Часть первая. ЗВЕЗДНЫЕ КРЫЛЬЯ
ЗЕМЛЯ, ГОД 2294
Урал вставал в голубоватой дымке.
Виднелись ажурные башенки Уральской системы Космосвязи и автострада, кажущаяся сверху узкой серой ленточкой, по которой передвигались крошечные черные коробочки многотонных сейверов с промышленными грузами.
Информационный луч принял лидер над Магнитогорском.
Город изменился. Возникли новые кварталы, широкие улицы рассекались участками заповедной тайги, и на фоне зеленых прямоугольников разноцветные купола и кубы домов казались игрушками, разбросанными расшалившимся ребенком по зеленому ковру. На крыше здания КосмоЮНЕСКО уже стояло несколько машин. Я посадил лидер и открыл колпак. Моросил легкий теплый дождь — служба Погоды проводила профилактическую разрядку облаков. Спасаясь от дождя, я поспешил к лифту.
Сон Ши уже ждал меня.
— Антон, ты еще не забыл, что входишь в инспекционную группу Совета ООН?
— До сегодняшнего дня не вспоминал, — признался я. — А что случилось, Сон?
— Управление по контактам потребовало наложить вето Совета на Кассиду и немедленно эвакуировать с Кассиды земные поселения.
— Новое дело, — удивился я. — С чего это их? Ведь поселения на Кассиде существуют лет десять?
— Четырнадцать, — поправил Сон Ши. — Но это не все: Укон предполагает, что земляне на Кассиде столкнулись с негуманоидной цивилизацией и дальнейшая хозяйственная деятельность землян на планете приведет к расширению уже наметившейся конфликтной ситуации.
— Семечки-орешки! — услышанное меня ошеломило. — Так они предлагают объявить Кассиду планетой контакта?
— Да.
— На пятнадцатый год! А куда они раньше смотрели? Кассида входит а реестр хозяйственных планет Федерации! Тут догадок мало, тут конкретные факты нужны!
Сон Ши задумчиво посмотрел в окно.
— Факты у них есть, — сказал он. — И факты эти заставляют серьезно задуматься, Антон. Ты верно подметил. Что значит для Федерации Кассида? На ее освоение ушло сто восемь миллиардов человеко-часов, на работах по освоению Кассиды было занято почти шесть миллионов человек. Кассида дает Федерации рутол, корнелий, бризит. Ликвидация с планеты хозяйственных поселений скажется немедленно на программе Галактического освоения. С ликвидацией ее рудников придется заморозить строительство двенадцати крейсеров на космоверфях. Человечеству придется потуже затянуть поясок: ведь бризит Кассиды — это залог будущих урожаев Федерации. Совет ООН принял решение ознакомиться с ситуацией на Кассиде.
— И я включен в экспертную группу? — осведомился я.
Сон Ши кивнул.
— Сколько времени нам дают?
— Три месяца.
— Кто входит в экспертную группу?
— Шестеро. Всех ты хорошо знаешь: Келлен из Гарварда, Климов из Лунного Центра, Дебюсси и Савельев из МБЦ, и Шаталов из Укона.
— Очень кстати, — проворчал я. — У нас новая серия пошла.
Сон Ши улыбнулся.
— У тебя опыт, Антон. Ты сам бывший контактор. У тебя есть опыт работы на Нереиде. Ты участвовал в исследовании Золотой планеты. Кроме того, мне всегда с тобой работалось спокойно, и я верю в твою объективность.
Он подтолкнул меня к двери.
— Пойдем. Ребята уже ждут в конференц-зале.
Совещание было недолгим. Каждый из группы получил для работы кристаллозапись материалов Укона и справочную таблицу кодов Информатория, включающую в себя перечень информячеек.
Направляясь в Магнитогорск, я собирался побывать в интернате у учителей, зайти в гости к однокласснику Лю Янаню, в прошлом удалому космопроходцу наших детских игр, а ныне — руководителю одной из групп дошкольного воспитания. Впрочем, зная характер Лю, я не без оснований полагал, что процент космопроходцев, задерживающихся ежегодно на космодромах службой индивидуальной безопасности, в его группе значительно больше, чем в других.
Однако теперь о визитах следовало забыть, и я немедленно отправился в гостиницу. Из гостиницы через местный Информуслуг я связался с женой, которой объяснил, что некоторое время меня не будет, на концерт Фаоро она прекрасно сходит с дочерью, а воскресная партия в шахматы с Дымовым отменяется. Лидия довольно язвительно отозвалась, что она рада за меня, и еще более за семью, которой я дал возможность несколько отдохнуть, но было видно, что ей здорово мешает присутствие при разговоре туристов, которых она сопровождала в экскурсии по Мамаеву кургану. Мои домашние дела, таким образом, решились довольно удачно. После разговора с женой я связался с директором института. Милейший Варлаам Дмитриевич сказал, что он все знает, и порадовал меня, что распоряжение о моем откомандировании им подписано.
Я искупался в бассейне, заказал в номер через Доставку стакан апельсинового соку и взялся за материалы.
Как планета Кассида была заурядной. Мягкий ровный климат, богатство животного и растительного мира привлекали на планету туристов, богатые залежи полезных ископаемых позволили внести планету в Хозяйственный реестр Федерации, неповторимые краски циркониевого мира влекли на Кассиду поэтов, художников и писателей. Это был развивающийся мир, вовлеченный в звездную экспансию человечества.
В начальный период на Кассиде работали три экспедиции. Что ни экспедиция — букет знаменитостей. Многих я знал по Нереиде и Эноне.
Кассида была пассивной планетой. Поэтому этапы ее освоения были в чем-то однообразны. Явно не хватало романтики. Планета-трудяга. Это был не Харон, на котором хищные лианы уже через три дня после высадки пробили биозащиту купола станции. Тогда сразу погибло восемь человек. Да и оставшимся в живых пришлось на Хароне несладко. А здесь был рай! Не планета, а Эдем. Потом пришли строители. Монтаж первых орбитальных скарпов, массовые десанты и, наконец, колонизация планеты.
Что же все-таки встревожило Укон?
2292 год. Гомец обнаруживает на Кассиде первые поселения Лебедей… Так… Почти одновременно обнаружены на Кассиде Прыгуны. Так что же явилось причиной беспокойства Укона — Лебеди или Прыгуны? Я обратился к кристаллографии Александрова. Влияние мутагенных факторов… Одноуровневая эволюция видов… Нельзя сказать, что это было свежо и оригинально, но чувствовалась научная добросовестность. Правда, никаких определенных выводов из работы Александрова сделать было нельзя.
