Антимаг. Владыка. Том 2 - "Гедеон"

– Прямо сейчас это не важно. Лучше скажите, сколько воинов под вашим командованием на сегодняшний день, граф? – сохраняя внешнее спокойствие, спросила у Дарана эльфийка.

До Стрижа доносились отголоски её тревоги, волнения и страха, но Древняя умело подавляла лишние эмоции.

– Порядка трёх тысяч, – коротко сообщил граф.

– И у меня ещё четыре тысячи эльфов… – кивнула своим мыслям Дану.

Лёха промолчал. Численность пустотников была слишком ничтожной в войсковых масштабах, чтобы вообще напоминать о себе.

– Но у нас есть дракон! – глаза Лауры восторженно сверкнули при мысли о могучем монстре.

– Есть, – без особого энтузиазма согласилась Дану. – Но он ещё слишком молод, да и хорош лишь в битве с демонами, а не с людьми. Он – залог нашего будущего, источник силы для мощнейших артефактов. Я не стану рисковать им ради сомнительной эффективности атак на имперское войско.

Даран кивнул, соглашаясь с оценкой боевых качеств дракона. Для слаженной команды боевых магов он был не самым внушительным противником.

– Мы можем эвакуировать город и связать императорскую армию долгой осадой, – предложил Стриж. – Благодаря порталу мы успеем эвакуировать всех, пусть и с минимумом пожитков. Входы в пещеры завалим или запечатаем другим способом. И пусть Ариман с войском месяцами пытаются нас оттуда выкурить.

Даран наморщил лоб, обдумывая все плюсы и минусы предложенного плана.

– Нет, – после продолжительного молчания покачала головой Дану. – Мы лишимся высаженной у города рощи, которую растили всё это время. Молодые деревца только-только начали приносить первые плоды. А что получим взамен? Что нам дадут выигранные месяцы?

– Время для сбора и оснащения войск, – начал перечислять Лёха, – новых пустотников, подращённого дракона…

– И возможность рассказать всему населению империи очередную сказку о воспрявшем зле, городе Про́клятых и остроухих врагах, убивающих их братьев и отцов, – невесело продолжила перечислять Дану. – Сейчас у нас ещё сохраняется шанс воплотить задуманное, пусть раньше срока и при иных обстоятельствах.

Она поднялась с места и принялась расхаживать по комнате.

– Что, в сущности, изменилось? Мы не в столице, а в лесу. Клановых бойцов в дюжину раз больше, но разве это помешает нашему изначальному намерению продемонстрировать всем истинную сущность Аримана и склонить бойцов на нашу сторону? Главное, правильно всё продумать…

Она подняла взгляд на Дарана.

– Насколько ваши воины верны лично вам, граф?

Тот помедлил с ответом.

– Если бы речь шла о защите границ от демонов, я не усомнился бы в них ни на мгновение, – произнёс Даран. – Пошли я их на усмирение бунтовщиков после разоблачения Аримана и передачи власти Лауры – был бы достаточно спокоен за подавляющее большинство. Но сейчас мы говорим о том, чтобы вступить против законного императора, явившегося выжечь гнездо Про́клятых…

Он прямо посмотрел в глаза Дану:

– Это будет серьёзное испытание для их верности. И я не дам голову на отсечение, что они пройдут его.

Эльфийка криво усмехнулась и кивнула, по достоинству оценив искренность графа.

– А если на их глазах Ариман превратится в демона? – перехватил инициативу Лёха.

– Это серьёзно пошатнёт верность войск, – уверенно произнёс Даран. – Но до сих пор мы не нашли ничего, способного вызвать подобную трансформацию у твоей клыкастой подружки. Она даже к дракону сумела привыкнуть и больше не обрастает чешуёй при виде него. А император успешно скрывает свою сущность уже не одну сотню лет.

– Я знаю, как решить эту проблему, – отмахнулся от лишних сейчас деталей Стриж. – Скажи лучше, что будет, если два представителя клана Золотых Тигров публично сознаются в родстве с демоном-императором и способности не только закрывать, но и открывать Разломы? И докажут это делом прямо перед войском?

– Это… серьёзно перевернёт их взгляд на мир, – хрипло ответил Даран.

– Но я не принадлежу клану Золотых Тигров! – напомнила Стрижу Лаура. – Моё признание ничего не докажет.

– Твоё признание и не требуется, – широко ухмыльнулся Лёха. – Скажите лучше, Золотой Коготь Глория всё ещё находится во владениях Грифонов?

– Да, но с чего ей помогать нам? – хмуро поинтересовался Даран.

– Ей и не потребуется. С её ролью прекрасно справится Белочка, пока уважаемая Глория гостит у нас в кандалах из хладного железа.

Лица всех присутствующих озарило понимание.

– Слова Глории, хорошо знакомой воинам Грифонов, будут иметь вес, – согласился Даран. – Но разве твоя демоница научилась открывать Разломы?

– Нет, – вынужден был разочаровать его Лёха. – Зато у нас гостит самый настоящий представитель клана Золотых Тигров. Думаю, барон Эрик не откажет нам в помощи?

– Учитывая, что наше, а значит, и его будущее на кону? – саркастически усмехнулась Лаура. – Уверена, не откажет.

Первый шок миновал, и юная графиня вернула самообладание. В её голосе больше не звучало предательской дрожи, а страх в глазах уступил место решимости.

– Твоей демонице нельзя приближаться к Ариману, – напомнила немаловажную деталь эльфийка.

– Этого и не потребуется, – успокоил её Стриж. – Роль Белочки – открыть всем глаза в нужный момент, а затем тихо слиться подальше от поля боя.

– А ведь может сработать… – словно не до конца веря в столь дерзкое предположение произнесла графиня.

– Для моего войска – этого должно быть достаточно, – согласился Даран. – Но вот насчёт императорского – не уверен. А они превосходят нас числом более, чем в два раза.

Все вновь помрачнели.

– В нашем распоряжении немало могущественных артефактов старых времён, – спокойно напомнила Дану. – Хотелось бы избежать кровопролития, но если до него дойдёт – мы обрушим на императорское войско всю мощь эльфийской магии.

При этих словах на лице Дарана заходили желваки, но он промолчал. Его чувства несложно было понять: он отдал годы жизни службе в императорской гвардии и не желал своим братьям по оружию подобной участи. Однако граф ясно осознавал, что злая судьба не оставила особого выбора.

– В таком случае нужно определиться, где именно мы собираемся встречать Аримана, – хрипло произнёс он. – Я должен понимать, как расположить войска, чтобы не попасть под удар ваших артефактов. И как можно скорее готовить их переброску через портал предельно близко к Поднебесному. Времени очень мало.

Лёха, не дожидаясь просьбы, увеличил на голопроекторе над штабным столом интересующий участок местности вокруг столовой горы.

– Нужно встретить их раньше, чем войска подойдут к Поднебесному и разорят рощи, – Дану пальцем обозначила черту, за которую враг не должен пройти.

– И требуется эвакуировать гражданских через Зеркальные Пути, – добавил Стриж. – Даже если Ариман исхитрится проскочить и нанести урон городу, мы будем рисковать только деревьями и артефактами, а не женщинами и детьми…

Лаура решительно встала со своего места.

– С вашего позволения я займусь подготовкой захвата власти в столице, – объявила она. – В боевом планировании я ничего не смыслю, так что пойду к Вивьен. Нам нужно не только освободить разом всех пленников камня, но и понять кто из них чем может быть полезен в данных обстоятельствах.

– Я выделю вам в помощь репликантов, – отвлёкся от карты Лёха.

Лаура была права – больше не было смысла мудрить и скрывать исчезновение статуй из дворца. Узнает об этом Ариман или нет – уже не важно. Все карты вскроются очень скоро, а император, даже получив тревожные вести из своего замка, не оставит армию перед битвой. Зато кто-то из освобождённых пленников может обладать бесценной сейчас информацией. Или поможет склонить на свою сторону какой-нибудь из кланов. Ведь даже в случае победы над Ариманом, впереди их ждёт кровавый делёж власти в империи.

– И захватите побольше кандалов из хладного железа, – добавил Стриж. – Кто знает, не окажется ли среди освобождённых пары-тройки заклятых врагов.

Глава 20

Лёха не раз и не два использовал чужие облики, но никак не мог привыкнуть наблюдать за этим со стороны. Вот как сейчас.