— Засада.
— Какая засада? В открытом космосе самая крупная складка местности — атом водорода.
Шлюпка рванула с места, как афганская борзая за механическим зайцем.
Перегрузка несколько нарушила плавное течение речи, льющейся изо ртов какими-то толчками.
— Мы не смо-жем их обо-гнать? — так говорила Самми.
— Нет. Ес-ли о-ни по-ле-тят в на-шу сто-ро-ну, но о-ни че-шут в од-ну, а мы в дру-гу-ю, — а так Дар.
Перегрузка закончилась.
— Они покончат с курьером и примутся за нас, — весело сказала девушка.
— А на кой черт мы им сдались? Может быть, к тому времени мы найдем, где спрятаться.
— Спрятаться? Где?
— А где прятались пираты? Ага, вот.
Дар ткнул пальцем в ожерелье бриллиантов, сверкающих под солнечными лучами.
— Астероиды! Это и сбило нашего пилота с толку. Должно быть, он решил, что пиратский корабль просто каменный осколок.
— А что они вообще здесь делают?
— Нашла время любопытствовать, — Дар вывернул шею, пытаясь выглянуть через стекло. — Они все еще преследуют курьера... Догнали... Сейчас пальнут... черт! Они разворачиваются...
— Почему? — воскликнула Самми.
Дар потер шлем в том месте, где у него был лоб.
— Им, очевидно, плевать на курьера. Ничего не понимаю... Слушай, Самми, я думаю, они нас засекли. Увидели, что гнездо спасательной шлюпки опустело.
— Я тоже не понимаю... — удивилась девушка. — Неужели ты считаешь, что они ищут именно нас?
— Интересно, откуда же они знали, что мы на борту?
— А вдруг они приняли нас за кого-то другого? — с надеждой спросила Самми.
— Ты уж прости меня, если я не останусь на месте, чтобы это выяснить.
С этими словами Дар продолжил игрища с кнопками, педалями и штурвалом, в результате которых шлюпка спряталась в масс-тени астероида, размером чуть-чуть больше ее самой. Орбита каменного обломка уносила их прочь от траектории полета пиратского корабля. Гигантская серебристая плита проплыла далеко над головой.
— И это все? — Самми озадаченно проводила ее взглядом. — Они улетели и позабыли про нас?
— Ну, уж нет, — угрюмо ответил Дар. — Готов поспорить, что пираты видели, как мы нырнули в астероидный пояс. Просто у них слишком велика инерция, чтобы сразу затормозить. Не расстраивайся, они опять назначат нам рандеву.
— Спасибо, утешил. А почему ты отключил моторы и отопление. Становится холодновато.
— По крайней мере, тепловой детектор пиратов ослеп и оглох.
— А свет мы не отражаем?
— Я специально выбрал астероид с большим альбедо* [12] .
— Вот они! — так и подскочила Самми.
Палец Дара метнулся к старт-кнопке.
Пираты, конечно, не могли услышать их через ватную подушку вакуума, но молодые люди даже затаили дыхание. Серебристая плита подбиралась все ближе и ближе. Но так и не смогла их обнаружить — ушла в сторону, рассматривая другие осколки.
— Да, — Дар опустил дрожащую кисть, — никогда не думал, что буду рад собственной неприметности.
Самми посмотрела на него с уважением. Дар почувствовал, что пульс у него убыстрился — в конце концов, она была единственной женщиной на миллиарды миль в радиусе.
— Смотри, что они вытворяют! — вскрикнула Самми.
Дар посмотрел в сторону кормового экрана. В днище могильной плиты разверзся гигантский шлюз.
— Они собираются выслать разведчиков для более детального осмотра.
Дар собрался включить двигатели, но в его руку вцепилась Самми.
— Не надо, Дар! Это безнадежно, сам говорил.
Дар помедлил, не отрывая глаз от пиратского крейсера.
— Стой, кажется, они передумали.
Корпус ракеты-разведчика, выдвинувшийся хищным зубом из шлюза, замер.
Потом скрылся внутри.
— Но почему? — удивился Дар. — Мы были у них как на ладони.
— Вот почему! — Самми ткнула пальцем в лобовое стекло.
Прямо на них неслась огромная усеченная пирамида с чем-то полусферическим впереди. Пиратский звездолет лениво тронулся с места, поплыл и, набирая скорость, растворился среди жемчуга звезд.
— Не хотелось мне с ними встречаться, — поморщился Дар. — Но, видимо, придется.
— С кем? — удивилась Самми. — Пираты же удрали!
— С полицейскими. Разве ты не поняла — это полицейский крейсер. Откуда он взялся, без понятия. Впервые в жизни рад появлению копов.
— Эгей! Сюда, сюда. На помощь! — Самми попыталась встать, лихорадочно махая руками. — Проклятье! Они что, нас не слышат?
— Звук в вакууме не распространяется, это знают даже дети, — подчеркнуто преподавательским тоном сказал Дар.
— Да знаю, знаю, просто увлеклась! — простонала девушка, плюхаясь обратно в кресло.
— Так же, как и они, — заметил Дар, наблюдая за тем, как полицейский звездолет промелькнул мимо.
— И что теперь делать, топать пешком?
— По всей видимости, мы в системе звезды Холдана, поскольку летели именно туда. При нашей скорости, я думаю, до ближайшей планеты не больше трех-четырех месяцев.
— Боюсь, я не смогу дожидаться обеда столько времени.
— Я уверен, что где-то на шлюпке хранится НЗ. К тому же мне кажется, что полиция скоро вернется.
— Ты так считаешь? — Самми сдвинула брови.
— Видела на носу звездолета нашлепку в форме шляпки гриба — это очень мощный бластер.
— Значит, поэтому пираты поджали хвост. А зачем полицейским возвращаться?
— У пиратов на корабле установлен изоморф, и сильно подозреваю, что полицейский звездолет — чистый пространственник. Как только пираты сиганут в подпространство, копам придется уходить несолоно хлебавши.
— Дар, разве полиция не может поймать пиратов до ухода в подпространство?
— Мочь-то может, — произнес он рассудительно, — но не думаю, что это произойдет. Пираты не дураки, если бы они не продумывали пути отхода, их ремесло давно перестало бы приносить прибыль.
Полицейский звездолет превратился в крохотную звездочку.
Дар протянул руку, чтобы включить двигатель.
— Не спеши, — в который уже раз удержала его Самми, — мы же не знаем, кто победил.
Дар подчинился.
Точка стала расти и превратилась в махонький треугольник.
— Победа!
Дар ткнул кнопку, мотор взревел и шлюпка сиганула перпендикулярно плоскости эклиптики наперерез курсу полицейского звездолета.
