
Имелся на площади и небольшой храм. Или собор, как некоторые его называли. Правда, по размерам собор не тянул на это громкое название. К какой конфессии принадлежали его служители, так же оставалось загадкой. Какое-то универсальное верование, что само по себе является абсурдом. Изнутри выбежал, по всей видимости, настоятель и закричал на послушника:
- Кто тебе разрешил это есть? Это же не скоромное!
- Дожили! - огрызнулся служитель культа. - Не скоромное! Скоро будем есть то, что найдём на помойке!
- Откуда они вообще взялись на станции?
- Из "Лаборатории синтеза растений" расползаются. Или из "Зоопарка"...
- Кто тебе это рассказал? - сурово спросил настоятель.
- Один охотник, - пояснил суть дела послушник и поведал начальнику его рассказ: "Зелёная желеобразная субстанция медленно перемещалась в сторону спящих охотников, видимо, намереваясь ассимилироваться с ними в единое целое. Мысль о том, что светящаяся масса похоронит их в своей ненасытной утробе, не оставила сомнений у проснувшегося егеря. "Тревога! - заорал он не своим голосом, с ужасом наблюдая за наступающим врагом. - Заливное ползёт!" Куда отступать? Что делать? Время на раздумья не оставалось. Предпринять, что-либо целесообразное обстановке, помог проснувшийся от крика заезжий траппер. Он немедленно вник в ситуацию и предложил сжечь зелёную тварь с помощью самодельного огнемёта. "А она не взорвётся, спалив тут всё дотла?" - усомнился егерь. "Были прецеденты?" - уточнил траппер. "В одном отсеке подобная тварь чуть не уничтожила всю популяцию, едва её попытались пожарить". "Популяцию чего?" - не понял иностранец. "Людей, естественно"... "Время на раздумья нет!" - воскликнул траппер, поджаривая "зелёнку" из огнемёта. "Обстановка с каждым днём накаляется всё больше и больше", - с тревогой в голосе прошептал егерь".
- К чему ты мне всё это рассказал? - недовольно спросил настоятель собора.
- К тому, что ничего не взорвалось, а они со мной поделились аппетитным трофеем, - ответил послушник. - Жаркое - что надо!
- Это "Зоофаг" - мутировавшее животное из бактериофага, - авторитетно заявил случайный прохожий.
Трое доходяг из неизвестного Алексею отсека разжились спиртным. Прижимая его к груди, как малолетнее дитё, несущий бутылки сказал компаньонам:
- За углом того поворота нас ждут хвосты - каждый со своим стаканом под полой.
- Без закуски не наливать! - ответил один из собутыльников.
- А где её взять - закуску-то? - спросил другой.
- Вон, лишайники на стенах.
- Ты к чему это сказал? - спросил человек с бутылками. - Не вздумай про это хвостам ляпнуть! Нет у них закусона, значит, нет и выпивки...
Как не раз успел убедиться Алексей - мир слухами полон. Гвоздь сегодняшней программы, то есть слух номер один, байка про "Таинственный туннели". Вся станция шумела - из "Таинственных туннелей" стали появляться "зомби-кефирники". Были они заодно с классическими мутантами или нет, пока оставалось невыясненным.
Толпа, собравшаяся на центральной площади, гадала: "Откуда взялась эта зараза?!"
- Мне кажется, что это диверсия "Химиков", - выдвинул свою версию седовласый старичок, опираясь на трость, сильно напоминающую русскую клюку, в классическом её варианте.
- А может "Кулинаров"? - не согласилась худощавая старушка.
- Причём тут "Кулинары"?! - опешил дед.
- Потому что больно уж на заливное похоже!
- Какое?
- Которое послушник в соборе трескает, - ответила старушка и показала рукой в сторону культового сооружения.
- Ты что, Макаровна? - возразила дородная женщина, с белой косынкой на голове. - Он рассказывал совсем другую историю.
- А что, если они скооперировались? - не сдавалась старушка.
- Кто? - не понял дед с клюкой. - "Химики" с "Кулинарами"?
- Да нет! - раздражённо пропищала худая бабушка. - Медузы с мутантами..
Слово взял бойкий мужичок и нервно размахивая руками, громко кричал, словно боясь. того, что его не услышат:
- Случайные свидетели утверждают, что у мутантов головы размером с солидный глобус и по три руки, у каждого!
- Да брешут, - неуверенно возразил старичок, опираясь на видавшую виды клюшку.
- А вот и нет! - резко возразил психованный оратор. - Осталось выяснить - что это? Порождение чуждого разума? Я думаю, что скорее всего - инопланетного!
- Да грёзы больного воображения! - недовольно крикнул старичок.
- Совокупность обеих факторов, - авторитетно заявил представитель неизвестной фракции. - Инопланетянин, поди, шмякнулся головой о наковальню и вот результат. Башка у него большая: пока нервный импульс от одного края коры головного мозга добредёт до другого - руки уже состряпали...
- Чего? - растерялся нервный мужичок.
- Да всё, что угодно! Трёхрукий мутант - да с таким потенциалом... Нет, а что - удобно! Двумя руками обнимает, радуясь встрече, а третьей, исподтишка, в карман лезет...
Этот разговор, больше напоминающий призыв разворотить "осиное гнездо", не имел, да и не мог иметь никакого продолжения. Поняв это, Алексей пошёл дальше. Выудить какую-нибудь достоверную информацию на рынке было равнозначно тому, чтобы научиться английскому языку по российским газетам. На одном из ларьков висел странный плакат, гласящий: "С Новым годом!" Проводник, несколько, опешил и подойдя к продавцу, спросил:
- Что это за хрень? Какой Новый год на станции?
- Как какой? - радостно отозвался торговец. - Сегодня ровно год, как наша станция улетела с орбиты.
К Проводнику подбежал Проныра и несколько возбуждённо спросил:
- Помнишь, как из "Лаборатории синтеза растений" отправили экспедицию на "Болота" добывать мокриц?
