Фенрис замолкла на полуслове.
Я сжал кулаки. Началось, снова. Это вторая волна.
Глава 14
Я откинул идею идти по городу всем вместе, как только увидел масштаб происходящего. Уже летели первые донесения: монстры прорвались сразу с нескольких сторон, атакуя разрозненные участки периметра. Город горел…
Лиандри стояла рядом, её аметистовые глаза отражали зарево начинающихся пожаров.
«Разделяемся. Сейчас же», — сказал я, не оставляя места для дискуссий.
Она повернула голову, прищурилась.
— Как?
Я указал на юго-восток, где дым был особенно густым.
«Торговый квартал. Там склады, оружейные мастерские. Если монстры доберутся туда, потеряем слишком много».
— А ты?
«Жилой квартал. Кто-то должен прикрыть людей».
Клык вмешался в разговор, скептически фыркнув.
— Уверен, что армия скелетов — лучший выбор для жилой зоны?
«Вполне».
Лиандри криво усмехнулась.
— У него есть план. У Костяши всегда есть план.
Я кивнул.
«Клык, возьмёшь основную массу наших сил и пойдёшь с Лиандри. Торговый квартал — приоритет. Защитите базу, не дайте монстрам добраться до складов. Лиандри будет вашей артиллерией».
Клык спорить не стал — видимо, я уже заработал достаточно авторитета.
— Как скажешь, командир. Сделаем всё в лучшем виде!
Мы разошлись. Лиандри и Клык повели основную группу на юго-восток. Я же направился в противоположную сторону, туда, где уже сгущались клубы дыма и наиболее явственно слышался звериный вой.
● Улицы жилого квартала встретили хаосом.
Люди бежали, кто-то тащил узлы с пожитками, кто-то пытался вывезти детей на телегах. Пожилой гном с трудом волочил сундук, постоянно оглядываясь. Семья зверолюдей-лис зачем-то пыталась пробиться сквозь толпу обратно к своему дому — мать прижимала к груди малыша, отец яростно расталкивал людей, выкрикивая что-то о забытых документах.
Чистая паника, люди не знали, куда бежать. Страх и инстинкт выживания вытесняли разум. А монстры уже прорывались с северной стороны. Массивные, размером с крупного быка, покрытые костяными пластинами, торчащими из их тел под неестественными углами. Клыки длиной с предплечье, четыре мощные лапы с когтями, оставляющими глубокие борозды в камне мостовой.
На пути сюда они ломали стены, опрокидывали телеги, давили всё, что попадалось. Хаос явно был им по нраву — они крушили с методичностью, которая казалась почти разумной. И я всерьёз этим заинтересовался, наблюдая, как одна из тварей остановилась у перевёрнутой повозки, словно наслаждаясь зрелищем разрушения.
Как вдруг впереди показался отряд городской стражи. Я остановился на углу, отступив в тень разрушенного магазинчика, чтобы понаблюдать. Эти выглядели не так, как обычные патрули.
Вместо привычных камзолов и лёгких кольчуг на них была тяжёлая штурмовая броня. Массивная, цельнолитая, матового серого цвета с едва заметными защитными рунами, проступающими при движении. Материал напоминал хитин, но был явно магически усиленным. Глухие шлемы без прорезей для глаз — вместо них светились узкие магические визоры.
Я активировал Духовное Око.
Броня светилась сложной паутиной энергетических потоков. Защитные руны, встроенные усиления прочности, визоры, подключённые к единой сети связи, позволяющей членам отряда действовать как одно целое. Это была очень тонкая технология, а ещё очень, очень дорогая.
Такую броню не выдают обычным патрулям — это была штурмовая пехота, элитное подразделение. Но она не могла возникнуть у стражи одним днём, значит, Готорн давно готовился к чему-то подобному. И это наводило меня на некоторые мысли… Впрочем, без подтверждения то были лишь догадки.
Их отряд двигался организованно, держа плотный строй. Сержант шёл впереди, его голос раздавался чётко и властно, усиленный магическим резонатором в шлеме.
— Держать периметр! Никого не пропускать за линию! Протокол «Цитадель» в силе!
Один из стражников — молодой, судя по неуверенности движений и тому, как он чуть отстал от строя — вдруг выбился из линии. Впереди, у завала из опрокинутой телеги и обломков стены, женщина-орчиха отчаянно пыталась вытащить застрявшее колесо.
Стражник шагнул вперёд, протягивая руку в тяжёлой латной перчатке.
— Не волнуйтесь, гражданка, я помогу…
Как вдруг удар!
Сержант подскочил следом и ударил молодого стражника латной перчаткой по шлему. Звук был очень тяжёлым, парень пошатнулся, едва не потеряв равновесие, его руки инстинктивно дёрнулись к голове.
— Отставить! — рявкнул сержант. — Протокол «Цитадель», уровень Красный! Мы защищаем Периметр Мэрии и стратегические объекты. Всё, что за внешней стеной квартала — нас не касается. Это прямой приказ его светлости!
Молодой стражник замер, явно потрясённый. Он обернулся к женщине, которая продолжала тянуть телегу, её зелёная кожа блестела от пота, глаза полны отчаяния.
— Но… сержант… как же все эти люди…
— Приказ есть приказ, солдат, — сержант схватил его за плечо стальной хваткой и развернул лицом к строю. — Ты дал клятву служить городу и мэру. Мэр определяет приоритеты. Наша задача — защитить то, что можно защитить. В строй, сейчас же. Не заставляй меня повторять.
Молодой стражник ещё раз оглянулся на женщину. Она встретилась с ним взглядом — на секунду в её глазах мелькнула надежда. Но стражник опустил голову и вернулся в строй, его плечи поникли.
Отряд продолжил движение, организованно отступая к внутренним кварталам. Чёткий шаг, идеальный строй, без колебаний. Бросая квартал и всех, кто в нём остался, на произвол судьбы и клыков монстров. Я смотрел на это, и что-то холодное сжалось у меня внутри. Не гнев, даже не возмущение. Просто… отвращение?
Это напоминало мне худшие аспекты корпоративного управления из прошлой жизни. Воспоминания всплыли сами собой… «Оптимизация расходов». «Приоретизация ресурсов», «Приемлемые потери». Цифры в отчётах, которые забывают, что за ними стоят живые люди.
Готорн не так уж заботился о своих гражданах, если посмел отдать подобный приказ. Я мысленно добавил ещё одну строку в свой постоянно растущий список целей:
«Похоже, Готорн, — очередная ошибка, которую нужно исправить. Но ради этого придётся ещё немало потрудиться, собрать ресурсы, заручиться дополнительной поддержкой».
Внизу женщина-орчиха наконец вытащила телегу из завала, её руки дрожали от напряжения. И побежала… Спотыкаясь о камни разрушенной мостовой, в противоположную сторону от приближающегося рёва монстров.
Наконец, земля задрожала. Тяжёлый ритм, приближающееся с пугающей неотвратимостью.
Бум.
Бум.
Бум.
Я активировал Духовное Око, пытаясь уловить энергетические потоки, но вместо магического следа увидел только мощное возмущение в воздухе. Что-то огромное смещало целые массы воздуха, создавая волны давления, просто двигаясь вперёд.
Грохот нарастал, становясь громче с каждой секундой. Я различил отдельные удары, словно кто-то бил гигантским молотом по каменному полу, и каждый удар отдавался вибрацией в стенах окружающих зданий. И ещё другой звук, низкий, утробный рык…
Я приказал скелетам разойтись по стенам, спрятаться в нишах и дверных проёмах, стать невидимыми. Сам остался на месте, в центре улицы, наблюдая за поворотом.
И тогда оно появилось.
Первое, что я увидел — костяной лоб. Не череп, не рог, а целый щит из сросшихся костяных пластин, покрывающих морду и шею. Пластины были толщиной в добрую ладонь, неровные, изъеденные временем или боями, наслаивались друг на друга, как чешуя какого-нибудь дракона.
Затем я увидел тело.
Тварь была размером с крупного быка, но сложена немного иначе. Передние лапы — толстые, как древесные стволы, мускулы под шкурой вздувались и перекатывались с каждым шагом, словно гидравлические поршни работающей машины. Задние лапы были тоньше, но не слабее, они толкали эту многотонную массу вперёд с пугающей силой.
