– Но, папа, мы с Фрэнком…
– По поводу ведения, господин председатель! – вмешался Гиббс.
– По какому праву вы разрешаете детям говорить на собрании взрослых?
Марло смутился. Встал доктор Макрей.
– Я тоже по поводу ведения, господин председатель. С какого возраста этот хлыщ…
– К порядку, доктор.
– Виноват. Я хочу сказать, почему сей зрелых муж не считает гражданами Фрэнка, Джима и других владеющих оружием мужчин их возраста? Я мог бы добавить, что был взрослым мужчиной, когда Гиббс еще пускал слюнки на слюнявчик…
– Доктор!
– Извините. Когда он еще не достиг этого возраста. Мы – общество пионеров, и каждый мальчик, достаточно большой, чтобы сражаться, – это мужчина и должен считаться таковым. И каждая девочка, достаточно большая, чтобы стряпать и нянчить детей, тоже взрослая. Сознаете вы это или нет, вы вступили в такой период, когда придется драться за свои права. А драться-то будет молодежь, так что извольте относиться к ней соответственно. Может, двадцать пять лет – это и нормальный совершеннолетний возраст для умирающего, дряхлого общества Земли, а мы здесь не собираемся следовать правилам, которые нам не подходят.
Мистер Марло постучал пистолетом.
– Снимаю этот вопрос с обсуждения. Джим, мы поговорим с тобой после. Есть у кого-нибудь конкретное предложение на данный момент? Пойдем путем переговоров или прибегнем к силе?
Мистер Конски сказал:
– Я за то, чтобы идти до конца, если придется, но может быть, и не придется. Что если вам, мистер Марло, еще раз позвонить мистеру Бичеру? Вы можете сказать ему, что у нас достаточно людей, чтобы добиться своего, глядишь, он и прислушается к голосу рассудка. Вот мое предложение.
Предложение было принято. Марло предложил также, чтобы с генеральным резидентом вместо него говорил кто-нибудь другой, но этот вариант отклонили.
Марло сошел с возвышения и направился к телефонной будке.
Пришлось ломать замок, который приделал на нее Хоу.
Бичер имел очень самодовольный вид.
– А, мой любезный друг Марло. Вы звоните, чтобы сдаться?
Марло вежливо объяснил причину своего звонка.
– Лодки до Копаиса? – засмеялся Бичер. – Когда наступит ночь, будут приготовлены скутеры, чтобы отвезти людей обратно в Южную колонию. Те, кто готовы уехать, избегнут ответственности за свои необдуманные действия. Но не вы, разумеется.
– Позвольте вам заметить, что наша численность значительно превышает те силы, которые вы сможете сколотить здесь, в Малом Сирте. Мы добиваемся только выполнения контракта. Если нас вынудят применить силу ради защиты наших прав, мы ее применим.
Бичер ухмыльнулся с экрана.
– Ваши угрозы меня не пугают, Марло. Сдавайтесь. Выходите по одному, без оружия и с поднятыми руками.
– Это ваше последнее слово?
– Нет еще. Вы держите в плену мистера Хоу. Отпустите его сейчас же, не то я позабочусь, чтобы вас обвинили в похищении.
– Хоу? Он не пленник, он может уйти, когда захочет.
Бичер развил свою мысль. Марло сказал: – Это личное дело Келли и Хоу. Можете позвонить Хоу в кабинет и сказать ему об этом.
– Вы должны дать ему охрану, – настаивал Бичер.
Марло покачал головой.
– Я не собираюсь вмешиваться в частную ссору. Хоу в безопасности там у себя, зачем мне о нем беспокоиться? Бичер, даю вам еще один час, отдайте лодки миром.
Бичер пристально посмотрел на него и выключил экран.
– Может, стоило отдать меня на съедение, шеф? – спросил Келли.
Марло поскреб подбородок.
– Не думаю. Я не могу держать заложников, однако этот дом будет целее, пока в нем находится Хоу. Насколько мне известно, в Сирте нет ни бомб, ни другого тяжелого оружия, почему же тогда Бичер так уверен в себе, хотел бы я знать?
– Он блефует.
– Сомневаюсь.
Марло вернулся в зал и передал колонистам содержание разговора.
Миссис Поттл встала.
– Мы с мужем, безусловно, примем любезное предложение мистера Бичера. Держать бедного мистера Хоу в плену, подумать только! Надеюсь, что вы будете наказаны по заслугам и этот невоспитанный мистер Келли тоже. Идем, дорогой! – И она совершила свой драматический выход, а мистер Поттл плелся за ней по пятам.
– Кто еще хочет сдаться? – спросил Марло.
Гиббс нерешительно посмотрел по сторонам и последовал за Поттлами. Все молчали, и, только когда он ушел, Толенд сказал: – Предлагаю приступить к организации боевого отряда.
– Поддерживаем! Согласны!
Предложение было принято без всяких дебатов.
Затем Толенд предложил назначить Марло капитаном с правом назначать офицеров. Это тоже было принято.
В этот момент вошел, шатаясь, Гиббс, весь белый, с трясущимися руками.
– Они погибли! Они погибли! – кричал он.
Марло не стал и пытаться восстановить порядок.
Вместо этого он пробился к Гиббсу и спросил:
– Кто погиб? Что случилось?
– Поттлы. Меня самого чуть не убили.
Немного успокоившись, он рассказал следующее: они втроем надели маски и вышли через шлюз. Миссис Поттл, не поглядев ни вправо, ни влево, двинулась вперед, а муж следовал за ней, как тень. Как только они вышли за порог, в них ударил луч. Их тела лежат на улице перед школой.
– Это вы виноваты, – пронзительно закончил Гиббс, глядя на Марло. – Вы втравили нас в это дело.
– Минутку, – сказал Марло, – а они вышли так, как требовал Бичер? Поодиночке, с поднятыми руками и так далее? Был у Поттла пистолет?
Гиббс покачал головой и отвернулся.
– Какая разница, – сокрушенно сказал Макрей. – Пока мы тут дебатировали, Бичер устроил нам западню.
Глава 11
ОСАДА
Как ни печально, это оказалось правдой – разведка подтвердила. Переднюю и заднюю дверь перекрыли стрелки, предположительно из полиции Бичера. Они могли снять каждого, кто выходил из здания, сами оставаясь при этом в полнейшей безопасности. При шлюзовой системе прорыв был бы равносилен самоубийству.
ШкоЛa стояла в отдалении от поселка и не была связана с ним туннелем. Окон в ней тоже не было.
Горсточка вооруженных людей держала взаперти сотни лицензированных стрелков колонии.
Зычный голос доктора Макрея убедил собрание продолжать работу.
– Прежде чем двигаться дальше, – сказал Марло, – выясним, может, еще кто-нибудь хочет сдаться? Я уверен: Поттлов застрелили только потому, что они полезли напролом. Если покричать и помахать белым флагом, вас, полагаю, пропустят.
Наступила пауза. Потом встал мужчина вместе с женой, за ним еще один. Набралось несколько человек, и в гробовой тишине они вышли из зала.
После их ухода капитан Марло приступил к организации своего отряда. Миссис Палмер он назначил главным интендантом, доктора – своим заместителем, Келли – начальником караула, ответственным за посты.
Саттону и Толенду поручили разработать нечто вроде переносного экрана для защиты от продольного огня, скосившего Поттлов. Джим с волнением наблюдал за этим процессом, но после назначения взводных командиров выяснилось, что отец не намерен вовлекать в боевые действия подростков. Школьников объединили в два запасных взвода и распустили до поры до времени.
Джим не отходил от отца, все ждал случая перемолвиться с ним словом. Наконец ему это удалось.
– Папа…
– Не приставай, Джим.
– Но, папа, ты же сказал, что мы поговорим насчет марсианской помощи…
– Марсиане? – Мистер Марло подумал и сказал: – Не выйдет, Джим. Пока мы не вырвемся отсюда, ни от твоего плана, ни от любого другого толку нет. Пойди посмотри, как там мама.
Отвергнутый Джим грустно побрел прочь. К нему пристроился Фрэнк.
– Знаешь, Джим, а у тебя порой бывает просветление.
– Спасибо за комплимент.
– Это не комплимент, Джим, просто отдаю тебе должное. Как правило, идеи у тебя бредовые, но тут тебя прямо осенило.
– Давай ближе к делу.
– Ближе некуда. Когда ты предложил позвать на помощь марсиан, это было просто гениально.
