Ой-ой, как бы их количество сейчас не уменьшилось! Кристиан в панике оглянулся по сторонам, увидев, что на площади их осталось всего двое. Нищий оказался вполне себе не хромым, уверенно стоящим на ногах. Но не преисполнился дружеским теплом к коллеге-притворщику. А перехватил удобнее свою палку, замахиваясь ею по боку Кристиана.
– Ай! Ты чего?! Я тебе чем помешал?! – взвился он на ноги.
– А ну, проваливай! – заорал тот. – И чтобы духу твоего здесь больше не было! Никакой ты не нищий, на тряпки свои посмотри!
Свои крики он подкрепил еще парой замахов. Кристиан от одного увернулся, от второго ойкнул и отпрыгнул.
– А сам-то? Не хромой! Ладно-ладно! Молчу! Мы можем поделиться! – он вскинул примирительно ладони. – Я на этой стороне площади, ты на той… а-ай! Да что ж ты…
Нищий разъярился окончательно. И Кристиан бросился в ближайший переулок, пока не получил по башке.
– Пошел вон! – кричал вслед нищий, бросившись за ним и потрясая палкой.
Кристиан бросился вперед со всех ног, не разбирая дороги. Увидев впереди вывеску какого-то заведения, он заскочил туда, не читая. Да и в деревенском туалете пересидел бы! Лишь бы запирался. От всяких агрессивных нищих!
Забежав внутрь, оглянувшись, нет ли погони, Кристиан и не заметил девушку с глиняной вазой в руках. В итоге она пошатнулась, а ваза со звоном полетела на пол. Среди осколков в лужице грустно поникли ромашки.
– Ой… – Кристиан потер затылок с виноватым видом. – Извини… я тут это… нищий на меня напал!
Девушка посмотрела на него скептически. На вид ей было лет двадцать. Ее рыжие волосы были заплетены в тугую косу, свисающую с плеча аж до белого передника на талии.
– Пра-авда! – провыл Кристиан. – Спаси меня! Не выгоняй! Он меня палкой ударил, он бешеный совсем! А я тебе убрать помогу, хочешь?
Девушка обреченно махнула рукой.
– Да справлюсь я. А ты со мной иди. Дам тебе хоть умыться. Не то всех посетителей распугаешь своим видом, хозяйка ругаться будет. Она тут продает… как она говорит? – девушка нахмурила лобик. – Деликатесы, вот! А тут ты такой, как из болота вылез!
***
Я зашла на кухню, чтобы проверить, как там пироги с рыбой и рисом. Ароматные, с зеленью в начинке, они как раз должны были допечься. Чтобы вытащить их к открытию. С пылу с жару! За ними часто забегали горожане, которые хотели подкрепиться перед тем, как пойти по своим делам. Зайдя на кухню, я остолбенела в дверях. Ведь тут не бывало обычно посторонних! А сейчас над тазом, стоящим на табуретке, склонился мужчина в рватой одежде. Я не увидела сразу его лица, но уже от роста, фигуры, разлета плеч сердце екнуло. Еще и волосы темные.
– Рита, кто это? – попыталась я спросить как можно строже.
Раньше Рита могла притащить с собой разве что младшего братишку – сынишку Сэма от Лорейны. Но этому маленькому капризнику здесь было скучно. Так что и это случалось нечасто.
Я дернулась к очагу, пока не потянуло горелым. Пироги! Я чуть про них не забыла! Вытащив их на стол, я повернулась к Рите. Ответить она не успела. Я увидела все своими глазами. Ведь мужчина, умывшись, плеснув в лицо воды, выпрямился. И в обрамлении намокших волос я узнала знакомые черты. Бровь была припухшей, с челюсти сходил синяк, заживала разбитая губа – наверняка, имела место драка. Но это никак не помешало мне узнать это лицо, которое до сих пор приходило ко мне во снах.
– Вейл… – прошептала я.
Мне показалось, я сейчас осяду на пол, как мешок с картошкой. Так закружилась голова от волнения. Вейл! Он здесь, он нашел меня! Одиннадцать лет прошло, а он продолжал искать меня? Или это случайность?
– Ты знаешь его, Микаэла? – удивленно посмотрела на меня Рита.
– Отнеси пироги в зал, – попросила я.
По моему бледному лицу, по нервно вцепившимся в белый передник пальцам Рита поняла, что мне нужно остаться с Вейлом наедине. Она понятливо кивнула и удалилась, унося с собой корзинку со свежей выпечкой. Я осталась стоять столбом. Даже не зная, чего хочу. Поговорить с Вейлом? Или сбежать от него на край земли?
– Микаэла… – прошептал он, подходя ко мне. – Ты жива. Глазам своим не верю. Ты так изменилась…
Вейл протянул ко мне руки. Но да. Он прав. Я изменилась! Поэтому встретила своего давно потерянного мужа пощечиной.
– Похорошела? – прошипела я змеей. – Теперь уже не та пышка, которую ты отправил на остров Бедствий? Знаешь, тут пришлось много трудиться, чтобы выжить и прокормить детей, начав жизнь с чистого листа! Хочешь не хочешь, а похудеешь!
– Дети… – прошептал Вейл. – Я… я хочу их увидеть.
В его глазах застыла такая боль, что мне на секунду стало не по себе.
– Что? – горько усмехнулась я. – Теперь поверил, что они от тебя? Что я тебе не изменяла. Поздно, Вейл. Не переживай. В этом королевстве любая повесится тебе на шею. Посадишь ее под замок сразу после свадьбы, пока не родит наследника. Чтобы уж точно удостовериться, что к ней никто не заходит, кроме тебя.
– Микаэла, прости меня! – драматично воскликнул Вейл, хватая меня за руки. – Позволь мне увидеть их! Я не знаю, как мне вымолить у тебя прощения! Я был таким… таким тупым упрямым ослом!
Вейл рухнул передо мной на колени. Он припал губами к моим рукам. Я нахмурилась. Мне, конечно, льстил такой подход кающегося мужа. Но как-то картина не складывалась. Слишком переигрывал этот человек. И я отдернула руки, а с губ у меня сорвалось:
– Ты не Вейл!
Глава 18
– Кристиан! – обличающе воскликнула я.
Кристиан вскочил на ноги. Он заозирался по сторонам, словно кухонное полотенце могло слететь со стены и перечесать его по шее за обман. Хотя бояться стоило, что это сделаю я!
– Тише, тише, Микаэла! – Кристиан правильно расценил мой сверкающий злющий взгляд и вскинул примирительно ладони. – Я… я просто подумал, что если я притворюсь Вейлом, то ты встретишь меня радушнее… Ну… накормишь?
Кристиан изобразил взгляд бродячего песика, пришедшего на запах еды. В животе неподдельно заурчало. Я вздохнула и загремела посудой. Я хорошо помнила братца своего мужа. Роскошь, веселье, вкусная еда – вот, что Кристиан обожал в этой жизни. Так что прежде чем вытянуть из него, что он здесь делает, стоило его накормить. Иначе будет отвлекаться ежеминутно на нытье голодающего.
Я наложила в глиняную тарелку вареной картошки, оставшейся после завтрака, с мелким крошевом ароматной зелени, добавила пару кусочков соленой рыбы из погреба и всучила Кристиану ломоть хлеба. Ты гляди, видать, и правда голодный! Ведь не стал вертеть носом, а жадно набросился на еду. А на пирах королевских был переборчивый, поди угоди! Если перепел в медовом маринаде был недостаточно нежным по вкусу, то учился этот перепел летать, как при жизни. В лицо повару.
В жизни хозяйка может вечно смотреть на три вещи. Как горит огонь, как течет вода и как ее муж довольно уплетает за обе щеки ее стряпню. Вот только Кристиан, к счастью, не являлся моим суженым. Так что я стояла над ним с грозным видом, уперев руки в бока. На него это никак не действовало. Кристиан не только доел все до крошки, но даже маслице с зеленью с донышка хлебушком подобрал.
– Спасибо, Микаэла! Я всегда знал, что ты добрая душа! – Кристиан довольно откинулся на спинку стула. – Знала бы ты, что мне пришлось перенести!
– Да уж выкладывай, – мрачно поторопила я. – И в подробностях. Например, с какого перепуга ты решил притвориться Вейлом.
– Я… влип в неприятности, – сморщил нос Кристиан.
– Кто бы сомневался! – я со вздохом покачала головой.
Наверно, у Вейла не было столько хлопот со всем королевством, как со своим непутевым братцем! Кристиана вечно приходилось вытягивать то с дуэли, то из долгов. Ага, брат короля умудрялся регулярно оказываться без гроша в кармане, зато с ворохом проблем. Похоже, так случилось и на этот раз?
– Помнишь Амалию? – спросил Кристиан.
