– И, конечно, у меня волосы прилипли ко лбу, – тяжело вздохнула Криста, отводя от потного лба светлые кудряшки. – Выгляжу просто ужасно, принц на меня даже не посмотрит.
– Зато ты обладаешь преимуществом, – попыталась подбодрить девушку я. – Остальные ослабят бдительность, а ты тем временем завоюешь сердце Ва… Вах, какого принца сердце завоюешь! – исправилась я и торопливо толкнула тяжелую дверь, заканчивая разговор.
Надо же, чуть не выдала себя! Нельзя, нельзя ослаблять бдительность даже на секундочку, иначе всё, финиш. Если местные миноги прознают о моих особенных отношениях с принцем как-там-звучит-его-полное-имя, гроб можно даже не заказывать. Не понадобится мне гроб, нечего будет хоронить. И старичкам моим даже на могилку не сходить будет.
Так что ни в коем случае не забываться, держать себя в руках и вообще помнить, что я тут Штирлиц. Конечно, как любому уважающему себя штирлицу, мне нестерпимо хотелось рвануть на родину. Но благодаря нашему местному варианту Мюллера, он же Валор-как-его-там, это невозможно. А посему надо делать вид, что я цветочек обойный, обыкновенный, и котёночек пушистый, туповатый… Безобидная, глуповатая и безопасная, в общем.
– Добро пожаловать, дамы! Рады видеть вас на нашем вечернем чаепитии, – поприветствовали нас из глубины зала. Впрочем, радости в этом голосе не расслышал бы самый закоренелый оптимист.
Худая, точно палка, высокая женщина в чёрном платье, выделявшемся среди пёстрых нарядов претенденток, смотрела на нас взглядом преподавательницы, к которой посреди пары вломились опоздавшие студенты, да ещё и в подпитии.
На вид этой преподавательнице было не меньше сорока, поэтому что-то я сомневаюсь, что она одна из участниц. Скорее надзирательница, призванная следить, чтобы мы не передушили друг друга во время чаепития. Машинально я присмотрелась, нет ли у воротничка её платья железного креста или дубовых листьев. Я уже начала вживаться в роль Штирлица. А дама тем временем продолжила:
– Мы уже начали беспокоиться, что вы заблудились.
– Мы? Ни в коем случае, – очаровательно улыбнулась Летти.
– Не всем же досталось врождённое чувство направления, – снисходительно бросила Серенили. Она сидела на оттоманке и чинно пила чай из крохотной чашечки. – Всё же это привилегия благородного сословия.
– Вот видишь, ты и сама всё прекрасно понимаешь. Кому-то досталась внешность, кому-то чувство направления. Главное, чтобы не было никаких обид.
Серенили от слов Хель скривилась так, словно ей в чай подлили щедрую порцию уксуса.
– Дамы, – строго посмотрела на обеих женщина в чёрном платье. Интересно, по ком она носит траур? Лишь бы не по нашим скромным персонам. – Сохраняйте спокойствие, вы находитесь во дворце, – она перевела взгляд на нашу прибывшую компанию. Оценивающе посмотрела на Летти, скривилась при виде мятого платья Кристы, остановилась на мне, задумчиво нахмурилась. – Опоздавшие, вы можете занять свободные места.
Выдохнув, словно сдала какой-то сложный экзамен, к которому не готовилась, я с облегчением огляделась, выискивая свободное кресло. Желательно где-нибудь в самом дальнем углу.
Кресла в дальнем углу не оказалось. Единственное свободное место, которое я смогла отыскать, находилось рядом с рыжеволосой девушкой с отстранённым взглядом. Я присела на кушетку, стараясь держать спину ровной – ещё давным-давно, когда-то в прошлой жизни, бабушка не упускала случая напомнить, что приличные леди не сутулятся, а я вечно спрашивала, можно ли мне побыть неприличной леди – и осторожно прошептала, стараясь не привлекать лишнего внимания:
– Меня зовут Эри. А тебя?
– Шарлия, – бросила та, не поворачиваясь. – Не отвлекай.
От чего, интересно, я могла её отвлечь, если мы обе просто сидим? Ну ладно, она сидит с чашкой чая. Видимо, это требует неимоверной концентрации.
– Дамы, шушукаться будем позже, – строго пожурила нас особа в черном. Надо же, у них тут еще и время для шушуканья специально выделено? – Сейчас мы пьем чай и знакомимся друг с другом. Итак, кто из вас успел запомнить всех участниц сегодняшнего отбора?
– Я запомнила принца! – нахально выкрикнула одна из девушек и расплылась в восторженной фанатской улыбке.
Дерзко оглядев неодобрительно покосившихся на неё конкуренток, она добавила:
– Да-да, он просто душка!
Да, тот еще душнила. Тут я не могла не согласиться. Втянул меня непонятно во что. И попугай у него тоже сволочь. Симпатичный, но сволочь. Принц тоже симпатичный, но это к делу не относится.
– Допустим, но это к делу не относится, – вторила моим мыслям сухая надзирательница. – Настоящая принцесса должна уметь быстро запоминать имена и лица. Народу нужно дать понять, что вы знаете и помните каждого из них.
Каждого человека в стране?! Да она шутит! Это какая же память должна быть? И вообще, что это за критерии истинности принцессы? Разве нельзя как в старые добрые времена: горошину подложил, и кто почувствовал, та и принцесса?
Взметнулась в воздух тонкая белая рука.
– Я запомнила всех участниц отбора, – звонко отчеканил знакомый голос.
– Всех? – явно удивилась преподша. И лицо такое, словно не терпится подловить. Знает же, что задание дала невыполнимое. Все же Восточная гостиная размером с футбольное поле и народу тут столько, словно матч Зенит – Динамо вот-вот начнётся. Нет, ну, может, не настолько, может, у страха глаза велики, но как-то многовато здесь участниц. Если я их потихоньку начну по одной из строя выводить, дело может затянуться. Надо всех скопом. Слабительного в общую супницу подлить или что-то в этом роде. Иначе я тут до пенсии буду невест отсеивать.
– Всех-всех! – подтвердила Летти с гордым кивком.
– Замечательно, – а вот судя по кислой мине, вовсе это не замечательно для вас, дамочка. – Давайте же послушаем.
Взгляды всех присутствующих скрестились на Летти. На некоторых лицах читался нескрываемый скептицизм, на других – чистейшее презрение, на третьих – равнодушие. Я попыталась изобразить нечто вроде воодушевления и поддержки. Давай, Летти, у тебя получится! Главное, чтобы не слишком хорошо получилось, потому что принц на тебе не женится, милая, даже если ты запомнишь каждого человека в этом чёртовом королевстве. Потому что если я делаю свою работу, то делаю её хорошо. Просто бизнес. Ничего личного… ну, почти.
Глава 17. Сумасшедшее чаепитие
– Пс-с-с. А можно мне тоже чаю? – деликатно ткнула я локтем свою рыжеволосую соседку по парте. – Где тут наливают вообще?
Никакой парты, конечно, не было и в помине, но ощущения совсем как в школе. Отличница что-то бойко отвечает у доски, изредка удостаиваясь благосклонной улыбки учительницы, до перемены ещё целая вечность, а столовая аж на первом этаже или вообще в другом здании, так что на нормальный обед рассчитывать не приходится.
Девушка – как бишь ее так? Шартрез? Шардоне? Шампань? Что-то на «ш» – поморщилась так, словно у нее вонючий бездомный попросил закурить, выпить и переночевать. Я же у неё не спросила, где наливают лучший самогон в этом районе! Всего лишь крохотный вопрос про чай и на меня уже глядят так, словно я предала родину четыре раза. И это только до обеда. А после обеда набралась сил и предала ещё раз шесть.
– Не мешайте, пожалуйста, слушать, – сурово прошипела девушка и брезгливо отодвинулась.
Между прочим, мне из достоверных источников известно, что принц таких вот претенциозных дамочек не очень жалует. А если так сильно морщиться, вообще морщины будут. Это мне тоже бабушка рассказывала. Она вся морщинистая была, так что точно знала!
– …и, наконец, моя соседка Эри, – жизнерадостно прощебетала Летти. – Мы с ней только-только познакомились, но я уверена, что станем замечательными подругами за время этого отбора.
