Ладно, главное, что мы справились. Благодаря Подполью, Лиандри и моим скелетам.
Один из разведчиков, запыхавшийся кобольд с разорванным ухом, подбежал к Скрежету и доложил:
— По всему городу потери огромные, но большая часть жителей уцелела. «Подполье» смогло удержать ключевые районы. Твари отступили везде одновременно, как по команде.
Скрежет кивнул, но не произнёс ни слова.
Я медленно обвёл улицы взглядом. Затем я поднял голову, глядя вверх.
Тёмное «небо» города. Гигантский свод пещеры, усеянный светящимися точками. Кристаллы освещения, которые веками давали городу свет, сменяя день и ночь.
Теперь я видел их иначе. Не как источник света, а как кладку яиц.
Десятки из них уже потухли, превратившись в пустые скорлупки, но оставались сотни других, всё ещё излучающих мягкое, почти успокаивающее сияние.
Никто не произносил этого вслух, но все понимали одно и то же.
Это были новорождённые. Молодые, голодные, неопытные твари, едва вылупившиеся из своих коконов. И если они смогли причинить столько разрушений…
Что будет, когда вылупятся остальные?
Лиандри застыла рядом со мной, её взгляд тоже устремлён вверх. Она молчала, но я видел, как дрожат её руки.
— Это только начало, — прошептала она наконец. Её голос был глухим, лишённым привычной энергичности. — Это была прелюдия. Волны… они начались.
Я хотел спросить, что она имеет в виду, но не успел.
В моей голове вспыхнул сигнал — Сеть. Кто-то пытался связаться со мной через неё.
Элара.
Глава 4
Площадь постепенно затихала. Стоны раненых смешивались с приглушёнными голосами бойцов Подполья, разбирающих завалы. Я стоял посреди этого месива, наблюдая, как Фенрис организует медпункт под наспех сколоченным навесом, а Скрежет отдаёт распоряжения по эвакуации тел.
В моём сознании пульсировал настойчивый сигнал — Элара. Она пыталась связаться со мной через Сеть, но связь была нестабильной, словно кто-то пытался её глушить или перехватывать.
Мне нужно было уйти от шума и суеты. Найти тихое место, где можно сосредоточиться на разговоре, не отвлекаясь на десятки других каналов связи и донесений.
Я оглядел окружающие здания. Многие были повреждены — выбитые окна, обвалившиеся балконы, у одного даже пробоины в стенах. Но мне не нужно было что-то особенное, достаточно того, что один из жилых домов у края площади выглядел оставленным своими хозяевами. Дверь подъезда болталась на одной петле, на пороге виднелись какие-то брошенные домашние вещи.
Я направился туда, мои шаги гулко отдавались на опустевшей улице. Часть скелетов автоматически последовала за мной, но я отдал им команду остаться снаружи и продолжать расчистку.
Внутри здание встретило меня мертвенной тишиной. Запах застоявшегося воздуха, крови и чего-то кислотного — следов Разрушителей. По стенам тянулись темные подтёки, на полу валялись обрывки одежды и разбитая посуда.
А так как дверь уже была «нараспашку», я заглянул внутрь.
Жилище было разгромлено. Опрокинутый стол, разбросанные вещи, следы поспешного бегства. На стене кроваво-красным символом был нарисован знак Рагнарёка — искажённый череп с вбитыми в него гвоздями. Сектанты побывали здесь раньше Разрушителей.
Хозяева, судя по всему, либо сбежали, либо… не успели.
Я вошёл внутрь и огляделся. Обеденный стол лежал на боку, его столешница была усеяна осколками разбитой посуды. Я поднял его, смахнул осколки на пол и сел на уцелевший стул.
Тишина… Наконец-то.
Я сосредоточился на сигнале в Сети и открыл канал.
«Элара?»
Ответ пришёл почти мгновенно, но голос был искажён помехами, словно кто-то пытался заглушить передачу.
«…Костяша… слышишь?.. связь… нестабильна…»
Я усилил поток энергии через Сеть, направляя больше мощности на канал связи.
«Элара, ты в порядке?»
На этот раз её голос прозвучал чётче, хоть и с лёгкими искажениями.
«Надо же, Костяша, ты волнуешься? Не думала, что у тебя есть такая функция».
В её тоне слышалась лёгкая насмешка, но я уловил и что-то ещё — усталость. Элара пыталась казаться невозмутимой, но я знал её достаточно хорошо, чтобы понять: ей непросто.
«Твой арест не входил в мои расчёты, а казнь тем более. Разве это не веские причины, чтобы о тебе поволноваться?»
Повисла короткая пауза. Я почти физически ощутил, как она запнулась на той стороне связи.
«Я… я в порядке. Справлюсь».
Голос был тверже, чем раньше, но я всё равно услышал неуверенность.
В этот момент за моей спиной послышался звук шагов. Я обернулся.
Лиандри стояла в дверном проёме. Интересно, что она до сих пор не озаботилась вернуть себе свой обычный безупречный вид. Хотя бы сделать причёску, даже, банально, смыть копоть с собственного лица. Но в тоже время я понимал, видел её глаза… в них горел тот самый лихорадочный блеск.
Она могла почувствовать магические флуктуации Сети вокруг меня.
— Это она? — её голос дрогнул. — Элара? Подключи меня! Я тоже хочу с ней поговорить!
Я покачал головой.
«Канал зашифрован, и его источник — Элара. Вы не сможете друг друга услышать».
Лиандри сжала кулаки, её лицо исказилось от отчаяния.
— Но ты же можешь что-то сделать! Ты же… ты же гений этой чёртовой Сети!
Я задумался. Технически, Элара установила прямую точку-точку связь между своим узлом и моим. Лиандри не имела к ней доступа, но я мог бы…
«Подожди».
Я углубился в структуру Сети, анализируя поток данных. Канал был двусторонним, зашифрованным, но я контролировал свою сторону. Я мог создать дублирующий поток, перенаправляя входящие мысли Элары в сознание Лиандри, а её ответы транслировать обратно через себя.
Это было похоже на роль ретранслятора, но сложнее. Мне нужно было синхронизировать два потока мыслей, не исказив ни один из них, и при этом не перегрузить Сеть и своё собственное сознание.
Я начал выделять дополнительную мощность из Ядра Сети, формируя дополнительный канал.
[Внимание! Слишком высокое потребление энергии. Рекомендуется снизить мыслительную нагрузку, для предотвращения нежелательных повреждений сознания.]
Игнорируя предупреждение Системы, я продолжил. Новый канал сформировался — тонкая, мерцающая нить, протянувшаяся от Элары ко мне, а от меня — к Лиандри.
«Готово. Говори».
Лиандри ахнула, почувствовав, как в её сознание ворвался новый поток мыслей.
«Сестрёнка! — её ментальный голос дрожал от эмоций. — Как ты там? Этот медведь тебя не обижает?»
«Лиандри?» — удивление в голосе Элары было почти осязаемым. — «Как ты… Костяша, ты что сделал?»
«Создал групповую связь частично в обход твоей Сети и её грустных ограничений. Короче, маленькая техническая импровизация».
«Ты… — Элара замолчала на мгновение. — Ты только что на ходу перестроил архитектуру зашифрованного канала, не обрушив его. Это… впечатляет».
«Благодарю. А теперь можете поговорить».
Я откинулся на спинку стула, наблюдая за Лиандри. Она стояла, зажав руками рот, слёзы текли по её щекам.
«Лиандри, всё под контролем», — попыталась успокоить её Элара, но её голос звучал неуверенно.
— Какой контроль⁈ — Лиандри уже не могла сдерживаться. — Он собирается тебя казнить! Я… я так боялась! Когда мы были у тебя, я держалась, но сейчас…
Её ментальный голос сорвался на всхлип.
— Я хочу тебя увидеть!
«Лиандри, прекрати. Слёзы делу не помогут».
Голос Элары звучал строго, но я уловил в нём что-то новое — растерянность. Она явно не привыкла к таким проявлениям чувств.
«Костяной, сделай что-нибудь. Переведи разговор в продуктивное русло. Мне… неудобно».
Я на мгновение поймал отголосок её эмоций через Сеть. Элара тоже была на грани срыва, но подавляла это железной силой воли.
«Давайте перейдём к сути. У нас много важных дел, которые следует обсудить, пока есть шанс». — продолжила Элара.
Короткая пауза. Я почувствовал, как Элара собирается с мыслями
