Нетр. Еще один Нетр. Вот только размерами он превосходил того, которого ранее поверг Леуштилат. Да о чем речь — гигантская тварь могла бы пободаться даже с Суверенным Трицебыком, притащившим в Дальний Крутолуг караван Алаума.
Внушительная махина!
Кроме того, она была настолько древней, что ее шерсть местами покрывал мох, из которого росли побеги молодых деревьев. Но главной особенностью, как ни странно, служили не они, а разбросанные по всему телу пузыри с желтой жидкостью и похожими на грозди винограда шариками внутри.
— Эй, Хвост, может ты и с ним подружишься? — не выдержав тягостного молчания, предложил Казан. — Такой за один «лизь» с головы до ног слюной обляпает. Никакие раны не страшны.
— Не получится. — Хвост принял подначку за чистую монету. — Не… не выйдет.
— Почему? — заинтересовался уже я.
— Как сказать… — замялся Хвост. — Обычные Нетры ко мне сами идут. Развитые которые. Высших я едва чувствую. А этот… Не знаю, как объяснить… Он будто гора, а я перед ним — крохотный камушек. Раздавит и не заметит. Так я чувствую…
Казан явно хотел сказать еще что-то язвительное, но наткнулся на мой взгляд и промолчал. Я же понял, что умение Хвоста еще слишком слабое для такого монстра. Его нужно развивать. Ну или самому подняться на ступень-другую повыше.
Собственно, тем же самым не мешало бы заняться и мне, а не торчать тут, любуясь замшелой крысой-переростком.
— Леуш, что скажешь? — спросил я, продолжая наблюдать за исполином.
— Настроение отличное, припекает не сильно, немного чешется затылок. — он почесался. — Уже не чешется. Жрать пока не хочу, но я надеюсь, что ребята в пещере приготовят тех птиц к нашему приходу. И не сожгут, как позавчера. А то зубы до сих пор черные.
Я перевел взгляд на друга и посмотрел на него исподлобья. Тот ответил ослепительной улыбкой, лишенной каких-либо следов сажи. И даже глаза его сияли и лучились любовью к жизни и радостью бытия. Послышались сдавленные смешки.
Ну и как на такого злиться? Видимо никак.
— Как думаешь — Суверенный? — я кивнул головой на монстра.
— Как-то в Диких землях мы с Филом наткнулись на Суверенного Змея. Ну или он на нас наткнулся. Хвала Сатвелеону, с нами был Осознавший воин. Сообща справились. Иначе пришлось бы туго. — Леуштилат окинул взглядом страшилище. — Этот, думаю, сильнее.
— То есть Королевский?
Здоровяк кивнул.
— Сейчас мы с тобой его не одолеем. — легко признал он свою слабость. — Но если немного потренируемся и разработает хороший план, то…
То у нас все равно ничего не выйдет. В Леуше говорил привычный оптимизм. Королевская тварь уровнем развития соответствует третьей ступени — Развившему. И двум Освоившим ее грохнуть — все равно что долететь до луны на пердежной тяге.
Рановато я сравнил крысище с быком Алаума. Зверушка мэлэха годилась бы ему разве что в качестве пищи, а никак не для бодания. Им даже в одном стойле стоять не по чину.
Наконец, осознав степень угрозы, притихли и остальные члены нашей разведгруппы. Исчезли смешки, погасли улыбки. Как ветром сдуло. И на побледневших лицах отчетливо проступила тревога. Вот так-то, ребята, не все коту масленица.
Начал накрапывать мелкий дождь, непонятно откуда берущийся в лишенной неба Трещине. Протяжно каркнула похожая на помесь вороны и орла птица. И даже нависавшие над головой ветки деревьев стали казаться лишенными плоти руками, готовыми в любой момент вцепиться в глотку.
Но скелетами они все-таки не являлись. Их бы я почувствовал.
В отличие от Нетров.
К счастью, с нами был Хвост.
— Все тихо! — неожиданно скомандовал тот. — Не шевелитесь!
— С чего бы нам… — начал было Казан, но Кисточка врезал ему под дых, и смутьян заткнулся.
Затрещали кусты, послышался цокот когтей по камням, и прямо на нас один за другим стали выползать Нетры. Обычные. Развитые. Но каждый из них нес в пасти какую-нибудь добычу. Птичку, рыбку, мелкого зверька, улитку размером с пару ладоней. Один тащил за загривок половину разорванного на части Тротта.
Мы все схватились за оружие и приготовились к бою, но крысы, не обращая на нас внимания, прошествовали мимо и стали сваливать свои подношения перед мамкой, которая тут же принялась за трапезу.
Почему «мамкой»? А я отвечу. Не знаю, упал ли так луч местного солнца или помогло улучшившееся с эволюцией зрение, но я разглядел крысиные эмбрионы в гроздях шариков на спине здоровенной вари. По одному в каждом. Как у суринамской пипы.
Действительно, нельзя забывать, что Нетры — монстры, а не обычные крысы. Они не обязаны размножаться живорождением.
Стоило последней зверюге, нас миновать, как Хвост упал на землю без сил.
— Ты как, дружище? — тут же подскочил к нему Леуш. — Живой?
— Живой. — отозвался Хвост, жадно хватая ртом воздух.
— Как ты это сделал вообще? — восхищенно глядя на товарища, спросил Кубышка. — И что ты сделал?
— Попросил их нас не замечать. Я могу… Но сложно…
Еще бы не сложно. Не достигнув даже ступени Освоения. Непонятно где силы черпал. Хотя для подобного воздействия, может, и не нужно? Он же не пытался взять их под полный контроль. Только глаза отвел.
— Ну ты даешь! — Леуш легко поставил Хвоста на ноги. — Здорово все-таки иметь умение! Обязательно тоже обзаведусь нормальным. Сразу займусь, как только выберемся.
— С этим могут возникнуть проблемы. — проронил я, отвернувшись от трапезы Матриарха. — Уходим.
— А что случилось? — поинтересовался Евген на обратном пути. — Выход за тем Нетром?
— Скорее за «той». — поправил я его. — Насчет выхода не знаю, но скоро мамочка разродится, и нас ждет настоящее крысиное нашествие. Дератизаторы знакомые есть?
С минуту шли молча, погруженные каждый в свои мысли, пока Леуштилата не осенило:
— То есть ты хочешь сказать, что…
— Ага.
— Прям так?
— Угу.
— И…
— Вот именно.
— А нормальным языком можно? — не выдержал Евген. — Для всех остальных.
— У того… той… Нетра… Нетры. Тьфу! — Леуш выплюнул попавшую в рот мошку и, собравшись с мыслями, пояснил. — У того Нетра скоро родятся крысятки. Штук двести, если не больше.
— И в Трещине резко станет тесно. — мрачно добавил я.
Веселого и так было мало, а теперь приуныл даже Кубышка, пытавшийся брать пример с Леуша. Если популяция Нетров резко возрастет, то им начнет не хватать пищи. А тут мы — сочные и мягкие двуногие, да еще и сожравшие несколько сородичей. Там не то, что тренироваться — поспать нормально не выйдет. И до ветру придется ходить с лопухом в одной руке и мечом в другой. Причем ходить па́рами.
Хорошо хоть мы вовремя узнали о грозящей беде, не то сюрприз вышел бы пренеприятнейший.
Да еще и дождь этот чертов! Вот ведь зарядил, скотина! С кристаллов на потолке падает что ли?
— Ну и что же нам делать? — озвучил витавшую в воздухе мысль Балалай.
— Скорее сваливать! — продолжал гнуть свою линию Евген. — Клен с остальными наверняка заждались уже! Если они вообще живы…
— Да ты достал со своим «сваливать»! — ругнулся на него Казан. — Говорили же тебе…
— Нет, он прав. — спокойно, но твердо перебил его я.
— Прав? — удивился Казан.
— Прав? — подхватил Хвост.
— Прав? — эхом повторил и сам Евген. — Тогда…
— Тогда надо скорее искать логово Троттов.
— Почему?
— Потому что выход из Трещины наверняка там. — пояснил я. — Раз уж Тротты рождались не в шахте, а приходили уже такими отсюда, и только потом Срандель использовал их в своих целях, значит и портал должен быть где-то рядом с местом их обитания. Острожней — Мозготряс!
Увлекшись дискуссией, мы едва не угодили в зону действия ловушки, и свернули в последний момент, а до сих пор не отошедшего от своего подвига Хвоста и вовсе пришлось отдергивать в сторону. Хорошо хоть не один шел, бедолага. Не то стал бы питательным кормом для коварного дерева.
