Поезд она услышала, а может, скорее почувствовала по вибрации рельсов задолго до того, как там, где сошедшиеся в серебрянную ниточку рельсы терялись из поля зрения, появилась движущаяся точка.
Катя вскочила и не помня себя побежала по заснеженным шпалам навстречу поезду, надеясь на какое-то невероятное, но , как ей казалось в этот момент, вполне реальное чудо - вдруг остановиться, вдруг машинист заметит её и притормозит ход...
Машинист и в самом деле заметил Катю - метров за двести тепловоз загудел, но поезд не только не сбросил скорость, но и наоборот, как показалось Кате, прибавил её. Она отскочила с рельсов, успев заметить удивленное лицо за стеклом высокой кабины локомотива, и сразу же грохот колес ударил ей по ушам, в лицо полетела снежная пыль, запах креозота и колесной смазки заполнил все вокруг, и перед Катей замелькали освещенные окна купейных и плацкартных вагонов.
Там, за серенькими шторками с синими "мпээссовскими" штампами, ехали в тепле и покое несколько сотен человек, спали, ели, смотрели в грязноватые окна, пили чай, скучали, но самое главное - они были там все вместе, а она тут - одна...
Поезд пронесся мимо, и вот уже Катя увидела удаляющиеся красные фонарики последнего вагона. В воздухе ещё стоял неповторимый железнодорожный запах, запах, всегда так раздражавший Катю, а сейчас казавшися ей самым желанным, самым родным из всех ароматов мира. Он, словно последняя, самая тонкая ниточка, связывал её с миром людей, с цивилизацией.
Но вот и запах растаял в холодном воздухе, а вместе с запахом исчезли и серенькие сумерки, плавно и незаметно перешедшие в ночь. На западе небо ещё светилось ультрамариновым, прозрачно-зеленоватым светом, а на востоке, над угрюмыми верхушками леса уже сгустилась настоящая ночная темень.
Катя сидела и плакала. У неё не было шансов - не волки, так голод и холод доканают её в эту ночь, и все, жизнь, вообщем-то только начинающаяся, только-только наладившаяся, быстро-быстро, как церковная свечка, сгорала, и не было сил и возможностей поддержать угасающий огонек...
"Мой последний шанс - любой ценой остановить следующий поезд!", - как заведенная, повторяла про себя, а может быть, и вслух, Катя. Время утратило для неё свой привычный, понятный ход, сгустилось в круглые, маслянистые шарики, плывущие внутри холодной, безжизненной воды. "Я должна остановить следующий поезд!"...
* * *
Сергей не заметил, как задремал. Он очнулся от забытья, когда вертолет ухнул в воздушную яму, и по всей винтокрылой машине прошла судорога дрожи.
Хосы молча показал ему на часы, потом полпальца - до ориентировочной цели было ещё полчаса. В салон вертолета вошел пилот, нагнулся к Хосы, что-то спросил у него, перекрикивая рев винта, махнул рукой в сторону кабины. Руслан Кимович кивнул, встал, наклонился к Сергею:
- Они говорят, пора кому-то из нас следить из кабины, чтобы не пропустить место посадки! Я пойду, а ты посиди пока!
Воронцов кивнул, проводил Хосы взглядом, повернулся к иллюминатору. Внизу чернели сплошные леса. Не было видно ни огонька, ни просвета. "Как мы тут найдем эти Комоляки?", - в очередной раз подумал Сергей и тут же погнал от себя эту непрошенную мысль - должны найти! Просто обязаны, иначе...
О том, что будет иначе, Сергей старался не думать...
Вертолет ещё пару раз тряхнуло - машина набирала высоту. Сергей встал, подошел, прижался лбом к окну в двери, ведущей в кабину пилотов, и застыл, вглядываясь в темноту за выпуклыми окнами.
Пилоты и Хосы о чем-то говорили, пользуясь внутренним переговорным устройством. Обветренный вертолетчик достал карту, развернул, что-то показал на ней, кивнул вниз. Хосы помотал головой, повел рукой, словно очерчивая район поисков. Вертолет слегка накренился, поворачивая, и пошел по огромному, в полсотни километров, кругу. Поиски Комоляк начались...
Сергей в нетерпении ходил по пустому салону вертолета. Уже час они "утюжили" ночь, пытаясь разглядеть внизу признаки человеческого жилья. Пару раз Хосы выходил из кабины, советовался с Сергеем, потом все повторялось. Наконец, решено было взять восточнее, и проверить район вдоль железной дороги.
Комоляки они заметили сразу, все вместе, хотя Сергей стоял в салоне и наблюдал за местностью оттуда.
Посреди сплошных лесов, на небольшой поляне виднелись несколько тусклых огоньков. Судя по полетной карте, которая была у пилотов, в этом месте ничего быть не должно. Не должно - а было! Нашли...
Вертолет медленно снижался. По настойчивой просьбе Хосы вертолетчики сажали машину в трех километрах от обнаруженной базы, прямо в лес. И Руслан Кимович, и Сергей прекрасно отдавали себе отчет в том, что обитатели Комоляк наверняка их засекли, услышали шум от вертолетного двигателя, и фактор внезапности как бы утрачивался, но с другой стороны - за то время, которое они будут идти от места посадки вертолета до Комоляк, тревога должна поутихнуть - ну, пролетел вертолет и пролетел, мало ли чего в небе летает...
Снизившись до полусотни метров, вертолет завис над лесом. Руслан Кимович, Сергей видел это из салона, что-то настойчиво доказывал летчикам, махал руками, горячо жестикулируя. Наконец вертолет качнулся и пошел ниже.
В иллюминатор Сергей увидел приблежвющуюся землю, черные на фоне белого снега деревья, большую проплешину в лесу, видимо, одно из указанных на карте болот. Вертолет садился прямо на снег.
- Значит, так! - Хосы и пилоты стояли по колено в снегу перед так же увязшим вертолетом, словно бы лежащим на пузе - стойки шасси полностью утонули в белой каше: - Мы уходим часа на четыре! Сейчас двадцать один сорок! Если к двум ночи мы не вернемся, заводитесь и уходите назад! Все. Сергей, пошли!
И они пошли. Особо продуманного плана у них не было с самого начала, Руслан Кимович просто сказал тогда, ещё на даче своего приятеля, где отсижывался Воронцов: "Доберемся до этих Комоляк, а там, на месте, сориентируемся, что и как! Может, там и делов-то...".
Направление после посадки вертолета они взяли верное, и теперь спешили - трехкилометровый пробег по рыхлому снегу, помимо траты драгоценного времени, ещё и трата сил, а раз их все равно приходится тратить, по крайней мере надо сделать это быстро!
