Моя же инициатива вносила некоторые изменения в общий порядок вещей, и теперь владельцам земель не требовалось ждать, пока их «спасут», и можно было действовать уже сейчас. Собирая части гарнизонов на своём пути, я постепенно наращивал силу имеющейся у меня армии: там несколько рыцарей, там десяток ополчения, вот и получается, что к десятой снятой осадой, моё войско выросло почти на две сотни бойцов. Причём, главным плюсом такого пополнения были не закованные в латы рыцари, а их боевые слуги, на легконогих конях, в простеньких доспехах, зато каждый умеет пользоваться луком и попадает степному волку в бок с пятидесяти шагов. Фактически — это были те же конные лучники кочевников, только поцивилизованней.
Весть о том катке, который я возглавил, пронеслась по степи, и многие мелкие отряды, узнав о том, что к ним приближается их смерть, предпочитали самостоятельно уходить в степь, а не дожидаться того, когда за ними придут. Идеально было бы их догонять и уничтожать, вот только уж слишком умело, они скрывались на бескрайних просторах степи, а наши постоянные задержки из-за лечения раненых и пополнения запасов, не давали моему войску нужной для погони мобильности. Хорошо ещё, что с едой особых проблем не было: убитые в бою лошади разделывались и употреблялись в пищу вместе с теми небогатыми запасами злаковых, что обнаруживались в лагерях кочевников. Правда, после столь однообразной диеты, я вряд ли посмотрю в сторону конины ближайшие несколько десятилетий.
Когда весь северо-восток герцогства был очищен от захватчиков, на импровизированном совещании было решено двигаться в сторону Дозора Стевиана, крупнейшего город-крепости на границе степи. Этот город-крепость не зря называли восточными воротами герцогства, ведь именно рядом с ним проходил самый удобный маршрут вглубь территории Талдора, добавить к этому множество ручьёв и мелких речушек, раскинувшихся около города, и получим весьма богатый и плодородный край. Стоит нам закрепиться в Дозоре, и основная орда окажется отрезана от степи, а значит не только потеряет большую часть пополнений и снабжения, но и в случае бегства потеряет намного больше воинов, а чем меньше участников этого набега сбегут в степь — тем дольше будет собираться новая орда.
Единственным минусом данной затеи являлся тот факт, что Дозор Стевиана, если он конечно не пал, наверняка осаждают крупные силы кочевников, с которыми нам предстоит вступить в открытый бой. Жаль, что нормальной связи ни с герцогом, ни с его помощниками нет: Городка Сардиса — осаждён основной ордой, а шаманы и маги блокируют магические способы связи, не говоря уже про обычные.
По мере приближения к Дозору, нам всё чаще стали попадаться признаки того, что нас там как минимум ждут: постоянно мелькающие на горизонте разведчики кочевников, навязчивое внимание мелких духов и полное отсутствие хоть какого-то сопротивления по пути. Нервное напряжение от будущего боя было явно ощутимым, отчего в лагере росло количество конфликтов, но пока их удавалось купировать.
— И всё же, — уперев руки в стол, с расстеленным на нём картой, — я предлагаю двигаться вдоль русла Шакальего Хвоста, — указал я на обозначенную на карте речушку.
— Так мы потеряем несколько дней, — возмутился единственный здесь граф, что был вынужден подчиняться мне, — пройдём напрямик, — провёл он пальцем по карте, — и уже через два дня будем на месте.
— Тут я на стороне сэра Эрика, — высказал своё мнение один из баронов, — пусть мы и потеряем почти двое суток в пути, но зато так можно будет не так бояться внезапного нападения.
— Мы лишим себя свободы манёвра, если оставим за спиной устье реки, — возмутился один из вассалов графа, молодой парень в тегиляе с нашитыми на него стальными пластинами.
— Однако для нас, свобода манёвра не так важна, — не согласился я, — наоборот, если его не будет, от этого больше пострадают степняки, ведь именно у них основа войска — это конные лучники. Так мы сможем использовать и пехоту, и подгадать момент для удара тяжёлой кавалерии.
— Но лишние два дня, — задумчиво произнёс один из присутствующих.
— Это для нас не так страшно, — покачал головой я, — о нашем приближении они в любом случае в курсе, так что уже точно готовы.
— А как же судьба Дозора Стевиана? Разве не лучше снять с него осаду как можно быстрее? — спросил один из молодых людей.
— Если они продержались эти месяцы, то несколько дней ничего не решат, — покачал головой его более опытный коллега.
— Тогда — решено, — подвёл итог я, — двигаемся вдоль Шакальего Хвоста, за пол дневного перехода ставим лагерь и даём отдых войску, после чего идём в бой.
— Хм, — глубоко задумался один из присутствующих, — заодно спровоцируем конеёбов на атаку укреплённого лагеря, — удовлетворённо хмыкнул он, — надо будет, как следует пошуметь, пусть думают, что мы уже празднуем победу.
— А на утро мы действительно отпразднуем победу на их трупах, — поддержал товарища ещё один барон.
— Хорошо, а сейчас, нам надо отдохнуть, завтра новый переход, и лучше нам быть бодрыми, доброй ночи, господа, — подвёл итог совещанию я.
Разномастная толпа, что собралась в моём шатре на импровизированное совещание, начала расходиться, оставив нас сыновьями наедине.
— Что думаете о плане? — задал я вопрос им.
— Должно сработать, — серьёзно заявил Георгий, — если мы сможем их спровоцировать на нападение, то почти стопроцентно победим.
— А если, дополнительно подготовимся, начертив ритуальные круги и накопав ловушек, то и вовсе отделаемся малой кровью, — поддержал брата Талиэль, — меня пугает только одно, — поймав мой вопросительный взгляд, он продолжил, — если Дозор действительно так важен, то там наверняка есть сильные шаманы.
— Боишься, что с ними не справиться? — решил поддеть брата Георгий.
— Скорее, боюсь, что после этого боя, придётся снова проводить не вполне разрешённые ритуалы, — серьёзно посмотрел Талиэль на него, — пока нам попадались только слабосилки, что не могли ничего противопоставить даже мне, не говоря уже про отца, а без магической поддержки — потери будут расти.
— Ты прав, — задумался я над словами сына, — надо будет попробовать прощупать их ещё до боя, если получится, как в прошлый раз быстро вывести их из игры, то это будет большим преимуществом. Эх, будь здесь лес или горы, насколько всё было бы проще, — покачав головой, я начал сворачивать карты.
— Мы справимся, — убеждённо заявил Георгий, — тем более, за последние месяцы, наши воины набрались опыта и уже совсем не те, что в начале похода.
— Тут я не спорю, многие из них стали намного опытней, вот только умирать они от этого не перестали, — покачал головой я, — напомни мне, сколько мы уже потеряли из-за невозможности провести массовый ритуал воскрешения?
— Двадцать шесть, а если бы не тётя Мира, то их было бы на два десятка больше, — насупившись, ответил он.
— Вот и я о том же, не хотелось бы возвращаться домой всего с половиной войска, так что действовать надо дерзко, но осторожно.
