Путь Плетущейся лозы (СИ) - Боярова Мелина

У дверей в покои принца стояла стража из хмурых сендаров. Они расступились, пропуская меня и охрану внутрь. Первое, что бросилось в глаза, лежащий на полу старый эльфир и каменные лица учеников, столпившихся вокруг учителя.

— Что случилось? — я бросилась к телу, бухнулась на колени и принялась тормошить эльфира. Но он не подавал признаков жизни. — Мастер Ариндак? Он что? Умер? Как же так? — вопросительно уставилась на Хеллариона. — Я его даже не ранила. Не прикоснулась ни разу. Сами посмотрите! — указала на одежду Истияра и отсутствие колотых ран.

Однако старый эльфир скончался. Я задрала рукав его одеяния, чтобы проверить наличие похожих повреждений. У меня живого места на теле не оставалось, хотя видимые порезы отсутствовали. На мертвенно-бледной коже мастера, будто ожоги от крапивы, проступили багровые капиллярные узоры.

— Как это произошло? Отчего он умер?

— «Танец смерти» тем и опасен, что всегда забирает жертву, — пояснил Эркассс. — Выживает сильнейший. Поэтому ни один мастер не доводит его до конца.

— Это не я! Нет, — замотала головой. — Я не могла! Это был тренировочный поединок. Вы же присутствовали там и всё видели, — обвела взглядом закаменевших сендаров.

— Тебя никто не обвиняет, Таурелия, — глухим голосом произнес принц. — Разумеется, ты не убила бы мастера, даже если бы захотела. Старый наставник прожил долгий век и ожидал приближение смертного часа. Для него было честью погибнуть в бою. Он воспользовался моментом и ушел, потому что выполнил долг и сохранил древнее знание для потомков.

— Какое знание? — слова Хеллариона послужили слабым утешением.

Я рассчитывала, эльфир объяснит, что означала его последняя фраза. Выходит, он унес тайну в могилу?

— «Танец смерти» — редкое умение, способное уничтожить даже сильного мага. Использование меча в схватке двух соперников символично. На самом деле удары наносятся по энергетической оболочке, а острие оружие лишь указывает направление. Тан Ариндак — последний мастер, владеющим столь необычным стилем. Он воспитал три поколения сендаров, однако никому так и не удалось перенять редкое умение.

— А кто владел техникой боя до него?

— Неважно. Гораздо интереснее, откуда ты получила это знание?

— Я ничего не получала. Сегодня впервые о нем услышала. Думала, мастер Истияр объяснит, что это означает. Видно, теперь уже не суждено. Может, он что-то сказал перед смертью?

— Только то, что его жизненный путь окончен, он гордится учениками и верит, что каждый обретет свое предназначение, — сухо пояснил Хелларион. — Таурелия, ты выбрала сендара? Завтра состоится прием в честь прибытия короля Неньсира, на котором тебя обязана сопровождать охрана.

— Завтра? — я нахмурилась, понимая, что охота отменяется. Вместо этого придется тратить золото на платье, которое не успела заказать. — Что мне там делать? А как же мастер Ариндак? Необходимо воздать ему последние почести.

— Не волнуйся об этом. Ученики Истияра сами проведут церемонию прощания. Нимернис, ты готов принести клятву? — ничуть не сомневаясь в моем выборе, принц обратился к эльфиру.

— Постойте, я… — возразить не успела, как шустрый сендар оказался передо мной и, припав на колено, скороговоркой проговорил слова клятвы.

Я разобрала только, что Нимернис вручал собственную жизнь в мои руки, при этом сам обязался защищать и оберегать до самой смерти. Чем-то речь напоминала брачный обет, хотя таковой не являлась. Мне не понравилось, что моего мнения никто не спросил. Поэтому из принципа закончила предложение, прежде чем принять парня на службу. Отказать ему без последствий не посмела. Одной смерти хватило на сегодня.

— Я хотела сказать, что из двух кандидатур, предложенных мастером, выбрала Нелринью. Не стоило спешить и перебивать меня, — добавила поучительным тоном мгновенно побледневшему парню. Кажется, он даже дышать перестал. — Но я верю, неподходящего кандидата тан Ариндак не посоветовал бы, и в память о нем принимаю тебя на службу.

Вздох облегчения, который сорвался с губ Нимерниса, не слышал только глухой. Я вслед за парнем сделала надрез на ладони, чтобы скрепить клятву, когда к нам подбежала девчонка. Ее распирало от возмущения наглым поступком соперника. Она жизнь посвятила обучению, а тут, когда до цели оставался последний шаг, ее кто-то опередил.

— Ним, так не честно! — возмутилась Нелринья. — Тана меня выбрала, а на тебя согласилась из жалости. Вы не дали объявить имя и нарушили условия. Я тоже имею право принести клятву!

— А кто мешает? — хмыкнула я.

— Но так не принято! Не нам ломать древние устои, — возмутился Хелларион. — Одному эльхельсу положен один сендар. Таурелия уже взяла Нимерниса на службу. Если посмеешь нарушить правила, магия тебя убьет, — предостерег девчонку.

Не убьет! — сообразила я, понимая, что фактически в ритуале участвовали два эльхельса, если считать ребенка. Однако вслух я этого озвучить не посмела, оставляя выбор за Нелриньей. Судя по сверкнувшим глазам, девчонка догадалась, что со мной не так все просто.

— Я, Нелринья Ройлин, клянусь… — звонко произнесла она, бесстрашно рассекая ножом собственную ладонь и вырезая глиф на коже.

— Принимаю! — ответила взволнованно, опасаясь, что эльфийская магия действительно убьет эльфирку. Коварности древним не занимать.

Какое-то время в покоях ледышки царило напряженное молчание. Если уход старого мастера был хоть и прискорбен, но объясним, то погибнуть во время ритуала не желал никто из присутствующих. Однако драгоценные секунды утекали, а Нелринья не подавала никаких подозрительных признаков. Наоборот, на ее хитрой мордашке расцветала озорная улыбка. Кажется, у нас получилось то, что до этого никто не делал.

— Это что же, нас обманывали? — раздался ошеломленный голос женщины-сендара. — И все эти годы мы могли бы служить эльхельсу, а не растрачивать умения впустую?

Остальные воины тоже зароптали, а эльфирка решительно шагнула к принцу и припала на одно колено, чтобы произнести клятву. Хелларион остановить женщину не успел. А, может, нарочно ответил на просьбу согласием, чтобы не отставать от меня. Только о последствиях не подумал. Алая жидкость на ладони сендара не впиталась в кожу. Порез не зарубцевался, подтверждая клятву. Женщину заколотило крупной дрожью, кровь закипела, проступая через поры. Бедняжка даже вскрикнуть не успела, как упала замертво.

Хелларион побелел настолько, что чуть прозрачным не сделался. Кусая тонкие губы, он не отводил глаз от погибшей эльфирки. На Нелринью тоже было страшно смотреть. Не уверена, что она догадалась о моем состоянии. Может, решила рискнуть, и ей повезло?

Принц поднял на меня тяжелый взгляд, от которого сделалось не по себе. А ведь он знал о ночи, проведенной с Верионом. Мог и сообразить, что та не осталась без последствий. Только доказательств у него не было. Но вдруг они и не нужны?

— Подготовьте тело Куэльи к погребению, — распорядился Эркасс. — Аринхир, введи Нимерниса и Нелринью в курс дела. Таурелия, тебе лучше вернуться к занятиям. Никому не следует знать, что тут произошло. Полагаю, два сендара тебе достались из-за невольной ошибки с первым кандидатом. Однако для всех будет лучше, если Нелринью будут считать ученицей, пожелавшей освоить «танец смерти».

— Как скажешь, — не стала спорить с ледышкой. — Я бы хотела отдать дань уважения и проводить погибших в последний путь.

— Тебе сообщат время и место. Не смею задерживать!

— Хелларион, — я подошла к парню, от которого веяло пронизывающим холодом, участливо коснулась руки. — Это был ее выбор. Я не знаю, почему древняя магия сработала в одном случае и не подействовала в другом. Нелринья тоже рисковала жизнью.

— Не беспокойся. Я в порядке, — принц гордо вскинул голову. — Сендары готовы к тому, что могут погибнуть в любой момент. Но они предпочли бы это сделать в бою, защищая эльхельса, а не по вине слепого случая.

— Согласна, мечта любого воина умереть в сражении с достойным противником. Надеюсь, тан Истияр и тана Куэлья уже в чертогах Рааду пируют за общим столом.