Артем задумчиво кивнул, словно уже знал, к чему клонит Артам.
– Демоны угрожают ее существованию. Они забирают проклятые души, и она решила помочь нам, чтобы решить свою проблему. Это вполне в их духе. У нас это называлось выгребать угли из печи чужими руками.
Артам нахмурился, его лицо выражало недоумение.
– Но зачем? Зачем руками брать угли?
Артем усмехнулся, его голос стал немного циничным.
– О, это старая игра, мой друг. Она хочет, чтобы я сделал для нее всю работу, а сама не хочет ссориться с демонами. Понимаешь?
Артам молча кивнул, понимая, что за каждым жестом и словом богов скрывается своя корысть.
– Потом пришла Мара. Она сказала, что хочет помочь тебе. Но она также упомянула, что в твоей жене есть скверна от демонов. Она обречена, и Мара может освободить ее от этой скверны.
Артем насторожился.
– Скверна? – резким голосом переспросил он. – Я не чувствовал в ней ничего демонического. Что-то темнит эта богиня.
Артам вздохнул, его взгляд потяжелел.
– Это еще не все, Артем. Вчера я проснулся в замке, где все женщины словно сошли с ума. Они стали похотливыми, как мартовские кошки. Некоторые даже пытались поделиться своими желаниями со мной. А Мила же хотела устроить настоящее безобразие, но я запер ее в подвале.
Затем я заглянул в книгу «Сокровенных знаний» и понял, что это проделки богини милосердия, которая таким образом хотела меня наградить.
– Странная награда, – произнес Артем.
– Я тоже так подумал, – живо ответил Артам. – Покопавшись в книге, я узнал, что такое может произойти, если богиня была совращена демонами.
Артем вопросительно уставился на Артама.
– Ты уверен? – спросил он.
– Так написано в книге «Сокровенных знаний», Артем. И она наложила скверну похоти на всех женщин замка. Пришлось вызывать мою Розу и вместе с ней проводить обряд очищения от скверны. Теперь замок под защитой заклятия.
– Интересно девки пляшут, – произнес Артем.
– Какие девки? – не понял его Артам.
– Да это я опять земную поговорку ввернул. Это говорит о том, что я сильно удивлен.
– А что, ваши девки не пляшут? – спросил Артам.
– Пляшут, но неинтересно, а вот когда интересно, то это любопытно. Почему красиво стали плясать? Значит, в этом есть скрытый смысл. Что тут происходит, ты понимаешь, Артам?
– Не совсем понимаю, Артем. Честно говоря, мало что понимаю. Был еще Иль, сказал, что хочет забыть прошлые недоразумения и помогать тебе. Он будет мне рассказывать о планах сестер, чтобы я передавал тебе. Сестры заставили его вступить с ними в союз. Он потерял почти всех своих тифлингов, когда хотел откупиться ими от демонов.
– А что, такое случилось? – удивился Артем.
– Да, на моих глазах в Мертвом городе. Он следил за мной, а демоны – за ним. Они хотели найти тебя через него. Демоны ищут молодого дракона, и меня тоже спрашивали о тебе. Но я смог отбиться и захватить одного из них, заключив его душу в амулет.
Иль отнесся к предупреждению с небрежностью и был за это наказан. Он хотел откупиться от демонов, но девушка-тифлинг, – моя судьба, которую ты видел, темненькая такая, с рожками, – предала его тифлингам. Здесь был настоящий погром. Храмы Иля горели по всем Озерам, его жрецов убивали. Но мы с князьями быстро восстановили порядок, и сейчас на озере осталось всего три храма Иля.
– Очень занятно, – размышляя над словами Артама, произнес Артем. – И что еще Иль предложил?
– Больше ничего.
Артем молча кивнул и ответил:
– Этот хитрец обманет и не поперхнется, нельзя ему верить. Все, что он скажет, надо перепроверять. Меня сейчас мало интересуют мысли и планы богов. Для меня главное – как уничтожить жрецов внешнего круга защиты портала. Эти демонологи без лиц, я их видел, Артам, на них страшно смотреть. Они обезличены… Я побывал в замке, когда-то принадлежавшем дракону, и там чуть не погиб. Там устроена хитрая ловушка на драконов, и несколько крылатых существ попались в нее. Их раздавила о камни некая сила, которой драконы не могли противостоять. Я сам чуть не погиб, но принял образ человека и остался жив. У тебя в книге должно быть знание, как убить стражу внешнего круга.
– А что там знать? – перебил его Свад. – Надо застрелить их из твоего пистолета, что ты нашел в шкатулке. Я осмотрел его в сумке, занятная вещица, и патронов наделал к нему пятьдесят штук.
Артам и Артем, от удивления разинув рты, посмотрели на гремлуна.
– Как ты говоришь? – медленно, еще не веря в то, что услышал, спросил Артем. – Пристрелить их из пистолета ТТ?
– Да, и делов-то. Они состоят из плоти и крови, магия для них – это как погладить, бесполезно. Железкой, то есть копьем или мечом, их трудно достать, а от пули они сдохнут. Точно тебе говорю, Артем.
– А почему ты не говорил об этом там, в замке дракона? – спросил Артем.
– А ты спрашивал, как их убить? Не спрашивал, – ответил он на свой вопрос. – А теперь вот спросил. И лучше, если на пулю надеть серебряную оболочку. Демоны боятся серебра, это я знаю.
Артем, глядя на гремлуна, задумчиво покивал.
– Артам, – обратился он к князю Озерскому, – надо, чтоб Неси… Прости, твоя Роза сделала нам серебряные патроны, пятьдесят штук. Сможешь уговорить ее?
– Конечно, только жемчуг нужен, патроны и серебро. Серебро, жемчуг есть, – добавил он. – С тебя патроны.
Артем полез в сумку, которая всегда была при нем, и достал коробку с пистолетом. Открыв ее, он ахнул. В ней среди россыпи патронов лежал именной пистолет ТТ.
– Точно, наделал патроны Свад. Какой ты молодец, – похвалил он гремлуна. И тут же потребовал от Артама: – Артам, прикажи доставить сюда самогон, Лушу и закуску.
– Лушу не надо, – испуганно воскликнул гремлун. – Лучше закуску и вискарь.
– Как ты доберешься до замка и стражи? – с тревогой спросил Артам. – Снова будешь рисковать?
– Нет, на этот раз я не буду рисковать, – уверенно ответил Артем. – Я нашел тайный ход из тронного зала прямо в скалы. Оттуда можно подобраться к стражам. Но вот как найти вход в их обитель, я не знаю. Искать по всему замку будет слишком опасно.
– Взрывная волна проломит стену, и мы ворвемся к ним, – предложил Свад. – Заложим мины у основания, подорвем их. Оглушим стражей, а ты, с пистолетом наготове, добьешь их.
– Ты молодец, – с восхищением произнес Артам. – Ты просто кладезь мудрости. Я буду приглашать тебя на все свои совещания. Назначаю тебя своим главным советником, но без права командовать или управлять, – добавил он, улыбнувшись. – Тебе никто не будет подчиняться.
Гремлун, который уже расправил плечи, тут же сник.
– И зачем мне эта должность без власти? – обиженно спросил он.
– Ты не умеешь пользоваться властью, – ответил Артам.
– А там и уметь нечего, – буркнул Свад. – Заставь себе чистить сапоги и приносить вискарь. Командуй, приказывай и плюй на них. Пусть знают, что они ничто…
– Вот-вот, приказывай, плюй, унижай, – с иронией сказал Артам. – Ты хочешь превратить своих подчиненных в рабов. Поэтому ты и сбежал от Луши. Власть для тебя – это яд.
– Яд? – возмутился Свад. – Власть – это нектар, как самый вкусный вискарь.
– Ты неисправим, Свад, – вздохнул Артам. – Будешь моим личным советником по борьбе с демонами. И, возможно, когда-нибудь ты получишь власть над ними.
– Как? Кто мне даст власть? – с надеждой спросил Свад.
– Не дадут? – с притворным сожалением произнес Артам. – Тогда у тебя нет власти.
– Иди, Артам, распорядись, – сказал Артем, глядя на Свада. – А потом приходи, и мы вместе посмотрим твою книгу знаний.
Артам ушел, а Артем обратился к гремлуну:
– Свад, что еще ты можешь рассказать о том, как бороться с демонопоклонниками? – Гремлун смерил его презрительным взглядом, словно тот был неисправимым глупцом. Он не умел скрывать свои чувства, но Артем не обиделся: – Я хочу собрать всю информацию, Свад, чтобы лучше понять, с чем мы имеем дело.
– А что тут непонятного? Демон есть демон, он пришел из геенны огненной, создан из хаоса и огня. Его суть – отсутствие морали и совести.
