Я наблюдала, как крошечная деревянная люлька раскачивается по волнам, как бьется о берег. Услышала плач младенца, на который сбежались слуги.
– Но как ты стал полубогом? – спросила я.
– Обманул смерть и не раз. – ответил он, заставляя отвлечься и задуматься, как такое вообще возможно.
– А как получилось, что повелителем стал ты, а не кровные дети?
– Они скитаются по миру мертвых. – спокойно сказал Сабб. Я немного позавидовала тому, как спокойно он говорит об этом – как легко отпускает.
– Но почему?
– Их убила лихорадка. Они не пережили обряд омовения.
Это как? Тут что, кипятком ноги омывают или используют стародавнюю кислоту? Значит, вначале настоящая Азиза не пережила нахождения рядом с полубогом, потом я узнаю, что целая династия умерла от простого омовения ног, или я как-то не так поняла значение этого слова? Похоже, тут оно означало другое? Переживу ли этот обряд я?
– Зачем ты перенес меня сюда?
– Это часть ритуала, Азиза. Ты станешь моей супругой, мы должны быть честны друг перед другом.
Интересно, на каком моменте я должна сказать о том, что на самом деле баба Аня. Может, если я прямо сейчас признаюсь, он вернет меня обратно или подберет мне другое тело для переселения душ? А вдруг, будет как в песне Высоцкого, перерожусь в какого-нибудь навозного жука или табурет, или, куда хуже, стану жертвой для их богов.
Так сложно распоряжаться жизнью, когда она не совсем твоя!
– О чем задумалась, Азиза?
– Удивляюсь, как сильно тебе повезло, – призналась я, – это же настоящее чудо, что тебя принесло именно к этому берегу и тебя воспитали в семье правителей.
– Думаешь, быть брошенным при рождении родной матерью – это удача?
– Нет, конечно. Я не рассматривала ситуацию под этим углом.
– Ладно. – спокойно проговорил он, – нам пора ступать дальше.
Он рванул и прыгнул в реку с разбега, я последовала за ним. Когда мы оказались на поверхность, я ужаснулась. Не может этого быть!
Глава 5
Мы в аду! Первая мысль, которая пришла, стоило мне открыть глаза. Зыбучие пески, выжженные и безжизненные глыбы земли, пропускающие только редкие потоки лавы и горячего пара.
– Где мы? – испуганно спросила я, покрепче прижимаясь к псу.
– Азиза, – протянул он, – мы в землях Египтуса. Такими они были сотни лет назад, пока первые правители не спустились в подземный мир и не сразились с самими богами за нашу реку.
– Как это сразились? С самими богами? – удивилась я, и тут теории из передачи подтверждались. В какой-то из них так и говорилось, что боги Египта спустились на землю и подарили людям свои земли. Молчание затянулось, я уточнила: – Разве им не принадлежит вся власть в вашем мире?
– В нашем мире. – уточнил Сабб, –боги обладают магией и вечной жизнью, но у них нет чувств: им не за кого и не за что сражаться.
Мысль интересная, но разве у всех языческих богов не было семей? Своеобразные, конечно. Подумать только, как можно верить в то, что из головы может появиться младенец?
– А они не привязываются к своим близким? – наивно спросила я.
– Азиза, когда твой век равен веку земли, ты ни к чему не привязываешься. – сказал Сабб, стукнул несколько раз лапой по песку, и я провалилась в бездонную яму.
Выбралась из нее я уже одна. На этот раз меня выкинуло к какому-то каменному храму. Вдали доносилось мурлыканье, впереди располагалась чаша с огнем, а откуда-то сбоку меня окликнул женский незнакомый мне голос:
– Анна Николаевна, мне нужно с вами поговорить. – из-за колонны грациозно выплыла черная кошка, чьи уши и шею украшали самоцветы и изумруды. – Я богиня равновесия Бастида. Это я привела тебя в этот мир.
– Ты? – от страха и недоумения я выгнула спину и зашипела: – Но почему?
– Анна Николаевна, ты всегда была добра к кошкам, твой век в твоем мире кончился, и я подарила тебе шанс прожить новую жизнь. – пояснила она.
– Но, а как же Азиза? Разве это справедливо давать мне второй шанс, отнимая жизнь у другой? – недоумевала, считая это высшей несправедливостью – перехватывать жизнь другой, пусть даже если это заслуженный подарок.
– Она в поисках своей новой жизни. Ее место не тут, твое – да. – пояснила кошка.
– Мое место в этом развратном мире? Ты уверена? По-твоему, я заслужила быть рядом с эгоистом, который не знает рамок приличия?
– Полубог Сабб предназначен тебе богами. Он изменится, как только побудет с тобой. Скоро ты поймешь, что не встречала мужчину ласковее и мудрее его. – пояснила кошка. – Переступи через себя раз. Позволь прикоснуться к телу Азизы, к твоей душе.
– Ты предлагаешь мне вот так, с первым встречным?
– Анна Николаевна, он так-то полубог и повелитель песков. – Бастида закатила глаза вверх, тяжело вздохнула, поясняя: – В этом мире, много лет назад твоя душа жила в этом месте в теле кошки. Теперь ты вернулась домой, только теперь ты не храмовая кошка, а повелительница, способная не только управлять империей со своим мужем, но и спускаться в мир мертвых.
– Но, Сабб влюбился в Азизу? Он увидел ее гуляющей по райскому саду. – пыталась выкрутиться я, одна мысль провести с этим красавцем ночь, невероятно смущала.
– Его зацепила оболочка, но тянет его к твоей душе. Я, как богиня, равновесия чувствую это в нем.
– Почему я должна тебе верить? Может, ты какой-то черт, который хочет поиздеваться надо мной? – я сделала несколько шагов назад. Кошка ударила лапой и превратилась в девушку с головой кошки:
– Анна Николаевна, с этого момента вы Азиза – дочь царя Персиды. Считайте, что вы вытащили счастливый билет, и вам осталось только поверить, довериться и начать любить того, кто без ума от вас. Встретимся на омовении.
После этих слов под моими ногами земля раскололась, и я провалилась вниз. Открыв глаза, я оказалась в постели, в которой спала сегодня ночью, в той самой, где впервые встретила повелителя песков – полубога Сабба.
Глава 6
Первая мысль, которая промелькнула в моей светлой голове: вот это я попала! В комнате никого не было, и в этой тишине мысли и события проносились с бешеной скоростью.
Сабб решил быть со мной честным, и это уже отличало его от всех мужчин, с которыми я когда-либо была знакома. Любовь к кошкам – тоже плюс к карме. Странные намеки и вид – так эпоха обязывает. Если верить богине, то Азиза сама решила найти пристанище в другом мире. Но вот только наложницы меня совсем не радовали. Да, у султана Сулеймана был целый гарем наложниц, и среди них была любимая Хюррем, но там была многовековая традиция, а тут традиция только начинает зарождаться. Поэтому я могу все исправить. Точно!
Полная решимости, я встала с постели и увидела стоящего передо мной обнаженного Сабба, и готового к подвигам.
– Азиза, я чувствую твое стеснение. Брось это! Сейчас я докажу тебе, что ты принадлежишь мне!
– Значит, можно сейчас соединиться, а не при всех? – спросила я, стараясь смотреть ему прямо в лицо.
Он кивнул:
– Свидетели нужны, чтобы подтвердить твою смерть. Но мы пробыли вместе всю ночь, отправились в подземный мир, и ты осталась жива. Свидетели не нужны. Пока не нужны.
Конечно, это слово “пока” все меняло. Но кое-что совесть не позволяла не спросить:
– А если бы я умерла ночью?
– Тогда бы твое тело утром отнесли в дар нашим богам, – он погладил меня по щеке, – Азиза, девочка моя, ты тут, и я хочу, чтобы ты ощутила меня внутри себя.
От неожиданности я убрала его руку со своей щеки и спросила слегка дрожащим голосом:
