— Может быть, — отозвался Строгов. — Но я твердо убежден, что нельзя рубить дерево, на котором живут другие.
КАССИДА. ОТКРЫТИЕ СПЕЙСЕРА ХУДОВА
Мацуоки стоял у окна. Зарево заката рвалось в комнату, бросая на лица зеленые отблески.
— Вот и все, — печально сказал японец. — Сто транспортников через три недели. Потом прибудут другие. Через два месяца Кассида опустеет.
— Не хочется улетать? — спросил Строгов.
— Я здесь с первой высадки, Антон, — сказал Мацуоки. — Срок достаточный и для того, чтобы привыкнуть, и для того, чтобы полюбить. Для меня Кассида нечто большее, чем очередная земная колония. На этой планете останется частица меня самого.
— Земля имеет больше двухсот колоний, — утешил инспектор. — Без работы не останетесь.
Японец покачал головой.
— Теперь я вернусь на Землю. Мне уже семьдесят два. В моем возрасте поздно затевать новое дело. Буду работать на рыбоплантациях. Буду смотреть на синие волны и на нормальные красные закаты… — Он неожиданно стукнул ребром ладони по столу.
— Черт бы их всех побрал! Откуда они взялись: Лебеди, Прыгуны и вся эта странная цивилизация, в которой нельзя ничего понять. Антон, я сомневаюсь, что контакт возможен. Они просто не пустят нас к себе. А мы будем к ним рваться, потому что иначе мы не можем. И будем терять людей, как потеряли Ашкенази. Мы для них просто фактор, угрожающий их существованию. Мы уходим. Все верно: мы обязаны покинуть чужую планету. Но все наши усилия — на ветер, миллионы рабочих человеко-часов — на ветер, наши мечты — на ветер! Потом окажется, что Симбиоты — тупиковая ветвь эволюции, что они вымирают не в результате нашего вмешательства, а вследствие неведомых пока природных факторов. И тогда все начнется сначала. Обязательно начнется! Федерация никогда так просто не откажется от Кассиды. И что тогда моя работа, Антон? Сизифов труд?
— Не стоит так пессимистично, — возразил Строгов. — Я понимаю вас, но все-таки…
— Мне семьдесят два, — горько сказал Мацуоки. — В этом возрасте заканчивают и подводят итоги, а не начинают.
— А Крон уже улетел на Землю. Похоже, что решение Совета ему не по душе.
— Он из третьей экспедиции, — сказал японец. — Тогда по случайности погибло три человека. Среди них была и жена Крона.
— Я не знал, — неловко сказал Строгое.
Наступившую тишину нарушил тонкий вызов таймера. Инспектор воспринял вызов с облегчением и увидел, что его вызывает Худов.
— Антон, — командир крейсера загадочно улыбался. — Есть новости. Мы ждем тебя на “Саматлоре”.
— Мы? — поднял брови Строгое.
Худов отключился, не пожелав что-либо объяснить.
— Идите, Антон, — посоветовал Мацуоки. — У меня еще масса дел. А спейсер, как мне кажется, действительно приготовил вам сюрприз.
В дверях Строгое оглянулся. Маленький японец стоял у раскрытого окна и молча смотрел в небо, по которому медленно и вальяжно плыли длинные льдинистые облака.
В зале собралась вся экспертная группа. Среди сидящих мощной фигурой выделялся Зеньковский.
Около него сидело несколько уконовцев. Строгое сел и осведомился:
— Это что — театр капитана Худова?
— Минуточку, — отозвался из аппаратной спейсер. — Чудес не бывает. Рано или поздно все объяснится. Это я вам обещаю, как грубый материалист.
— Желательно пораньше, — сварливо сказал Савельев, оправдывая прилепившееся к нему на Кассиде прозвище Дед.
Сумерки в зале сгустились. Появилось изображение рубки, и второй пилот, поднявшись навстречу Худову, торопливо пояснил:
— Десять минут назад локаторы крейсера засекли группу точечных объектов, идущих перпендикулярно плоскости эклиптики в сфере притяжения Теллура. По расчетам мы врежемся в эту группу через двадцать минут. Маневрировать поздно, а СВР для уничтожения объектов может быть применено только командиром или по его прямому указанию.
— Правильно, — одобрил Худов. — Происхождение объектов установили?
— Судя по всему, это группа метеоров.
— Замеры! — Худов плюхнулся в кресло. — Замеры делайте каждые пять минут, а по мере приближения сократите интервалы до минуты.
— Понял, Мастер! — молодцевато сказал второй пилот.
— Готовь первый замер, — приказал Худов. Второй пилот издал изумленное восклицание. Сейчас было забавно наблюдать за выражением его лица.
— Что там у тебя? — голос капитана Худова был недовольным.
— Ерунда какая-то, — отозвался второй пилот. — Угроза столкновения миновала. Объекты изменили направление полета.
— Считать надо было лучше!
— Но ведь угроза-то была? — возразил второй пилот. — Смотри, два тридцать одна собственного времени. По курсу с отклонением до двух тысячных группа из семи объектов, следующих перпендикулярно плоскости планетной эклиптики… Предполагаемые размеры… Возможность маневрирования… Все правильно!
— Что правильно? — раздраженно спросил Худов.
— Должны были столкнуться.
— Должны, а не столкнулись! Лично меня это радует, а не огорчает. Съемку вели?
— Конечно.
— Материалы — на обработку, — приказал командир крейсера.
Экран погас. Присутствующие недоуменно переглядывались.
— Кажется, оператора пора бить, — сказал Зеньковский.
— Минуточку, — тут же отозвался из аппаратной Худов. — Белочку вы получили, а сейчас будет вам и свисток.
В зале стало совсем темно, и людей окружили яркие, не замутненные атмосферой звезды. Внизу, где-то под ногами, зеленовато светился диск Теллура. Перед сидящими в зале вспыхнуло семь слабых звездочек. Звездочки начали стремительно расти и вскоре превратились в усеченные серебристые конусы.
— Даю максимальное увеличение, — несколько торжественно сказал Худов.
Серебристый усеченный конус стал расти, и люди увидели коротко выдвинутые крылья и втянутую в туловище голову с оранжевым глазом на темени.
— Лебеди! — изумленно выкрикнул кто-то из сидящих в зале.
Изображение застыло.
— Лебеди, — довольно согласился командир крейсера “Саматлор”.
КАССИДА. ВАГИЗ ВАСИЛЬЕВИЧ КЛИМОВ,
СОТРУДНИК ЛУННОГО ЦЕНТРА
