Потому что нас много - Тейлор Деннис

Уилл кивнул, но промолчал. Я устроился в кресле поудобнее, и мы стали пить кофе в тишине, наслаждаясь обществом друг друга и короткой паузой в нашем существовании.

 * * *

Павы забились в угол и жалобно скулили. Я ожидал, что они испугаются, но подобная реакция павов уже граничила с ксенофобией.

Правда… э-э… вербовка… включала в себя долгие переговоры и получение согласия. Произошедшее вполне можно было описать словом «похищение». Павы, которые сейчас находились перед нами, скорее всего, до сих пор не отошли от нанесенной им моральной травмы.

В этот момент дверь открылась, и в комнату, шатаясь, зашли еще три пава. Мы только что вывели их из стазиса, и поэтому они все еще были ошеломлены, однако отреагировали типично по-павски — столпились вокруг нашей первой кандидатки. Она, похоже, стала гораздо спокойнее, оказавшись в компании.

В течение последующих часов мы доставили в комнату еще несколько павов, пока их не стало восемь. Это число было выбрано случайно, но, по данным Жака, типичная семья павов состояла именно из восьми взрослых особей. Мы надеялись, что восьмерка — значимое число для них.

Когда мне показалось, что они пришли в себя, я решил начать первый официальный контакт.

— Привет.

Все восемь павов насторожились, и они стали еще более похожи на сурикатов, чем обычно. В других обстоятельствах эта картина вызвала бы у меня смех.

— Кто ты? Где мы?

Это будет нелегко.

— Меня зовут Билл. Я — часть БобНета.

Программа-переводчик передала имена собственные фонетически, но эти звуки ничего для них не значили.

— Отвечать на вопрос «кто я» придется очень долго. А вот где вы и почему вы здесь — история более короткая и очень неприятная.

Я описал им Других, рассказал об их привычке грабить системы и уничтожать все живое на планетах. На встроенном в одну из стен мониторе появились изображения Других, последствия их действий в системе Дзеты Тукана и, наконец, разорение Дельты Павлина 4.

Когда на экране замелькали фотографии мертвых городов, океанов и лесов, павы зарыдали. Смотреть на них и ждать, когда они успокоятся, было одним из самых тяжелых дел в моей жизни, но я чувствовал, что обязан это выдержать.

Через несколько часов мы наконец добрались до финала этой истории. Группа, похоже, была в замешательстве.

— Ты хочешь, чтобы мы приняли решение? Вернуться на Асджан или поселиться на другой планете?

— Верно.

Члены «стаи» заспорили между собой. Затем Хазджар, которая, похоже, взяла на себя роль представителя павов, спросила:

— Почему?

— Потому что мы недостаточно хорошо с вами знакомы и не знаем, что будет лучше для вас.

— Почему?

— Потому что мы недостаточно долго вас изучали.

— Почему?

Твою ж м…

— Не важно. Мы сами примем решение, если вы не можете это сделать, но нам хотелось дать вам такую возможность.

— И всего нас двадцать тысяч? Почему не больше?

— Столько поместилось на корабли, которые мы смогли построить.

— Почему?

Тебе четыре года, что ли? Это нужно подавить в зародыше, иначе у меня транзистор какой-нибудь взорвется.

— Сейчас это тоже не важно. Вы способны принять решение? Вы готовы это сделать? Если нет, сообщите нам, и тогда мы сами разберемся.

— Мы это обсудим. Еда есть?

— На новой планете? А, ты хочешь сказать — здесь. Извини, сейчас принесу.

К счастью, Жак догадался запасти обычную пищу и напитки павов. Мои собеседники набросились на еду, словно голодали целую неделю.

Я потрясенно глядел на устроенную ими суматоху. Пока что руки-ноги у них были на месте, но, возможно, пока им просто везло.

Жак усмехнулся, увидев мое выражение лица.

— Нет, они всегда так себя ведут. Хорошим манерам их не обучишь.

Я покачал головой:

— Когда они закончат, пересчитай их, ладно? Убедись в том, что их еще восемь.

* * *

По просьбе Хазджар мы дали им изображения планеты, которую можно колонизировать. Сила тяжести на ней была чуть выше, а атмосфера, соответственно, чуть плотнее, но она была достаточно похожа на Асджан, так что адаптация не должна была вызывать проблем. Местная флора и фауна будут полностью незнакомыми для павов, но никаких очень больших существ на планете не было.

Мы обещали павам, что в любом случае им поможем. Кажется, это их подбодрило, и я, вернувшись в ВР, раздраженно вздохнул. Мы берем на себя ответственность за судьбу еще одной расы-клиента. Если Жак хочет с ними возиться, отлично, но я решил, что останусь в стороне.

 * * *

— Мы выберем новую планету, — уверенно заявила Хазджар, выпрямившись во весь рост.

Я знал, что им было нелегко и к единому мнению они не пришли, но меня поразила уже их готовность принять решение.

Она опустила взгляд и заговорила тише.

— Нам не нравится мысль о том, что все наши ресурсы будете поставлять вы. Не обижайся, но мы вас не знаем.

Я ухмыльнулся Жаку. Он улыбнулся в ответ и пожал плечами.

— Это не страшно, Хазджар. Мы начнем прямо сейчас. Вам нужно снова заснуть, — но на этот раз мы будем действовать более мягко.

Хазджар кивнула. Удивительное совпадение: этот жест для павов означал то же, что и для нас.

— И мы проснемся уже на месте?

— Верно. Кроме того, мы подготовим лагерь, в котором вы сможете жить, пока сами что-нибудь не построите.

Хазджар слегка наклонила голову набок.

— Мне вот что любопытно… Почему вы это делаете? Кто вам платит? Или вы рассчитываете получить плату с нас?

Я усмехнулся, и команда-переводчик превратила мой смех в то, как павы выражают юмор. Вот и отлично: кто знает, как отреагировали бы павы на человеческий смех.

— У нас нет денег, Хазджар. Они нам не нужны.

Это заявление вызвало шок: похоже, что капитализм в культуре павов процветал. Хазджар отвернулась от монитора, пробормотав что-то вроде «дожагрийл». Моя программа перевела это как «существа со сломанными мозгами».

Павы, видимо, не собирались возвращаться в стазис-камеры и вообще вели себя как дети, которые не хотят идти спать. Но в конце концов мы все-таки уговорили их зайти в комнату для подготовки, и через час все они уже были уложены.

— Ну что, Билл… Похоже, это все.

— Пока нет, Жак. Пара наших сумели собрать ресурсы, которых хватило на корабли третьей версии для тебя и других Бобов, которые остались без тел. Да, строить их мы будем несколько месяцев, но тогда вы, по крайней мере, сможете играть роль эскорта, а не суперкарго.

Жак кивнул.

— Спасибо, Билл. Так и сделаем.

* * *

Наконец настал день отлета. Два корабля, официально названные «Убежище-1» и «Убежище-2», раскочегарили двигатели по максимуму и развернулись в сторону HIP 84051. Я следил за ними с помощью камеры одного из Бобов, который все еще оставался в системе.

Корабли с беженцами стартовали, и у нас уже не было причин оставаться в этой системе. Она — наш величайший провал, и нескольким Бобам даже казалось, что в ней водятся призраки. Все, у кого не было причин здесь оставаться, давно улетели; только пара Бобов восьмого поколения решили остаться и выяснить, в каком состоянии система находится после вторжения.

Эндрю сидел за столом напротив меня. Я ждал, когда он заговорит. Наконец он вздохнул и, наклонившись вперед, положил локти на стол.

— Наши собираются у Гаммы Павлина. Что бы там ни говорили Другие, им все еще нужно строить сферу Дайсона. Они не остановят работу, чтобы отправиться в поход к Солнечной системе. Мы хотим подготовиться, чтобы в следующий раз они не застали нас врасплох.

Я закивал, глядя в пустоту.

— Райкер в Солнечной системе уже начал строить дредноуты, а я создаю флот в системе Эпсилона Эридана. А Оливер — в системе Альфы Центавра. Стелс-технологии мы уже освоили, так что в следующий раз Другим придется несладко. Но главная проблема в том, чтобы произвести достаточно боеприпасов, которые нанесут им значительный урон. От размеров их армады голова идет кругом.