Сейчас форма цепочки напоминала вытянутую беговую дорожку, которая при очередном обороте чуть было не коснулась шеи — но Рис щелкнул по ближайшим звеньям, расширил ее во что-то, напоминающее круг, и поднырнул, оставив кольцо вращаться в воздухе.
— Если что, я пытаюсь транслировать тебе мудрость предков, — уточнил он.
— Твои предки жили в невесомости?
— Увы, нет. Но мой прапрапрапрадядюшка Джон Эйткен, эксцентричный викторианский метеоролог, имел еще более эксцентричное хобби: физика движущихся цепочек. К несчастью, заниматься этим ему приходилось в собственной гостиной, в Фолкерке — а там тяготение, как это ни печально, наблюдалось. Вот это вот все, — Рис кивнул на вращающиеся звенья, — ему приходилось имитировать с помощью чрезвычайно сложных машин.
— Надо полагать, он у тебя был весьма умен.
— Член Королевского общества и друг лорда Кельвина, раз уж ты сама об этом заговорила. Впрочем, чувствуешь ли ты, к чему я клоню?
— Ну, ты мне только что тонко намекнул насчет того, чтобы выключить моторы «ужиков». Если бы я тебя послушалась, они бы обмякли и с практической точки зрения ничем не отличались бы от куска цепи.
— Угу, — протянул Рис и выставил указательный палец на пути своей цепочки. Она стукнула по ногтю, дернулась — и внезапно обмотала всю ладонь беспорядочными узлами.
— Воистину вдохновляюще! — заметила Дина.
— Не торопись. Похоже, кое-что дядюшка Джон все же выяснил. Кроме того, еще один деятель по имени Кухарски впоследствии занимался тем же самым в Берлине. — Рис разматывал цепочку в поисках застежки. Обнаружив и расстегнув ее, он превратил кольцо цепочки в отрезок длиной примерно в собственную руку. — К сожалению, в Берлине тоже наблюдается тяготение, так что он делал все на горизонтальной плоскости. Подержи-ка вот тут, будь добра.
По его просьбе Дина сжала пальцами середину цепочки, зафиксировав ее в пространстве. Рис отвел оба конца в свою сторону, так что цепочка приняла форму вытянутой тощей буквы U.
— Теперь можешь осторожно отпустить, — сказал он.
Дина выпустила цепочку и отплыла чуть назад, поскольку Рис сейчас выглядел как готовый к очередному трюку фокусник. Он выпустил один конец цепочки, а другой зажал между большим и указательным пальцами.
— Что произойдет, если я сейчас потяну? — спросил он. — Какие будут предсказания?
— Надо полагать, все двинется в твою сторону.
— Давай попробуем. Подними-ка палец.
Дина ткнула пальцем «вверх», Рис протянул свободную руку, мягко взял ее запястье и развернул так, что палец Дины теперь находился в десяти сантиметрах от вершины U-образно изогнутой цепочки.
— Попытка — не пытка! — и он потянул цепочку на себя, прочь от Дины. Вопреки ее ожиданиям, изгиб стал удаляться от Риса и, соответственно, приближаться к Дине, а свободный конец развернулся подобно кончику бича и несколько раз обмотался ей вокруг пальца.
— Попалась, — констатировал Рис и подтянул Дину поближе.
— Как пастуший хлыст, — согласилась Дина, сматывая с пальца цепочку — впрочем, недостаточно быстро для того, чтобы избежать приятного соприкосновения с Рисом.
— Физика одна и та же, — согласился Рис. — Кухарски называл вот эту штуку — движущуюся U-образную петлю — кникштель. Означает это что-то вроде «местоположения пут».
— Цепи, бичи, теперь еще и путы. Сколько интересного я только что узнала о твоих викторианских предках!
— Ну, ты же не думала, что я это все начал безо всякой задней мысли?
— Подожди-ка. Я вижу, к чему ты клонишь. Не нужно изо всех сил, до судорог, контролировать «ужиков», как если бы это было щупальце. Наоборот, пусть они расслабятся и обовьются вокруг «Лука», словно эта цепочка.
Оказалось, что скромный экскурс в физику девятнадцатого столетия проходил по ведомству «шаг назад, пять шагов вперед». На то, чтобы добавить к цепи еще четырех «ужиков» и отключить все моторы, кроме тех, которые потребовались, чтобы придать ей U-образную форму, ушло лишь несколько минут. Сила, приложенная к одному концу, заставила кникштель вести себя ровно так, как и продемонстрировал Рис — свободный его конец лениво шлепнул вдоль всей окружности «Лука». Несколько попыток ушло на то, чтобы челюсти свободного конца сумели за что-то зацепиться на противоположной стороне, но после этого «Лук» оказался в прочном захвате. Вдоль цепи побежали «хваты», тащившие с собой концы тросов, закрепленных на Амальтее или «Иззи», так что в результате «Лук» оказался внутри железной паутины, с помощью которой Дина стронула его с места и подтянула вплотную к модулю, где была ее мастерская.
Даже после успешного гамбита пастушьего бича на все ушел почти целый день. Рис, как за ним водилось, уплыл прочь. Монгольская космонавтка Бо проскользнула в мастерскую, часа два молча понаблюдала за происходящим, потом попыталась как-то помочь. Она разобралась с компьютерной перчаткой и клавиатурными командами, просто наблюдая за Диной, и к вечеру уже гоняла «хватов» туда-сюда и манипулировала «ужиками», словно всю жизнь этим занималась.
Появилась и стала наблюдать за последними приготовлениями Марджи Колан. Она была физиологом из Австралии и прибыла на «Иззи» шесть месяцев назад, чтобы изучать влияние космического полета на человеческий организм. Дине ее манеры казались резковатыми, хотя, быть может, австралийцы все такие. Она принесла с собой коробку лекарств и медицинских инструментов. Определенная медицинская подготовка имелась у каждого астронавта на «Иззи». Дина и Айви прошли тренировку в травматологии Хьюстона, где зашивали раны и накладывали шины. Однако лучше Марджи на станции никого не было.
— Не совсем та работа, на которую ты подписывалась, — сказала ей Дина.
— Никто из нас сейчас не занят тем, на что подписался, — резонно заметила Марджи.
— Разве что Фекла, — это был новый голос. Айви. Она была не в мастерской — Дина, Бо и Марджи заняли все наличное место, — но рядом, в МОРЖе.
— Готова к новым рекордам, Айви? — спросила ее Дина.
— Отчего не попробовать? — откликнулась Айви.
Это был Q-код, относящийся к одновременному числу женщин на станции. Предыдущий — четверо — был установлен в 2010 году. Несколько месяцев назад, когда на «Иззи» прибыли Марджи и Лина, присоединившись к Айви и Дине, его удалось повторить. Когда три недели назад вместе с «Союзом» прибыла Бо, рекорд был побит. Фекла станет шестой — при условии, что ее удастся втащить через шлюз.
Если же дела пойдут не лучшим образом, может получиться и так, что количество снова упадет.
— Бо, спасибо за помощь. Тебе, наверное, лучше сейчас быть снаружи, где Айви.
— Удачи, — откликнулась Бо, оттолкнулась от шлюзовой камеры и проплыла через мастерскую, сквозь люк и в МОРЖ, где ее поджидала Айви.
— Позади вас все задраено? — уточнила Дина, скорее от нервов, чем из практической необходимости. Невозможно представить, чтобы Айви за чем-то не проследила. Так или иначе, меры предосторожности были повышены сразу после разрушения Луны, и все модули «Иззи» сейчас по мере возможности отделялись друг от друга герметично закрытыми люками, чтобы попадание болида в один модуль не уничтожило весь комплекс целиком.
Айви даже не потрудилась ответить.
— И что делать с этим люком в случае чего, вы тоже знаете? — не могла остановиться Дина.
— Сильно много болтаешь, когда нервничаешь, — заметила Айви.
— Верно замечено, — поддержала ее Марджи. — Мы будем начинать или как? Она там, небось, вот-вот задохнется.
— О’кей, подаю сигнал, — отозвалась Дина.
Когда она девочкой мечтала о космосе, глядя на плакат с изображением Снупи-астронавта на потолке своей комнатушки, затерянной в Южной Африке, или следя за прямым репортажем с космической станции по спутниковому каналу в Западной Австралии, слово «сигнал» означало бы отрывистую команду в микрофон или сообщение, набранное на клавиатуре. В действительности она просто подплыла к окошку и, разглядев Феклу через четырнадцать слоев полупрозрачного дымчатого пластика чуть ли не на расстоянии вытянутой руки от себя, показала ей поднятый вверх большой палец.
