– Я могу его только застрелить. Остановить его можешь только ты.
– Могу! Но не сейчас!
– Я стреляю.
“Защитник” активировал оружие и взял наводку… Черт!
– Не стрелять! Огонь только по приказу! Убить его я и без тебя могу хоть сейчас! Не стреляй!
– Тогда останови его, S9. Он подошел слишком близко к границе.
Остановить зверюгу не выходит никак. Грубыми болевыми командами от зверя удалось
добиться только резких торможений, крутых разворотов и лихих рывков… Следом за нарастающей
злобой поднимается зверская сила… А за растущей мощью бросков этой твари растет и их
скорость… Это черное подземное чудище огромно и тяжело, как обломок горы… Зверь инертен…
Когда он разгонится, его так просто не остановить и не развернуть… Его заносит и теперь – все
больше и больше… И он все сильнее порывается к границам поля… Черт! Гладкая черная шкура
подгорает под искрящей удавкой. По холке зверя бегают дымные огоньки – уже прет паленой
шерстью. Но это только злит его, заставляя нападать на меня и на стабилизационное поле все
яростнее…
– D40, расширяй стабилизационное поле!
– Нам запрещено делать это без нужды.
– Расширь его! Или хоть передвинь! Мне зверя у границ больше не сдержать! Он прет прямо на
чужую территорию!
– Останови его.
– Нет времени! Он влетит в чужое пространство!
– Мы не должны тратить энергию на перемещение полей из-за зверя. Останови его или я его
застрелю, S9.
Черт! Когти со свистом рассекли воздух одновременно с моими клинками… Я отдернул руку от
холки зверя, всадив ему в плечо клинок под мощным током… Руггер рухнул как подкошенный –
его колени подогнулись… Но я успел выдернуть клинок, резко дернув удавку, – зверь чуть не
вышиб мне челюсть запрокинутой головой, но не перелетел через голову, сминая меня…
Удержался и я, хоть силой инерции нас порядком проволокло по земле… Кристаллы этой пустыни
должны бы были ободрать с нас кожу, но чужое пространство сглажено стабилизационным полем
перехода. Я собирался облегченно вздохнуть и упасть на холку поваленному чудищу, но… Руггер
поднялся, кинувшись к вратам пограничной базы с другой стороны…
Ради этого чудища я вспомнил брань, которую не смог вспомнить ради той кристальной
пустыни! Когти лязгнули о серые камни… Мы влетели на территорию пограничной базы,
проносясь по каменистому пустырю под слабым мглистым красным светом. Минуя посты
незримой техники и круша заграждения, пролетели пустырь, оказавшись у врат штабного корпуса.
Зверь бросился в сторону, но влетел грудью в невидимую преграду, ограждающую базу от
безвоздушного пространства и космического мрака… Он понял, что этот барьер для него
непреодолим и направился к вратам, не реагируя на мои жесткие болевые команды. Я, ругаясь
пуще прежнего, припал к холке чудища… Вижу только черноту его шкуры, слышу только свист
осколков разбитых блоков… Мне бы следовало сойти со зверюги и пристрелить эту глыбу тьмы, но
упрямство не дало. Я еще раз разрядил “шнур”. А зверь еще раз бросился на заграждение… Он
пошел на таран, снеся блок, и влетел в запертые врата.
Врата не поддались. Зверь остановился, встряхнув побитой головой. Мы смерили друг друга
враждебными взглядами, принужденно признавая очередную ничью. Я тронул корпус зверя
запыленным сапогом, прижав его шенкелем, – он послушно развернулся… Я стянул “шнур”
ободранной перчаткой, направляя зверя к переходу – он смирно зашагал по заданному мной
маршруту. Выговор… Меня ждет выговор. Надо постараться убраться отсюда тихо и незаметно. Не
намерен я под горячую руку командиру попасть после такого разгрома. Правда, подобие руки моего
командира – подобие камня, как и он сам… Эти каменные великаны холодны, как осколки скал
близ ледников Ивартэна…
Я остановил и развернул мое покоренное чудище. Пусть врата откроются передо мной… Тогда
я посмотрю в глаза каменному великану, а не он мне – в спину…
6
Командир возвысился надо мной, сравнимый по габаритам только с тяжелым “разрушителем”.
Я – всадник этого огромного зверя, но он все равно вздымается надо мной горой. Принимаю его
ключ и декодирую сигнал его, чуждого мне, ментального фона…
– Айнер, вы перешли границу и покинули пост.
Смотрю ему прямо в подобие глаз… Я вообще начал склоняться к мысли, что каменные
истуканы имеют больше общего с нашей техникой, чем с нами. Мой командир груб, как наши
разрушительные машины – только он грубо высечен из камня, а не собран из металлических
частей. Правда, похоже, что и он собран из каких-то частей – из осколков камней, скрепленных
каким-то полем и какой-то программой… Кристаллы у него в голове или что иное – не знаю, но он
не глупее, чем наши “защитники”.
– Так точно, командир. Пересек границу по причине сбоя программы подчиненного. Но пост не
оставил – “защитник” заступил в полночь по общему времени.
Формы каменные истуканы, подобно нашей технике, не носят… Их корпус – их форма. Их
отличительные знаки насечены прямо на корпусе. Только первый встреченный мной Страж
предстал передо мной облаченным в звериные шкуры. Другие ничего такого не носят. Но и без
шкур эти великаны здорово похожи на обращенных в камень троллей из наших древних северных
легенд. Суровые они. Но под натиском моей чисто человеческой наглости им не каждый раз
устоять удается. Вижу, не устоит командир и на этот раз…
– В сбое программы подчиненного повинны вы, Айнер.
– Так точно. Я дал сбой. Это цепные реакции, командир.
– Вы должны пресекать их.
– Они пресечены. Пусковым механизмом послужила кристальная пустыня. Цепная реакция
пресечена переходом границы.
– Мне известно, что в пустыне не произошло ничего, что способно запустить реакцию.
– Реакцию запустило именно то, что ничего не произошло, командир. Я боевой офицер,
созданный для сражений. И я сражаюсь – есть враг или его нет. Я сражаюсь, исполняя высший
долг. Исполнение конкретных приказов – долг нижней ступени.
Узкие красные глаза вперились в меня холодно и проницательно. Но я прав – моя правда. И
видна она ему только под правильным для меня углом. Обмануть можно всех и все – людей,
технику, каменных великанов… А главное – обмануть без лжи… молчанием с одной стороны и
убеждением – с другой. Опять по лезвию пройду – по грани…
– Вас не зря послали служить на границу, Айнер. Вы всегда находитесь на пограничном рубеже
и никогда не сходите с него, пересекая все границы. Пограничник, который не переходит границы,
где бы он ни был, – это нам и нужно. Возвращайтесь в пустыню по ту сторону. Продолжайте
наблюдение. К этому объекту обращены сейчас наши мысли.
– Там нет ни разума, ни его следов – ничего.
– Мы обнаружили следы действующего и прогрессивного разума в этой пустыне. Но не
обнаружили разума. Ищите его.
– Его нет, командир.
– Возможно его нет. Но возможно, что он скрыт от нас. Тогда он для нас опаснее других.
– Это только силовые поля, вспышки активности излучения.
– Вспышки активности закономерны, Айнер. И рельеф планеты подчинен определенному
порядку.
– Я учел, что разумные объекты могут быть невидимыми для меня, но не обнаружил никакого
излучения мыслей – ничего схожего с кодированным сигналом.
– Это может быть незнакомый нам код, неразличимый нами среди помех. Ищите систему во
всем, что дает вам сигналы.
– Так точно, командир. Только стабилизационное поле глушит сигналы…
– Будьте на границе поля.
– С границы четко, без искажений, до меня дойдет только часть лучей… только
высокочастотный сигнал.
7
– С границы вы не будете видимы и ваш ментальный сигнал не будет различим. Пересечение
границы – это риск быть обнаруженным.
