Я уже знала, кому это передать.
А пока — я наполняла чашки, кланялась, и чувствовала, как вместе с дымом ладана в воздухе витает грядущая буря.
Я осторожно подносила чай к столу в полутени, когда краем глаза увидела его. Юнчжи.
Он сидел в одном из внутренних секторов, скрытый под тяжелым воротом длинного плаща. Почти незаметный — но я сразу уловила это легкое напряжение в его позе, когда я приблизилась.
Он поднял глаза — взгляд столкнулся с моим.
На краткий миг я увидела всполох ужаса, узнавания и боли.
Он быстро погас в его чертах. Лицо снова стало каменным.
Юнчжи кивнул почти незаметно и, когда я приблизилась с подносом, шепнул быстро, так, что его губы едва двигались:
— Никки… тебе срочно нужно уходить. Сейчас начнётся облава.
Сердце ударило резко. Я успела только втянуть в себя воздух — и всё пошло к чертям.
— Что ты сказал?! — неожиданно взревел мужчина за столом рядом. Глаза его округлились, он вскочил, опрокидывая чашу с дымящимся напитком. — Облава?!
И как будто в ответ — весь зал взорвался.
Голоса, крики, отодвигаемые стулья, звон разбивающейся посуды.
Охрана встала, тут же направив копья и артефакты подавления в сторону Юнчжи.
— Ты, встать! — рявкнул один. — Кто ты такая? Что у тебя в руках?!
Меня толкнули — поднос вылетел из пальцев, а я быстро отступила к стене. В глазах всё металось. Внутри холод и ярость.
Все выходы были уже закрыты.
Тяжёлые двери, распахнутые в начале ночи, теперь были плотно затворены, а возле них стояли воины Ли Хуа, молчаливые, как каменные стражи.
Я оглянулась — служанок больше не было. Ни одной.
Чайницы, подносчицы, девочки с парфюмами — все исчезли.
И тут меня ударила пронзительная догадка, от которой стало не по себе:
Вот что значил "баланс".
Госпожа Ли Хуа уже знала, что здесь случится, и вывела всех своих заранее.
Нас — никто не планировал спасать.
Иначе бы мы не оказались в западне.
За тонкими стенами раздавался шум — крики, команда, звук ломающихся створок. Это была, вероятно, моя подмога…
Но они не успеют.
Время пошло.
И тут — всё вокруг вспыхнуло яростью.
Юнчжи, до этого спокойный и сдержанный, в одно движение выхватил меч.
Я не знала, что у него вообще было оружие.
Он выдернул его из складки плаща, и клинок, словно пламя, отразил багровый свет фонарей.
А затем — начался танец.
Он был не человек — он был бурей.
Один за другим охранники падали, даже не успев понять, что происходит.
Юнчжи двигался с нечеловеческой скоростью — изящно, точно, расчетливо. Каждый выпад — в точку. Каждый шаг — как будто он давно выучил этот бой.
Он крутился, уходил от ударов, пригибался, отскакивал, скользил между фигурами, словно был тенью самого себя.
Я стояла, прижавшись к колонне, глядя, как мой муж, которого я подозревала, в кого сомневалась, в одиночку сражается против целой охраны.
И всё, что я думала в тот момент:
Надо выбраться. Во что бы то ни стало.
Я должна выжить — и передать запись.
Ведь весь баланс Империй теперь — в моих руках.
Глава 28. Раскроем все карты
Когда в зал ворвались дознаватели, всё окончательно перешло грань безумия.
Сначала был только гул шагов, потом — грохот сбиваемых ширм, крики, команды. Бронзовые печати, сигнальные артефакты — всё смешалось в сполохах магии и паники.
Я даже не сразу поняла, что и сама стала одной из подозреваемых.
Кто-то схватил меня за плечо, кто-то попытался вывернуть руку, из-за чего поднос с пустой чашей грохнулся на пол.
— Я из отдела дознания! — кричала я. — Я одна из вас! Отдел Юан, Никки! Посмотрите документы, я—!
Но меня не слушали. Или, может быть, не слышали в этом аду.
Я продолжала звать, пока одна фраза не срезала весь воздух:
— Никки?!
Я повернулась.
Юнчжи.
Он, уже раненый, всё ещё стоял, зажав бок. Услышав мой голос, он на миг отвлёкся. И именно в этот миг его противник успел нанести удар — короткий, резкий, под рёбра.
— НЕТ! — вырвалось у меня. Всё внутри оборвалось.
Я не знала, откуда взялась сила. Возможно, от ужаса. Возможно, от злости.
Но я оттолкнула руки, сжимающие моё тщедушное тело, проскользнула между стражами и рванулась к Юнчжи.
Он уже лежал.
На белом полу — алое пятно, растекающееся с пугающей быстротой.
— Юнчжи! Эй, держись, не вздумай! — мой голос дрожал, руки были ледяными.
Все его противники были уже повязаны, а вот он…
Я опустилась рядом. Всё нутро сжалось.
Он не предатель.
Это была первая мысль, сквозь шум и отчаяние.
Но времени на эмоции не было.
Я дрожащими пальцами расстегнула подвеску, где хранила артефакты. После ранения я всегда носила с собой всё: обезболивающие, кровоостанавливающие, стабилизирующие.
Мои руки двигались сами.
Я вставила амулет в рану, активировала блокиратор боли, вложила в ухо Юнчжи стабилизирующий камень — всё как учили, всё как в учебнике.
Только это не учебник. Это Юнчжи.
Мой.
Он хрипло засмеялся.
— Ты… трясёшься… как листок. — с трудом выговорил он, и даже попытался улыбнуться.
— Дурак! — прошипела я, стирая кровь с его щеки. — Кого ты тут успокаиваешь?! Меня?! Я тебя сейчас сама добью, если не замолчишь!
Кто-то подошёл. Голоса стали чётче.
— Это же Никки.
— И Юнчжи… это тот самый Юнчжи, из Дознавателей Юан!
— Он же числился пропавшим…
— Чёрт, они были внутри? Вместе?!
Меня узнали. Его — тоже.
Всё завертелось.
— Живой? — спросил один из старших агентов, глядя на Юнчжи.
— Пока да. Но ему нужен врач. Сейчас.
Юнчжи уже не мог стоять. Двое дознавателей осторожно подняли его, уложили на магическую носилку. Он мотнул головой в мою сторону, и я уловила в этом движении настойчивость — не оставлять меня.
Но…
— С ней что делать? — спросил кто-то.
— Меня уже некуда "тащить", — устало прошептала я. — Я с вами. Просто... с вами.
И, вцепившись в край носилок, я пошла рядом с Юнчжи, из последних сил не давая себе расплакаться.
Пока мы покидали зал, я в последний раз оглянулась на зал торжеств и теней, где всё и закончилось.
Пахло лекарствами, древесным ладаном и чем-то приторно-успокаивающим — возможно, артефактами, стабилизирующими пульс пациента.
Юнчжи лежал, приподнявшись на подушках, с перевязанным торсом и бледным лицом, но с каким-то удивительно живым взглядом.
