— Граф? — повторила она задумчиво. — Да еще и барон? — Судя по всему, потрепанный вид визави и отсутствие у того коня и свиты немного смутили ее. Но совсем чуть-чуть. — Что ж, граф, вы спасли жизнь мне и моим людям… Чем я могу отблагодарить вас?
— А, пустое, — как можно более непринужденно ответил Сварог, запомнив это «моим людям». — Не мог же я оставить в беде столь очаровательную даму.
«Очаровательная дама» была принята благосклонно и без возражений.
— Вижу, вы долгое время были в дороге… — заметила она. — Не нарушит ли это ваши планы, если я приглашу вас заглянуть к нам в замок?
К нам в замок? Ого!
— Я Клади, баронетта Таго, — продолжала она. — Для вас — просто Клади. Вы сможете отдохнуть и перекусить. Конечно, если дела не торопят в путь…
— Нет-нет! — излишне поспешно ответил Сварог. — Мои дела вряд ли пойдут лучше или хуже, если… ну, если я загляну на часок.
Девушка рассмеялась, и Сварог отчего-то почувствовал себя не в своей тарелке. Могла бы и слезть со своего жеребца, а то разговаривает, как с конюхом… И чего это она такая веселая — после всего происшедшего? А если б Сварог не оказался поблизости?.. Вдруг она гневно крикнула: «Гюнар!» и указала куда-то Сварогу за спину. Сварог обернулся, ожидая увидеть подкрадывающегося ревнивого мужа с мечом, но сзади никого не было.
— Гюнар, противный мальчишка… — На руку девушки шумно сел огромный лесной сокол, потоптался, устраиваясь, и недоверчиво покосился на Сварога. — Где ты пропадал? Почему не защитил свою хозяйку? — Она щелкнула сокола по клюву. Птица протестующе гаркнула. — Прочь отсюда, трусишка. Домой лети. — Она тряхнула рукой, и Гюнар, обиженно хлопая крыльями, взмыл в небо. Девушка обернулась к Сварогу. — Это наш ловчий, один из лучших в замке. Я собиралась поохотиться на уток там, на болоте, и тут…
— Тут решили поохотиться на вас. Вы неосторожны. Раз здесь водятся такие твари, надо брать с собой по меньшей мере охрану… Кто это был, вы знаете?
— Олес, кто ж еще, — кратко ответила девушка. — Сынок княжеский. И мой жених.
«Ай-ай-ай, — подумалось Сварогу. — Кунаки влюбленного джигита похищают невесту — а тут очень кстати встревает пришелец из другого мира. Ай-ай-ай…»
Заметив кое-какие изменения на лице Сварога, девчонка звонко рассмеялась и поспешила объяснить:
— Ну, это он так думает, что жених. Напился, гад, и вспомнил по пьяни старинный обычай — похищение невесты. Решил поиграть в рыцаря. Хорошо хоть, почти без крови обошлось, сдержался, обычай не нарушил…
Сварог вспомнил, как всадил звездочку в ногу масконосцу, и промолчал.
Подошли зеленые — свита баронетты, надо понимать.
— Граф едет с нами в замок, — повелительно сообщила Клади. — Клус, отдай ему своего коня. Дойдешь пешком.
— Но, баронетта, вы уверены, что этот человек… — несмело возразил невысокий рыжий крепыш.
— Я сказала — пешком! — В ее голосе прорезался металл. Да уж, она умела повелевать. И научилась этому, как видно, отнюдь не вчера. — Или боишься один остаться?
Клус вспыхнул, поник головой и безропотно подвел Сварогу коня. Сварог поколебался, потом все же взялся рукой за луку и лихо, немного красуясь, вскочил в седло. Клади одобрительно кивнула.
Скакали около получаса. Поначалу девица оборачивалась, не до конца, очевидно, уверенная, что граф и барон изволят уверенно держаться в седле, но, поняв, что беспокоиться не о чем, пустила своего коня галопом.
А граф и барон по дороге изо всех сил вертели головой, рискуя свернуть шею, однако ничего необычного, ничего экзотического в окружающей обстановке пока не углядывали.
В этих местах царило отчетливое запустение. Лес кончился, и некоторое время по обе стороны тракта колосились возделанные поля, вдалеке еще виднелись обитаемые деревушки, а потом пошли поля заброшенные, заросшие бурьяном в рост человека. Потом снова начался лес, то густой, дремучий, смыкающий ветви над головой, то редкий, словно под корень подрезанный неизвестной лесной хворью. Сварог даже засомневался, не сбились ли они с пути к обещанному замку. Ведь в других местах как: чем ближе к обители сеньора, тем больше на дороге богатых ремесленников. Тем чаще по краям дороги деревни и особняки приближенных к сеньору патрициев. Здесь же все было наоборот. Проехали лиги две — и как отрезало. Последний дом, который заметил Сварог, вообще оказался заброшен. Крыша сгнила и просела внутрь, оставив солнцу и ветру четыре деревянные стены с прямоугольным провалом входа. Полное впечатление, что жители бежали из этих мест, опасаясь нападения…
Наконец среди холмов показался небольшой, но симпатичный салатного цвета замок в готическом (насколько разумел Сварог) стиле, с неизменными ажурными башенками, витражами на окнах, стрельчатыми арками. Заместо крепостной стены замок был окружен живой изгородью. Атаки регулярных и нерегулярных войск противника здесь, пожалуй, не опасались.
Они проехали по широкой аллее, выложенной белой плиткой и обсаженной скрупулезнейшим образом подстриженными деревьями, остановились у ведущей в замок широкой лестницы с балюстрадой. Перед ступенями, в центре шестиугольного мраморного бассейна, весело журчал фонтанчик.
Девчонка легко соскочила с лошади и побежала вверх — навстречу высокому статному бородачу в бело-зеленом сюртуке. Они о чем-то заговорили, причем Клади указывала в сторону леса и азартно размахивала руками, а бородач все больше хмурился, неодобрительно и беспокойно качая головой.
Предоставленный же самому себе Сварог покинул седло и огляделся, разминая затекшие ноги. Вблизи стало видно, что время своим вниманием замок не обошло — некогда величественные стены покрыты мхом и лишайником, ступени потрескались, из щелей растет трава. По привычке он обозрел окрестности «третьим глазом». Вроде бы все нормально, вот разве что… в магическом плане замок оказался накрыт полупрозрачным, переливающимся всеми цветами радуги колпаком, и его назначения Сварог определить не смог. Какая-то защита, что ли? От чего, позвольте узнать?..
Подбежал конюх, принял у него поводья. Покосился на лохмотья, в которые превратился камзол гостя, ухмыльнулся краем рта. Сварог надменно сдвинул брови.
По ступеням по-хозяйски степенно к нему спустился бородач. Облик его наводил на мысли о стабильном доходе и процветающем бизнесе, этакий не то зажиточный помещик, не то купец первой гильдии — импозантный, солидный, борода с проседью ухожена, имеет место и небольшое брюшко… хотя было что-то в его глазах, мало вязавшееся с обликом богатого купца, — какая-то смутная тоска, отрешенность, словно он мыслями находится далеко-далеко. На лацкане поблескивал орденок со множеством лучей и неразборчивой надписью по кругу, вряд ли военный, — ну не производил хозяин замка впечатление человека служивого. Бородач бесстрастно оглядел Сварога с ног до головы. Спросил басовито:
— Так вы действительно граф?
— Самый что ни на есть, — с достоинством ответил Сварог и испытал мимолетное удовольствие от того, что его здесь не знает ни одна собака.
— Что ж… Рад познакомиться с вами, граф Гэйр. Хотя обстоятельства нашего знакомства, увы, не радостны. Клади рассказала мне о досадном происшествии в лесу и вашем мужестве…
— Да какое там мужество. Я всего лишь проходил мимо и позволил себе вмешаться.
— Весьма удачно вмешаться.
Они церемонно пожали друг другу руки. Ладонь бородача была сухой и горячей.
— Позвольте представиться — Карт, барон Таго, хозяин этой скромной хижины и отец одной взбалмошной девчонки.
Ну, хорошо хоть не муж.
— Граф Гэйр, барон Готар.
Барон Таго еще раз глянул на его наряд и невозмутимо сказал:
— Добро пожаловать в замок Таго.
Они поднялись по широким покосившимся ступеням, вошли в замок. Внутри было прохладно, пахло деревом. Вдоль коридора выстроились в почетном карауле рыцарские доспехи, чередуясь с огромными, в человеческий рост, вазами и огромными, в два человеческих роста, зеркалами, на стенах в тщательно организованном беспорядке висело разнообразнейшее оружие — сабли, кинжалы, мечи и даже огнестрельное оружие, включая автоматы неведомой конструкции…
