Империя. Часть третья (СИ) - Соколов Сергей И.

- Не в этом дело, - отозвался Корвин. - Барро нацелился на Централь!

Роланд ощутил холодок внутри. Не имея возможности высадить десант на станцию Странников, Айдарис Барро решился на крайние меры. Его линейные корабли прорывались сквозь строй астренского флота и направлялись прямиком к Централи.

"Этого следовало ожидать! Непреклонные не их тех, кто смиряется с поражением!" - Роланд рассчитывал на то, что гибель десантных звездолетов вынудит альдезианцев отступить, но явно недооценил упорство Барро. Командир Девятого флота готов был пожертвовать собой и всеми своими подчиненными, лишь бы не оставить резиденцию Гильдии Странников в руках астренцев.

- Мы должны остановить их, - процедил Роланд. - Приказ флагманскому дивизиону - мы идем за Барро. Вителиан пусть возьмет на себя остальных.

Нещадно форсируя двигатели, выжимая все из защитных генераторов и почти не отвечая на огонь, корабли адмирала Барро рвались к Централи. Несколько линкоров и крейсеров, попав под огонь астренцев, вывалились из общего строя, и все-таки отчаянный прорыв Непреклонных удался! Корвин уже видел это - не думая о собственной безопасности, принося в жертву свой флот, Айдарис Барро сумел расчистить флагманскому дивизиону путь к Централи. Его корабли набрали слишком большую скорость, и астренцы не успевали перехватить их.

- Быстрее, проклятье! - подгонял Корвин, сам понимая бесполезность своих слов. - Мы должны прикончить ублюдков, пока они не добрались до Централи.

- Мы уже идем на последнем пределе, адмирал, - отозвался капитан "Гайтона". - Быстрее невозможно.

Еще один линейный крейсер Звездной Гвардии взорвался, попав под огонь астренских кораблей. Для Ассамблеи это была самоубийственная атака, и Айдарис Барро не мог этого не понимать, но "Арес" не сворачивал с пути. Немногочисленный эскорт следовал за флагманом, пока другие эскадры Звездной Гвардии преградили путь преследователям. Своего Барро добился - ему удалось оторваться от погони. Как бы огромна ни была Централь, ей не продержаться долго под огнем десятка кораблей первого ранга.

Правда, потом корабли Барро окажутся в окружении имперского флота, и шансов на спасение не останется. Но о "потом" проклятый Упрямец, видимо, не думал.

"Гайтон" оставил далеко за кормой эскадры Непреклонных и корабли Аргина Вителиана. Там еще продолжался бой, но флагман Корвина в сопровождении собственной свиты прорвался сквозь вражескую линию заграждения, оставив собственным подчиненным разбираться с нею. И все-таки он не успевал! С нарастающим чувством бессильной ярости Роланд Корвин следил за дюжиной огней далеко впереди. Отряд Айдариса Барро быстро сближался с космической станцией. Имперские линкоры били из носовых башен, выпускали торпеды, но дистанция была слишком велика для эффективной стрельбы. Лучи, ослабленные расстоянием, рассеивались на защитных полях кораблей Звездной Гвардии, а система перехвата успевала сбивать на подлете большую часть снарядов. Один из линкоров Барро оказался выбит из строя, а через несколько минут второй, получив торпеду прямиком в дюзу главного ускорителя, превратился в огромный плазменный шар. Но остановить Непреклонных Корвин не успел. "Арес" уже подошел достаточно близко к Централи, чтобы стрелять наверняка, и пламя первого залпа осветило борт корабля.

* * *

Потоки частиц разбивались о силовые щиты Централи. "Молоты" осыпали станцию многочисленными ударными снарядами. "Стилеты" разрывались, превращаясь в острые плазменные копья. Сближаясь с Централью, корабли Звездной Гвардии давали залп за залпом, и огромный космический город заволокло переливчатой бледно-голубой дымкой. Силовое поле мерцало и колебалось, отражая сокрушительные удары. Пока еще защита держалась, но Непреклонные не ослабляли обстрел.

- Астренцы уже близко, адмирал, - предупредил один из офицеров.

- Я вижу, лейтенант Кинли, - Барро не отвернулся от экранов. - Это не имеет значения. Мы продолжаем.

Имперские корабли приближались быстро. Барро видел, как лиловые факелы зажигаются на темно-серых корпусах: артиллерия била на пределе досягаемости. Некоторые лучи проходили мимо целей, другие попадали, но с такого расстояния защитные поля дредноутов легко выдерживали удары. Но скоро все изменится: астренцы подойдут ближе, число попаданий увеличится, и заряды частиц, не успевшие рассеяться в пространстве, будут большее жалить щиты. С Корвином шло пятнадцать кораблей первого ранга против восьми, оставшихся у Барро. Исход такой схватки был очевиден.

Да, времени немного. Но это действительно не имело значения. Непреклонные сделают то, ради чего Лорд-адмирал отправил их в "Ведьмин котел". Нет чести в уничтожении безоружной орбитальной станции, но война есть война. Войны ведут не ради эфемерной "чести" - только ради победы. Айдарис Барро не мог допустить, чтобы резиденция Гильдии Странников осталась в руках Императрицы. Он был готов направить "Арес" прямиком на Централь - конечно, если астренцы оставят ему время и возможность для этого. Но, судя по тому, как быстро приближались вражеские корабли, Непреклонные не успеют подойти к Централи вплотную.

К тому же, мертвецам честь ни к чему, с мрачной решимостью подумал командир Девятого флота. Он не рассчитывал пережить это сражение, и не все ли равно, что будут говорить о нем позднее?

- Адмирал Барро, - сказал связист. - Командор Гильдии пытается с вами связаться.

- Вот как? - Барро уже и думать забыл про Теллара Вейна. - Их еще здесь не хватало...

Вейн, конечно, не в восторге от происходящего, но мнение предателя-командора меньше всего интересовало адмирала Звездной Гвардии.

- Ну, хорошо. Переведите сигнал на мой личный экран.

Теллар Вейн снова появился на световом экране перед адмиральским креслом. Командор Гильдии был бледен, как пепел.

- Барро! - почти выкрикнул он. - Что вы делаете?

- То, что должен, - сухо ответил адмирал.

- "Должны"?! - повторил командор. - Но герцог Кан не отдавал вам такого приказа!

- Не вам обсуждать приказы Великого Герцога, Вейн. А мне ясен мой долг. Централь не останется во власти астренцев.

- Ты!.. - Вейн сжал зубы. - Ты обезумел, Барро!

- А чем, по-твоему, это должно было закончиться? - парировал тот. - Думаешь, я мог просто уйти из Лабиринта и позволить астренцам хозяйничать здесь?

- Ту сумасшедший ублюдок! - рявкнул командор. - Твой герцог узнает о том, что ты сделал! Клянусь, если ты переживешь этот день, ты пожалеешь, что не сдох вместе со своими людьми.

Барро сухо рассмеялся.

- Довольно, Вейн. Нам говорить не о чем. Мой тебе совет - убирайся отсюда, пока еще можешь. Лети назад к Лорду-адмиралу, и молись, чтобы ты еще был ему нужен. Кроме него, никто не даст тебе укрытия, а у твоих соплеменников, если кто-то из них переживет этот день, возникнет к тебе немало вопросов, на которые ты вряд ли захочешь отвечать. Забирай своих Стражей, Вейн, и исчезни.

Если Теллар Вейн и хотел что-то еще сказать, Барро не видел смысла слушать. Он коснулся клавиши на подлокотнике и выключил экран.

Наконец-то залпы кораблей Ассамблеи разрушили защитное поле. Лучи и торпеды ударили по Централи. Взрывы выбивали тучи обломков из внешней оболочки. Несколько высоких остроконечных надстроек подломились и отделились от корпуса. Облако раскаленного газа и металлических осколков окутало станцию.

Даже главный калибр звездных дредноутов был не в силах разнести Централь в клочья в единый миг. Хотя она не строилась для того, чтобы выдерживать обстрел из крупнокалиберных орудий и не несла тяжелой брони, собственные размеры отчасти служили ей защитой. Не так-то просто разрушить громаду трех километров в поперечнике.

- Продолжать огонь, - сухо сказал Айдарис Барро. - До тех пор, пока можем.