Тяжелый.
Книга была сильно потерта, и я поспешно открыла ее на первой странице, внимательно вглядываясь в текст.
Буквы уже не размывались перед глазами, и очень скоро я поняла, что держу в руках чьи-то философские трактаты.
Скучно.
И совершенно непонятно.
Я тут же поставила книгу обратно и заметила рядом с ней совершенно другой переплет. Золотистая надпись на обложке гласила:
«Сказание о богах и героях, населявших нижний мир».
Нижний мир…
Я уже слышала это выражение раньше, и потому нетерпеливо распахнула желтые страницы, читая о легендах и подвигов великих нагов, что когда-то давно населяли Шэриад.
Истории мне показались куда более увлекательнее философских учений, и я тут же залезла на постель, внимательно вчитываясь в текст.
Прошло примерно минут двадцать, прежде чем в комнату вошел Раффин, держа в руках поднос с едой и перекинутое через плечо платье.
Надо же…
Я совсем забыла о еде.
Живот сразу же издал характерный звук, и Раф довольно усмехнулся.
– Еще никогда в комнате верховного не пахло зарэлью.
– Чем? – не поняла я, хлопая ресницами, и страж осторожно положил поднос мне на постель.
– Зарэлью, – повторил он, внимательно заглядывая мне в глаза. – Это ягода, что растет на склоне холмов. Ее сухоцвет используют в приготовление масел и мыла для ванн.
Теперь понятно.
Видимо тогда в купальне пахло зарэлью, когда Шадан…
Я смущенно отвела взгляд, поправляя полотенце, что все время норовило сползти.
– Рабынь здесь тщательно купают, – равнодушно произнесла я, и Раффин мгновенно нахмурился.
– Вы не рабыня, – протестующе произнес он, и я мимолетно улыбнулась этой очевидной лжи, в которую он верил сам. – Вы – Элай, продолжательница рода. Вы гораздо важнее любого нага Шэриада!
– Тогда почему у меня нет прав?
– Потому что все права на вас принадлежат Шадану, вы его добыча. Но у вас есть множество привилегий…
– О которых я ничего не знаю, – печально перебила его я, и Раф мимолетно усмехнулся.
– И вас послушал сам Рэйнар, а это много значит, – вдруг произнес он, словно это было достижением, и я молча посмотрела на свои ладони, с ужасом вспоминая сегодняшнее утро.
Наг в своем истинном обличии был прекрасен, но в то же время и невероятно жесток. Цвет его глаз менялся самым странным образом тогда, как у Шадана он всегда оставался прежним, и это было необычно.
Арнар и Шадан гораздо больше походили друг на друга, нежели…
– А Рэйнар родной брат… верховному? – неуверенно произнесла я, пока Раф деловито расправлял мое платье на огромном ложе.
– Проницательно, – усмехнувшись, произнес он, а после внимательно посмотрел на меня со стороны. – Рэйнар от другой Элай.
Значит…
У них один отец, но разные матери.
Это объясняет наличие у всех троих зеленых глаз.
– Они не ладят? – тут же поинтересовалась я, и Раффин шумно выдохнул.
– Об этом вам лучше поговорить с Шаданом. У них у всех непростые отношения. Рэйнар возглавляет войско Шэриада, тогда как его братья находятся за столом переговоров.
– Арнар тоже? – искренне удивилась я, вновь пытаясь узнать все, что только можно.
– Нет. Он самый младший из них и исполняет роль советника верховного, периодически замещая его на приемах. Но должен сказать власти у него не меньше, чем у братьев.
Власть.
Все решает власть!
– Раффин, а сколько у вас положено иметь жен, то есть Элай?
– Хмм, – задумчиво протянул он, сложив руки на груди. – В законах об этом ничего не сказано. Заполучить себе хотя бы одну Элай – невероятная редкость, а сразу несколько…
Да.
Неуместный я задала вопрос.
– Тогда почему у них разные матери?
– Мать Рэйнара умерла во время родов. Я думаю это из-за того, что братья мужа отказались одаривать ее в первую брачную ночь.
Вот опять…
«Одаривать»!
Я нервно приподнялась, и Раф понял, что взболтнул лишнего.
– Раффин, что это за ритуал такой? Что означает «одаривать»? И чем?!
Наг недовольно нахмурил брови, сосредоточенно вглядываясь в мое лицо.
– Я уже говорил, об этом вам расскажет сам верховный…
– Но он не говорит, – порывисто выдохнула я, придвигаясь к нему чуть поближе. – Прошу, не мучай. Скажи!
Мне нужно было знать.
Неизвестность хуже смерти!
– Я об этом пожалею, – устало выдохнул он, и я нервно сжала пальцы.
14.
14.
Я неподвижно сидела на постели, внимательно вглядываясь в напряженное лицо Раффина. Страж сильно хмурился, и я поняла, что меня ожидает что-то совсем не простое.
Сердце вырывалось из груди, пока я судорожно сжимала края полотенца, ожидая ответ.
– Раффин… – вновь прошептала я, и мужчина нервно запустил ладонь в свои густые черные волосы.
– Вы должны понять, этот мир совершенно не такой как ваш. Наши традиции и порядки соблюдались веками, лишь иногда делая исключения, что приводили к ужасным последствиям.
– О чем ты говоришь? – шумно сглотнула я, ощущая, как руки вновь начинают дрожать. – Прошу, объясни.
– После заключения союза в храме, вы обязаны будете провести ночь одновременно со всеми сынами Эраира.
Сердце пропустило удар, и я изумленно расширила глаза.
– Со всеми сынами Эраира? – испуганно выдохнула я, ощущая нервную дрожь, что мгновенно пронеслась по коже.
Господи боже…
Что это значит?!
– Братья Шадана должны будут одарить вас своим ядом, чтобы вы стали сильнее и смогли зачать достойного наследника.
Так вот, что значит «одарить»…
Укусить!
– Яд всего рода должен течь в ваших венах, чтобы вы смогли родить здоровое дитя, – тихо произнес Раф, пока я испуганно смотрела на него сквозь пелену из слез.
– Я должна буду, отдаться всем троим? – судорожно выдохнула я, и страж взволнованно посмотрел на меня.
– Да, – твердо ответил он, хмуря изящные брови, я почувствовала, как паника подступает к горлу.
Я едва ли смогла пережить укус Шадана, а тут сразу троих…
Я не выдержу.
Нет!
– Элен, – вдруг встревоженно произнес страж, осторожно обхватив меня за плечи. – Прошу, успокойтесь.
Я чувствовала, как сердце заходится в бешеном ритме.
Дыхание не хватало, перед глазами сгущалась тьма.
– Я не смогу, не смогу… – судорожно шептала я, пытаясь справиться с нахлынувшей паникой. – Прошу тебя, помоги мне!
– Элен, посмотрите на меня, – он тут же коснулся моего лица руками, вынуждая заглянуть в его глаза. – Вам ничего не угрожает.
Ложь.
Снова ложь!
– Еще ни одна Элай не умерла во время ритуала одарения.
– Это слишком. Я не готова…
Теплые ладони стража и его вид немного успокаивали напряженные нервы, позволяя сосредоточиться лишь на его взгляде.
– Ты справишься, – серьезно произнес он, и я бессильно закрыла глаза, ощущая, как горячие слезы текут по щекам.
Отдаться сразу троим…
Ощутить укус каждого.
– Иди сюда, – вдруг тихо произнес Раф, и я тут же кинулась к нему на грудь, обнимая за талию.
Раффин чувственно сжал меня в своих объятиях, нежно поглаживая по спине, позволяя беспомощно содрогаться в безутешных рыданиях.
– Все будет хорошо, – шептал он. – Настолько, что эта ночь покажется вам самой прекрасной в жизни.
– Эта ночь покажется мне адом….
Я хорошо помнила страдания, что дарил яд.
А что, если это испытание?
Что если я должна буду пройти проверку, выдержав всю боль?!
Нет.
Это слишком!
Я сжалась в объятиях Раффина, ощущая поддержку и тепло, что дарил мне этот сильный мужчина.
Наверное, мне не стоило знать…
Может, именно поэтому Шадан скрывал это от меня?
Я все равно не смогу избежать ритуала, учитывая то, как сокровенно они чтут традиции и законы.
Жестокий мир.
И как только меня занесло сюда? За какие грехи?!
Я считала, что мне дарован шанс…
Но на самом деле мне даровано наказание.
