Иногда это было совсем не просто. Ведь во многих местах творилось такое, что нормальному (и даже не очень нормальному человеку) в кошмарном сне не приснится.
Вот перед развернувшимся цепью отрядом неожиданно вздыбилась земля и оттуда, по-змеиному изгибаясь, полезло нечто циклопических размеров - ну просто сказочный дракон, покрытый блестящей чешуей и мерзкими шевелящимися отростками. Затем от выстрелов нападающих кожа дракона лопается, и становится видно, что это и не кожа вовсе, а скорее кора. Да, это огромные древесные корни, но только полые внутри. Боже! Чем они Набиты! Несметные полчища зубастых, скользких, ядовитых тварей, какие-то игольчатые крысоящерицы, шипастые черви с оскаленными кошачьими мордами...
Вот другие неведомые организмы выгрызли под землей огромную пещеру, да так хитро, подлецы, что пока просто люди по поляне бежали - ничего, почва их держала, а вот когда техника пошла, все разом провалились. К тому же полость эта, наверно, была наполнена болотным газом. Хватило одной искры от удара металла о металл, чтобы все вспыхнуло. А потом и топливные баки рванули. Немного осталось живых в этакой каше...
Вот стаи шипокрылов и когтистых ястребов дружно собираются в фантастически огромную черную тучу и начинают кружить над расположением одного из отрядов. Не нападают, просто кружат. Но что это? Скорость их движения все выше и выше, радиус поворота все меньше и меньше, туча постепенно превращается в гигантский шевелящийся столб, в живой смерч. Мощнейший поток воздуха отрывает от земли, поднимает, закручивает уже не только бойцов, беспорядочно стреляющих во все стороны из-за полной потери ориентации, но и станковые орудия и бронемобили. Наконец энергия смерча достигает максимальной величины и в его воронку попадает даже крейсер, не успевший, как видно, включить двигатели. Весь этот ужас медленно смещается к морю, чтобы в итоге там, в километре от берега, рассыпаться над водой и острыми рифами. А из бурлящих волн спешат, выныривают навстречу долгожданной добыче водоплавающие голодные твари...
Вот ожившие деревья начинают душить людей и препятствовать продвижению техники. Все трещит, скрипит, рвется, лопается: металл и древесина, пластик и упругие стебли, тугие листья и человеческая плоть...
Вот сонмища крупных насекомых с острейшими лапами, жалами, клешнями и саблевидными хвостами принимают на себя удары из всех видов лазерного, разрывного, плазменного оружия, а из-под этой "дымовой" завесы выскакивают жуткие, свирепые, неостановимые рогоносы. Не зря их прозвали рогатыми дьяволами...
Вот огромные, безобразного, вида гигантские лягушки втягивают жадными ртами самые страшные, самые быстродействующие яды - примененные против них боевые отравляющие вещества. Работают зверюги, как промышленные насосы флибустьеры даже прозвали их жабососами... Наконец, надувшись до максимума, захлопывают пасть и замирают, точнее умирают, превращаясь в настоящие химические бомбы. Одно неловкое движение рядом с таким пузырем - и жабосос разлетается, а наитвердейшие осколки его шкуры обладают свойством разрывать скафандры и даже иногда пробивать триплексы боевой техники.
И чем дольше Морган смотрел, тем яснее видел, что здесь они имеют дело не просто с агрессивной биосферой. Здесь они столкнулись с неким коллективным разумом. Каждая тварь сама по себе тупа, как муравей или трутень, но все вместе они творят чудеса.
Как же все-таки эти загадочные пирряне управляют своими монстрами? Кто там сидит у них в Эпицентре? С какими еще уродами придется в итоге воевать? И какое они имеют отношение к звездолету "Овен" и к тайне бессмертия?
Морган очень хотел поговорить с Язоном об этом и еще о многом другом, но пока было некогда. Вот если выдастся свободная минутка...
А сейчас он не просто вел наблюдение за битвой, он руководил ею, он отдавал приказы, подправлял ошибки, своих бойцов, делал выводы. Он будто и сам участвовал в сражении.
И расчет Моргана в принципе оказался верным. Все смертоносные силы планеты были сейчас грамотно растянуты на полторы сотни разных мест, весьма далеких от Эпицентра.
А "Конкистадор" кружил над океаном, постепенно снижаясь и методично нанося лучевые удары по точкам, образующим в итоге концентрические кольца вокруг заветного места. Флагманский корабль уже вошел в атмосферу и теперь медленно курсировал от побережья к Эпицентру и обратно, с каждом разом все сильнее приближаясь к поверхности воды. Управляли кораблем Ховард и Мета. Язон наблюдал за происходящим по изображению на фронтальном экране в капитанской рубке, куда в принципе можно было транслировать репортажи и со всех других мест. Но сейчас он следил именно за Эпицентром, удивлением отмечая картину прямо, противоположную ранее наблюдавшейся. Чем ближе к магической точке, тем меньше было хищных тварей в океане. То ли не чувствовали они приближение врага с такой высоты, то ли действительно все силы переключили на жестокие бои на периферии. В конце концов не бесконечное же количество зверья способен породить даже столь уникальный феномен, как Мир Смерти! А если так, то хитрый Морган близок к своей пирровой победе. Но он не торопился, он подбирался к цели медленно-медленно и выжидал наилучшего момента, будто точно знал, когда именно таковой наступит.
Сцены смертоубийства одна ужаснее другой разворачивались на всех шестидесяти четырех экранах. Но Морган больше не переживал из-за потерь, первая легкая паника миновала. Теперь в центральном укрупненном секторе экрана у него тоже постоянно маячил Эпицентр.
- Сообщите количество жертв на данный момент, - попросил капитан, не обращаясь ни к кому конкретно.
Вопрос прозвучал прямо по громкой связи. Ведь на борту флагмана осталось не больше сорока человек - все свои, самые надежные, проверенные. Для них любая информация могла считаться открытой.
Откликнулся Миссон:
- Число погибших превысило тысячу человек. Точных сведений представить невозможно. Цифра меняется каждую секунду. Раненых меньше сотни. Их очень трудно эвакуировать с поля боя. Сам понимаешь, Генри, тут закон джунглей звери не лечат своих раненых.
