С хрустом сломались кости мертвецов, перестраивая структуру. Два позвоночника сплелись и потянулись вверх, образуя основу конструкции. Оскаленные черепа щелкали зубами. Из ребер получился фундамент. Своего рода подставка этой богохульной конструкции. Аквилы Порчи, которая тут же принялась распространять вокруг себя колдовской туман.
Увы, но такую мощную оборону уже нельзя было разметать сходу. Особенно, учитывая насколько мы устали на трёх предыдущих баррикадах. Плюс у нас около двадцати раненых накопилось. Было решено дождаться основной части пехоты, нанося врагу потери обстрелом.
Мы встали у повозок, пока слуги пытались успокоить лошадей. Вокруг сплошной смог. Впереди крики варваров и нечленораздельные звуки чудовищ. Я стоял между Гиндом и Ноцием, чувствуя как колотится сердце.
По деревьям вдоль дороги были прибиты обгорелые останки каких-то пленных. Возможно, пойманных гонцов из города или местных жителей. Почему-то их решили не обращать в нежить. Просто прибили к деревьям и сожгли, однако темная сила Порчи сумела зацепиться даже за настолько поврежденные останки. Один из скелетов вяло шевелился.
— Почему? — вдруг спросил меня или весь мир в целом Ноций. — Почему это все происходит⁈
Я впервые слышал, чтобы он так повышал голос. В его словах звучали боль и непонимание. Он уже видел этот мир с его нелицеприятных сторон. Холодные камни Канртега, где копошатся нищие и больные. Однако даже худшие ночи тёмного города были теперь светлы в сравнении с днями на Севере.
Почему? Почему оно так сложилось? Потому что мне надо было взять город. Потому что Геор захотел больше власти и земель. Потому что Аргаил предал возлюбленную. Потому что Сидониус хотел уничтожить древнего божка. Столько ответов и никакой не подходит целиком. Вырви лишь одно из многих звеньев цепи — она рассыпется.
Неудачные совпадения, ненависть, подлость, предательство и вероломная решимость. Словно множество сортов зла человеческого годами копились, чтобы дать рождение этому чудовищу.
— Уже без разницы почему… — ответил я. — Но мы должны это закончить. Я должен.
Наши лучники из спешенных сэйфов и саггитариев время от времени приближались к баррикаде под прикрытием венатора, делали несколько прицельных выстрелов и отступали, отгоняемые камнями и криками.
Наконец к нам подошли первые центурии усиленной когорты Двадцать Шестого. Увы, антесигнанов там не наблюдалось. Просто сдвоенная когорта с самым опытным для новонабранного легиона составом.
Одну центурию я оставил напротив баррикады, три вместе с парой венаторов отправил в обход с правой стороны, с левой стороны пошёл сам во главе самых свежих бойцов гвардии.
Сдвоенный удар превосходящими силами позволил опрокинуть врага, хотя сражались дикари упорно. Опять пришлось добивать всех до единого. Уже потом разглядывая трупы, я обнаружил среди них нескольких женщин. Причём выглядели они так, что издалека от обычных секиантов не отличить. Вымазаны в саже, крови и боги ещё знают в чем. Вместо нормальной одежды лохмотья и хаотичная мешанина награбленных вещей. Сердце Порчи принимало в свою армию вне зависимости от пола. Это и понятно. Вопросы деторождения Немертвого Бога не интересовали. Сердце Порчи скорее выступало за массовое детоумерщвление.
У этой баррикады мне довелось срубить три аквилы. Каждое павшее знамя Порчи будто наполняло меня бурлящей силой. Пока не смотрел статы меча, но возможно они уже прокачались на единичку-другую. А если нет, то это случится очень скоро.
До Мелиодана баррикад больше не было, но Летающие монстры никуда не делись. Сопровождали нас, изредка пытаясь атаковать.
До города мы добрались уже ночью. Корабля Эелемера по дороге не видели и ближе к Мелиодану тоже, хотя небо прояснилось.
Смог немного рассеялся, унесенный на Север встречным ветром. И мы увидели город. Мелиодан, частично пылающий, частично задымленный, частично ещё живой. Даже беглого взгляда на творящийся там кошмар было ясно насколько все плохо. Сотни, если не тысячи безумных дикарей и чудовищ захватили большую часть города. Одна из башен обвалилась. Оттуда шёл дым. Стена местами растрескалась. Лагеря беженцев вокруг города превратились в рассадники нежити. Над Мелиоданом с воплями кружили десятки крылатых монстров.
А что было у меня? Меньше четырёх тысяч бойцов, измотанных долгим переходом. Но надо было атаковать. Сейчас или никогда!
Глава 16
В первых рядах
Мелиодан был крупным и хорошо укрепленным городом. Особенно по меркам Севера. Стена одна, но каменная и высотой пятнадцать метров. Башни от двадцати до двадцати пяти. Плюс перед стеной имелся сухой ров, метра три в глубину и четыре в ширину. В отличие от многих варварских городов в центре не было дворца или цитадели. Там находились форум и административные здания. Храмы, две базилики, где проходили суды и собрания.
Основная оборона Мелиодана была вынесене на внешний периметр. Семь достаточно укрепленных ворот плюс казармы гарнизона, которые представляли собой хорошо защищенный форт.
Когда-то город готовился выдерживать осады варварских армий. Теперь же его пытался уничтожить враг куда более кошмарный.
Город пока сопротивлялся, хотя оборона давно распалась на очаги. Судя по первому взгляду еще защищались ожидаемо в форте гарнизона, храме Гетионы около форума. Кроме этих, было еще четыре крупных очага обороны вокруг укрепленных поместий или административных зданий.
В остальном городе царил хаос. Пламя, дым, вопли. В отдельных башнях и домах забаррикадировались люди, а орды зла штурмовали их. Часть граждан пряталась, часть пыталась сбежать, становясь добычей чудовищ. Душераздирающие крики звучали на задымленных улицах Мелиодана в зловещих сумерках.
Нам надо было заходить в город, причем желательно с нескольких направлений. Иначе на узких улочках не выйдет как следует развернуться, а враг легко окружит наш прорыв. Вопрос придётся ли штурмовать стены и ворота? Да. Хотя заслоны врага носили там фрагментарный характер, кого-то на стены они таки поставили. Видимо безумные сектанты не очень хотели нести караульную службу. Их тянуло в город, где лилась кровь невинных жертв и ещё кипели сражения с последними защитниками Мелиодана.
Мы остановились примерно за три сотни метров до ближайших ворот. Войска ещё подтягивались. Самые свежие наши силы снимали с повозок и собирали штурмовые лестницы. К сожалению, мы не могли взять их слишком много.
Самых же уставших, особенно из гвардии, я собрал вокруг себя. Пора было использовать силу клинка. Ноций в это время отошел к повозкам. Кажется, у него был свой план как поправить наше положение. Хорошо. Посмотрим, что он придумает.
Я как можно плотнее собрал вокруг себя воинов. Моя гвардия. Люди, которые прошли нелёгкий путь от новобранцев в плохо укомплектованном легионе до элиты Империи. Месяцы бесконечной войны за спиной. Вот они стоят одесную меня, перемазанные пылью и сажей. Многие уже едва держаться на ногах. Четыре заслона врага мы прошли щитом и мечом, чтобы добраться сюда.
