Призрак. Тень внутри - Фарг Вадим

– Влад, на три часа, – тихо сказала Ани, не замедляя шага.

Я скосил глаза. В густых зарослях папоротника мелькнула тень. Потом ещё одна.

– Вижу.

– Это не те твари, что были раньше, – прошептала Лиандра, сжимая пистолет. – Тепловизор показывает другую структуру. У них температура тела выше. И… о боги, их слюнные железы светятся в инфракрасном.

– Слизневые волки, – процедила Ани. – Мутанты. Их слюна – концентрированная кислота. Прожигает керамические пластины за три секунды. Щиты долго не выдержат.

Я огляделся. Мы находились в низине. Слева – топь, справа – крутой каменистый склон, поросший странными оранжевыми грибами-шарами размером с голову ребёнка.

– Их много, – Ани остановилась, вставая в боевую стойку. – Окружают. Они загоняют нас к болоту.

Из кустов раздалось низкое, влажное рычание, похожее на звук прочищаемой канализации. Первая тварь показалась на свету.

Она была отвратительна. Облысевшая, покрытая язвами шкура, мощные лапы с когтями-крючьями. Но самым страшным была пасть – с неё тягучими нитями капала зеленоватая слизь. Капля упала на камень, и тот с шипением начал плавиться, испуская едкий дым.

«Убей их, – лениво прокомментировал голос в голове. – Ворвись в толпу. Разорви глотки. Покажи им, кто здесь хищник. Ты же хочешь снова почувствовать силу?»

Я стиснул зубы. Рука дёрнулась, требуя крови.

– Нет, – прошептал я. – Мы сделаем это по-умному.

– Влад, они готовятся к прыжку! – крикнула Лиандра. – Щит на пятнадцать процентов!

Волки действительно сгруппировались. Их было около дюжины. Они понимали, что мы зажаты, и готовились просто залить нас кислотой.

– Ани, Лиандра! – скомандовал я, не повышая голоса, чтобы не спровоцировать атаку раньше времени. – Видите вон те оранжевые наросты на склоне?

– Грибы? – удивилась Лиандра. – Они полны метана под высоким давлением.

– Именно. Когда я скажу, падайте лицом в грязь и закрывайте голову руками.

– Ты спятил? – округлила глаза доктор.

– Доверься мне.

Вожак стаи, тварь с бельмом на глазу, издал пронзительный визг. Стая сорвалась с места.

– Сейчас! – заорал я.

Девушки рухнули на землю. Я остался стоять и время замедлилось.

«Идиот, – фыркнул Вазар. – Ты труп».

Я вскинул свой старый добрый бластер. Правой рукой. Никакой магии, никакой суперсилы. Только холодный расчёт.

Волки неслись на меня, брызгая кислотой. Я выждал секунду, пока они окажутся на одной линии со склоном.

Выстрел.

Луч бластера ударил не в волков. Он попал точно в центр скопления оранжевых грибов на склоне прямо над стаей.

Первый гриб лопнул с оглушительным хлопком, выбросив облако воспламенившегося газа. Это вызвало цепную реакцию.

БА-БАХ!

Склон буквально взорвался. Огненная волна смешалась с камнепадом. Горящие ошмётки грибов и куски породы обрушились на стаю сверху.

Вой волков потонул в грохоте взрыва. Взрывная волна сбила меня с ног, швырнув в ту самую грязь, куда я приказал лечь девушкам.

Минуту мы лежали, пока сверху сыпались камни и пепел.

Когда пыль улеглась, я поднял голову.

Склона больше не было. На месте стаи была груда дымящихся камней, из-под которых торчали лапы. Пахло жареным мясом и серой. Двое выживших волков, поджав хвосты и скуля, улепётывали обратно в джунгли с такой скоростью, что только пятки сверкали.

Я поднялся, отряхиваясь.

– Эффективность, – сказал я вслух, обращаясь к голосу в голове. – Минимум затрат, максимум результата. Учись, «офицер».

Вазар промолчал, но я почувствовал его раздражение. Он ненавидел, когда я был прав.

– Ты жив? – Лиандра поднялась, вся в грязи, но целая. Она посмотрела на завал. – Это было… громко.

– Зато действенно, – Ани убрала клинки. Она посмотрела на меня с новым уважением. – Ты не использовал силу Вазара. Ты справился сам.

– Я же инженер, – усмехнулся я, хотя колени всё ещё дрожали. – Ломать – не строить. Пойдёмте, пока на шум не сбежалось что-нибудь покрупнее.

Тропа повела нас вверх. Воздух становился разреженным, но дышать стало легче – ядовитые испарения болота остались внизу. Мы поднимались к жерлу спящего вулкана.

Пейзаж изменился. Теперь вокруг были чёрные обсидиановые скалы и чахлые деревья, скрюченные, словно в агонии.

– Я чувствую его, – сказала Ани, останавливаясь перед неприметной расщелиной в скале. – Пси-фон здесь такой плотный, что у меня звенят импланты.

Вход в пещеру был украшен черепами. Не человеческими, и даже не звериными. Это были черепа каких-то птиц с четырьмя глазницами. На стенах висели амулеты из переплетённых корней и кусочков металла.

– Уютненько, – прокомментировал я. – Надеюсь, он не ест гостей.

Из темноты пещеры вышла фигура.

Старец не был похож ни на кого из тех, кого я встречал раньше. Он принадлежал к расе Зул – древней, почти вымершей. Его кожа напоминала старую, потрескавшуюся древесную кору. Он был высок, но сильно сутулился, опираясь на посох с кристаллом, который слабо пульсировал фиолетовым светом.

Но самым жутким были его глаза. Точнее, их отсутствие. Глазницы были затянуты плотной белой плёнкой.

Он был абсолютно слеп.

– Гости, – проскрипел он. Его голос звучал так, будто два камня трутся друг о друга. – Давно здесь не было гостей, у которых в груди бьётся сердце, а не мотор.

– Мы ищем помощи, – я шагнул вперёд, стараясь говорить уважительно. – Меня зовут Влад Волков.

Старец повернул голову в мою сторону. Он «смотрел» не на моё лицо, а куда-то выше левого плеча.

– Я не вижу твоего лица, человек, – прошипел он. – Но я вижу твою Тень. Она огромна. Она черна, как пустота между звёздами. И она голодна.

Лиандра нервно шагнула вперёд.

– У него паразитическое слияние личности. Нам нужно разделить их. Нам сказали, вы – Пси-Ткач.

Старец рассмеялся. Смех был сухим и коротким, как кашель.

– Разделить? Вы думаете, душа – это пирог, который можно разрезать ножом? – он подошёл ко мне почти вплотную. – Твоя Тень вросла в тебя. Вы переплетены, как корни двух деревьев, борющихся за воду. Если вырвать одного, умрёт и другой.

– Должен быть способ, – твёрдо сказала Ани. – Вы знаете ритуалы Древних.

– Знаю, – кивнул Зул. – Но цена высока.

Он поднял костлявую руку и указал посохом на тёмный провал в глубине пещеры.

– Там находится Зеркало Души. Пси-активный кристалл, усиливающий ментальные проекции в тысячу раз. Ты должен войти туда и встретиться со своей Тенью лицом к лицу. Не в голове, а наяву.

– Мы пойдём с ним, – быстро сказала Лиандра. – Ему нужна медицинская поддержка.

– Нет! – рявкнул Старец, ударив посохом о камень. Эхо прокатилось по ущелью. – Только носитель. Посторонние разумы создадут шум, который сведёт с ума всех.

Он снова повернул ко мне своё слепое лицо.

– Ты пойдёшь один, человек с двумя душами. Но помни: лабиринт разума не прощает ошибок.

– И каковы шансы? – спросил я, глядя в темноту прохода.

– В лабиринт войдут двое, – прошептал Старец, и улыбка, обнажившая острые жёлтые зубы, не предвещала ничего хорошего. – Но вернётся только один. Или никто.

Я посмотрел на свою левую руку. Она снова начала темнеть, покрываясь сеткой чёрных вен. Вазар внутри меня предвкушающе замолчал. Он был готов к битве.

– Я пойду, – сказал я.

– Влад… – начала Ани, но я оборвал её.

– Ждите здесь. Если я не выйду через час… улетайте. И взорвите вход.

Я шагнул в темноту, оставляя свет и друзей позади. Навстречу своему худшему кошмару.

Стук посоха Старца о камни ввинчивался в мой мозг, подстраиваясь под биение сердца. Или наоборот – сердце подстраивалось под стук.

– Можешь снять свой шлем и дышать глубже, человек, – проскрипел Зул, не оборачиваясь. – Воздух здесь целебный. Для тех, кто умеет его пить. Для остальных он – яд.

Я несколько секунд колебался, но упрямая интуиция подсказала, что ему можно довериться. Подчинившись, стянул шлем, сделал вдох и закашлялся. Воздух был тяжёлым и сладким. Слишком сладким.