Сам полет 70 миль на запад от База-Парк до озера Ванда не пугал Боудис. За несколько календарных дней на острове Росса, она уже стала спокойно относиться к перелетам на ротокрафтах (неуклюжих, зато предельно надежных гибридах классического винтового самолета и автожира). Пилоты Санни Шишкин и Зенни Сорокин с немного варварской гордостью объясняли, что эта машина придумана в СССР 1930-х, почти сто лет назад, и применялась в каньонах Тянь-Шаня, на дрейфующих льдах Арктики, на фронте Второй Мировой войны, короче: все, что ломалось - давно переделано, и фиг сломаешь теперь.
Сегодня перед вылетом королева еще раз похвалила машину (чтобы сделать приятное пилотам) и, уже после отрыва от грунта и набора крейсерской высоты задала вопрос из культурологической области:
- Джентльмены, а восстановлен ли «Royal Lake Vanda Swim Club»?
- Какой-какой плавательный клуб? – удивился Санни.
- А! - откликнулся Зенни, - Это миледи, наверное, про ныряющих ведьм спросила. Но, вообще-то, у ведьм на Ванде не клуб, а дольмен. Может, это королевский дольмен.
- Какие-какие ведьмы? Какой-какой дольмен? - в свою очередь удивилась Боудис.
- Ну, - Санни поднял руки над штурвалом и изобразил что-то угловатое, - такой камень, который стоит еще на четырех камнях. Получается типа каменного стола. Ковену ведьм непременно нужны дольмены, для колдовской энергии.
- Леди и джентльмены, – вмешался доктор Лйалл Тью, - вы говорите о двух абсолютно разных клубах, существовавших на озере Ванда в разное время.
- Лйалл, а можно ли услышать подробности? – спросила королева.
И в оставшиеся полчаса полета, доктор Тью излагал подробности.
Итак: новозеландский научный городок на озере Ванда был построен в конце 1960-х. Значительный интернациональный коллектив специалистов изучал само озеро, и всю окружающую сухую долину, на протяжении четверти века. Особый интерес проявляли космические агентства, поскольку климат там похож на… Климат планеты Марс. Одно принципиальное отличие: воздух (на Марсе атмосферное давление в сто раз ниже). Но остальное: глубокая сухость воздуха и грунта, бешеные перепады температур, и даже температурные пределы (от минус 60 до плюс 15) очень похоже. Потом интерес стали проявлять геологи. Внешние хребты Трансантарктических гор, это Эльдорадо тяжелых металлов, включая уран. Но проснулось псевдо-экологическое нефтегазовое лобби. За короткое время была проведена PR кампания по закрытию городка Ванда: мол, все эти исследования разрушают «уникальную экологию Сухих долин Антарктиды». Шедевр! Защита экологии области, где уже тысячи лет нет ничего живого, кроме фототрофных бактерий (сине-зеленых водорослей), причем тех же, что во всем полярном поясе. Но дебильная сила СМИ, как обычно, задавила здравый смысл, и в 1995 году уникальный научный городок Ванда был демонтирован. Так вот, за период его работы появились несколько веселых традиций. Одна из них – купание в озере Ванда под Новый год. У неформального объединения любителей антарктического купания даже появился клуб. Именно тот «Royal Lake Vanda Swim Club» (RLVSC), о котором спросила Боудис.
В клуб вступили многие ученые, и даже политики, посещавшие эту часть Антарктиды. Такое было время: Золотой век космонавтики. Эра популярности прогресса, несколько омраченного Первой Холодной войной (служившей, кстати, локомотивом прогресса). Правила вступления в RLVSC были веселыми и анти - консервативными:
Путь вступления в клуб только один: надо нырнуть в озеро Ванда.
Более того, нырнуть надо полностью (никаких там «ножки окунуть»), и нырнуть надо голым (никаких там утепленных гидрокостюмов, и даже никаких купальников).
При этом ведется видео-фотосъемка нырка (во-первых - чтоб было честно, а во-вторых, потому что полярным ныряльщикам нечего стесняться наготы – они выше этого).
Правда, для очень скромных была сделана оговорка: разрешается прикрываться одним свежим живым фиговым листком. Только одним, и только натуральным (никаких там подделок, вроде купальников, сшитых в форме фигового листка). Вот такой прикол…
…Понятно, что RLVSC закрылся вместе с научным городком Ванда. Но, в этом году, в конце января (после финала меганезийской Декадной войны), Зюйд-Индская компания случайно возродила тему купания в озере Ванда. К работам по восстановлению базы (научного городка) была приглашена команда ныряющих ведьм (правильное название: кйоккенмоддингеры). Объединения кйоккенмоддингеров, в стиле, типичном для т.н. «натуралистического неоязычества» развивают методы жизни без цивилизации. Если говорить конкретно о кйоккенмоддингерах, то они стараются хотя бы какую-то часть календарного года проводить без всяких «технических подпорок», или с минимумом «технических подпорок». Это движение появилось в Канаде, и об их опыте почти что первобытной жизни зимой на Великих Озерах даже есть документальный фильм. Вот почему ЗИК так хотела заполучить их в качестве полевых экспертов. И заполучила на определенных условиях. В частности, они захотели свой график вахт, свою полетную площадку, кусок пляжа для дольмена и для купанья, и еще мини-бульдозер с навесной ледовой пилой и краном. Кйоккенмоддингеры ныряют каждый день, это их принцип. Можно сказать, что клуб купальщиков озера Ванда обрел новую инкарнацию.
Доктор Лйалл Тью, как многие хорошие рассказчики любил завершать историю какой-нибудь специально придуманной фразой с легким оттенком мистики. Королева Боудис улыбнулась и спросила:
- Лйалл, говоря «кйоккенмоддингеры ныряют каждый день», вы, конечно, имели в виду каждый день антарктического лета, не так ли?
- Извините, миледи, но я имел в виду просто: каждый день. Независимо от сезона.
- А-а… - оторопела королева, - …Неужели они ныряют даже антарктической зимой?
- Еще как! – откликнулся Зенни Сорокин.
- Душераздирающее зрелище, – с чувством добавил Санни Шишкин.
- М-м… Джентльмены, это, случаем, не розыгрыш?
- Вот увидите, Ваше величество, - авторитетно пообещал Шишкин.
…
Когда ротокрафт приземлился у восточного края озера Ванда, и королева, поплотнее застегнув полярный комбинезон, выбралась из салона вслед за доктором Тью, у нее от изумления перехватило дыхание. Здесь было не похоже на Марс. Но и нашу Землю это напоминало слабо. Могло показаться, будто это неизвестная планета в другой звездной системе. Лишь знакомый рисунок созвездий на черном небе указывал, что это - Земля. Созвездия были видны превосходно, и только над южным горизонтом их размывали и затеняли фантастические сполохи полярного сияния. Это было похоже, то ли на отсвет далекой грозы, то ли на бледную зарю, то ли на лазерное шоу. Цвета менялись: синий, розовый, зеленый. Потом вдруг все закрывал бледно-желтый, а потом снова синий…
…Только через минуту Боудис почувствовала, как мороз щиплет щеки.
- Миледи, надо надеть капюшон и перчатки, - негромко сказал Тью.
- Да, Лйалл, вы правы.
- Приветствую, Ваше величество, - объявил голос, знакомый по телефонному сеансу.
- О! Мистер Уошер, извините. Я засмотрелась на небо.
- Небо сегодня красивое, - согласился антарктический филд-менеджер Зюйд-Индской Компании, - но прохладно: минус 25 Цельсия. Позвольте пригласить вас в клуб-кафе.
- Э… Лйалл? – окликнула она.
- Миледи, - отозвался доктор Тью, - вам лучше пойти с мистером Уошером. А я помогу ребятам закатить ротокрафт в ангар, и тоже подойду.
- Хорошо, - согласилась королева, и только сейчас огляделась внимательно.
Вокруг нее были сумерки, создаваемые мерцающим полярным сиянием и светом звезд. Скрипучий грунт под ногами выглядел темно-серым. Приблизительно в трехстах шагах виднелась серебристая волнистая поверхность льда - озеро Ванда. А все человеческие творения королева разглядела в последнюю очередь. Они были однообразны: круглые (точнее - полусферические) купольные ангары метров 20 диаметром. У одного из них распахнуты ворота, изнутри льется теплый желтоватый свет. Лйалл Тйю помогал двум пилотам закатить ротокрафт внутрь… Танфри Уошер слегка коснулся перчаткой плеча королевы.
