Сборы и объяснение ситуации детям не заняли много времени. Сыновья стойко перенесли новость о смерти любимой бабушки, с которой проводили достаточно много времени, Эйр же не сдерживала своих чувств. Максимус пообещал, что в кратчайшие сроки закончит все дела и будет готов к путешествию, а его братья и сестра обещали помочь. Выйдя за защитный купол, мы с Миэль взялись за руки и в следующий миг оказались недалеко от западных ворот Абсалома.
— Та же дорога, — невольно улыбнулась она, оглядывая окрестности.
— Да, именно по ней мы в первый раз выбрались из города, — вспомнив столь далёкие, казалось бы, времена, — ладно, предаться ностальгии мы ещё успеем.
Повинуясь моей воле, из воздуха появилось два фантомных скакуна. Вскочив на них, мы поскакали в сторону городских стен. Бросив стражнику первую попавшуюся монету, мы без промедлений проскакали через как всегда забитые ворота, чтобы ещё через десяток минут оказаться у храма Дезны.
Внутри было как обычно тихо и пустынно, но как-то по-другому. Будто что-то очень важное пропало из этого места. Звук шагов со стороны оранжереи, вывел меня из созерцательного ступора.
— Не ожидал вас так быстро, — голос Каэля был, как обычно, тих и скрипуч.
— Прибыли, как только узнали, — направившись к старому эльфу, я пытался почувствовать, что-то.
— Мы можем чем-то помочь, или что-то сделать? — выскочила вперёд Миэль, как и я, осматриваясь по сторонам.
— Всё что могли — вы уже сделали, — печально вздохнул старый эльф, — осталось только закончить ритуалы.
— Когда?
— Сегодня ночью, я уже всё подготовил. Если хотите с ней увидеться, она в оранжерее, — больше ничего не говоря, Каэль развернулся и отправился к статуе богини, а мы пошли дальше.
Как и сказал Каэль, тело Хильды лежало в оранжерее, а вокруг неё вились целые стаи бабочек, кружась в бесконечном хороводе. Расступившись перед нами, насекомые пустили нас к той, кто долгие годы ухаживал за ними.
Хильда была почти как живая, только излишне бледная. Старое, покрытое морщинами лицо, казалось, немного разгладилось. Лёгкая, умиротворённая улыбка навсегда застыла на её лице, и даже казалось, что она вот-вот проснётся и с ворчанием отправится на кухню.
— Как живая, — обхватив мою руку, прошептала Миэль.
— Да, мне кажется также, — найдя её ладонь, я крепко сжал её.
— Как жаль, что я не смогла её уговорить выпить ещё одну дозу эликсира, ведь тогда…
— Она сама не захотела, — мягко ответил я, — тем более подумай, что бы она с тобой сделала, попробуй ты напоить её им обманом?
— Да, — невольно улыбнулась Миэль, — одной словесной выволочкой я бы не отделалась.
— То-то же, — улыбнулся и я, покрепче прижимая к себе Миэль.
— Ладно, я пойду на кухню, — после нескольких минут безмолвного общения с почившей, начала выбираться из моих объятий Миэль, — наверняка Каэль об этом даже не подумал.
— Тогда я за покупками, заодно загляну в квартал дворфов. Посмотри, чего не хватает, а я быстро со всем разберусь.
— Дай мне пять минут, — шагая быстро, как будто стараясь сбежать от собственных мыслей, Миэль выпорхнула их оранжереи, а я бросил последний взгляд на Хильду.
— Спасибо тебе… За всё. Надеюсь, тебе будет сопутствовать удача в следующей жизни.
Прогулка по Абсалому навевала приятные воспоминания о детстве, когда я так же, почти каждый день бегали или по поручениям Хильды, или преследуя свои цели. В квартале дворфов меня встретили как родного, всё же подгорные жители живут долго и на память никогда не жаловались. Уже знающие о смерти одной из своего народа, все кто знал Хильду, пообещали прийти проститься. Следом я заглянул в знакомые лавки, у большинства которых уже успели смениться хозяева, бывало даже не по одному разу. Заглянул я и в район Плюща, где встретил много Дезнитов, проводящих время в тавернах. Пусть большинство из них знали Хильду не так долго и хорошо, но проститься с той, кто поддерживал в приемлемом состоянии храм их богини, захотели все.
Во второй половине дня я отправился обратно в Залив, где Максимус уже уладил все вопросы, а Мирослава уже успела телепортироваться в Оппару и обратно, забрав из университета Кальтира и Мину. Дополнительно в Абсалом решил отправиться чуть ли не весь клан Мягкий Шаг, за исключением, пожалуй, только тех, кто был в это время в отъезде. Взяв на себя функции извозчика, я с помощью телепортации и деми-плана переправил всех желающих в Абсалом, после чего мы все вместе добрались до храма.
Ближе к ночи, когда солнце уже скрылось над горизонтом, а на небе начали появляться первые звёзды, Каэль начал церемонию. Забитый битком храм полнился голосов и шуршания одежд, но стоило старому эльфу стать перед статуей Дезны, как всё мигом стихло.
Церемония прощания у Дезнитов не отличается чем-то невообразимым, если один из них умирает, его друзья и родные просто вспоминают что-то хорошее об усопшем, делятся хорошими воспоминаниями с остальными и желают почившему удачной дороги, ведь умерев, все мы отправляемся в ещё одно путешествие. Каждый выходящий рассказывал о том, какой была Хильда, в том числе и в далёкой молодости. Вспоминали и как она заставляла свободолюбивых прихожан храма отрабатывать своё пребывание в нём, и как утешала их, когда они сами теряли кого-то.
Время текло незаметно, наполненное хорошими воспоминаниями и добрыми шутками, пока точно над куполом в центре зала не показалась полная луна. Обычно её свет ниспадал на статую Дезны, расположенную точно под ним, но в этот раз серебристые лучи упали точно на тело Хильды. В лунном свете, дворфийка стала ещё живей, а потом… потом она стала растворяться в этом свете, постепенно становясь всё более прозрачной, пока в итоге, от неё не осталось только одежда. Богиня забрала свою верную последовательницу и что это, как ни повод для праздника?
Пусть я и не смог до конца принять некоторые традиции Дезнитов, но всё же постарался отпустить Хильду, искренне и до конца. Конечно — неудачно, но уж мне-то не знать, что такие раны лечит только время.
На следующее утро пришедшие на церемонию начали понемногу расходиться, отпустив почившую в новый путь. Кто-то, особенно те, кто не мог без меня вернуться в Залив, помогали с уборкой храма, и как только всё было закончено, я переправил их обратно, включая детей. Мы же с Миэль решили немного задержаться в нашем первом доме и позаботиться о Каэле, когда он остался один. Надо было найти новую смотрительницу, если надо — за деньги, убедиться в том, что она позаботиться о древнем эльфе и уладить ещё кучу мелочей. Как ни странно, но почти сразу нашлось два добровольца.
Первой была пожилая дворфийка из одноимённого квартала, чей возраст приближался к трёмстам, и она не знала, чем себя занять, дети и внуки уже выросли, и разъехались, а она осталась одна, не желая обременять родню своим присутствием. Второй — относительно зрелая эльфийка, пятисот лет отроду, что не только являлась жрицей Дезны, но и дальней родственницей Каэля, насколько, она не уточняла.
