— Дракон не оставил нам выбора! — возразил он.
— Выбор есть всегда…
Драгомир вошёл в эту комнату, как в свою. Прошёлся туда-сюда-обратно, рассматривая всё вокруг.
— Она маленькая, распоряжусь, чтобы тебя переселили ближе ко мне.
— Ну уж нет! — возразила я. — Ты вообще не должен ко мне заходить! Это покои участницы отбора, а не твои собственные!
— Славика, прекрати ломать комедию!
Он сделал шаг ко мне, а я отступила.
Это только раззадорило его. В то же мгновение я оказалась в его объятиях.
— Как ты это?.. — я даже вопрос не смогла сформулировать точно.
Драгомир хитро улыбнулся.
— Драконья сила несёт с собой не только минусы. В ней есть и плюсы. Кстати, один из них помог мне выйти на участников Гильдии.
Я посмотрела на Драгомира с тревогой.
— Как? Кто? Ты в порядке?
— Всё в полном порядке. Это были лесарцы, как мы и предполагали. Сделка по волшебным зеркалам окончательно заморожена. Неопровержимые доказательства добыты.
Я села на кровать.
— Думаешь, они прекратят покушения? Думаешь, в Гильдии были только лесарцы? — спросила я, вспоминая, как внутренности плавились от яда, который я выпила в том ресторане месяц назад.
— Думаю, при отсутствии должного финансирования Гильдия быстро потеряет хватку. Мы выловим их всех. Не переживай.
Я вздохнула, а потом замерла, чувствуя, что пришло время для серьёзного разговора.
— Драго, — начала я, — нам нужно поговорить об отборе.
Он поднял бровь, ожидая продолжения.
— Это не то, что нам нужно, — просто ответила я. — Твоя мама действительно отдала свои силы поместью. Я выяснила зачем!
— Да? И как же ты это выяснила? — его голос ожесточился.
— Я думаю, что…
Его лицо омрачилось горькой усмешкой, и он покачал головой.
— Догадки и предположения не считаются, Славика. Этот отбор состоится, хочешь ты того или нет.
Время для нашего с Зорином плана поджимало.
Я чувствовала, как внутри меня нарастает отчаяние. Сейчас был мой последний шанс прежде чем я окончательно ввяжусь в это бессмысленное испытание.
Но в глазах Драгомира была уверенность.
— Тогда ты оставляешь мне только один выход, — сказала я, незаметно доставая зелье смены личины, которым поделилась со мной Златислава.
В коридоре зашумели, отвлекая нахмурившегося Драгомира. Мне понадобилось всего лишь мгновение, чтобы выпить зелье и тут же кинуться на Драгомира с поцелуями!
Драгомир попытался остановить меня, но было слишком поздно. Он отстранился от меня и замер, рассматривая не моё лицо, а лицо другой претендентки — леди Виктории из дома Рэйвенкрофт.
— Что ты… — недоговорил он, хмурясь. — Зачем?
В этот момент я кинулась к нему целоваться, а в комнату зашёл распорядитель отбора невест.
— Ваше величество, — начал он, но замер, увидев и меня на шее императора. — Извините, но что здесь происходит?
Потом он пригляделся и побагровел.
— Леди Виктория! — воскликнул распорядитель. — Что вы здесь делаете? Это вопиющее нарушение правил!
Драгомир засмеялся.
Я опустила голову, притворяясь смущённой, а сама дрожала от страха, что меня сейчас же раскусят.
— Прошу прощения, — сказала я тихо, зная, что должна сыграть свою роль до конца.
Драгомир смеясь встал с кровати.
— Ты и здесь меня обыграла, — сказал он.
— Прошу прощения, ваше величество, но это нарушение недопустимо, — сказал распорядитель отбора.
— О да, — ответил Драго. — И что же Леди Виктория делает в комнате леди Славики, позвольте спросить?
— Это покои леди Виктории, ваше императорское величество!
Драгомир посмотрел на меня.
— Если бы у меня не было на тебя других планов, взял бы на работу!
— Ваше величество, с вашего позволения! — вмешался распорядитель.
Драгомир вздохнул и кивнул.
— Вы дисквалифицированы! — заявил распорядитель, смотря на меня. — Немедленно покиньте поместье Дарквуд!
Меня вывели из комнаты, наш план сработал.
Настоящая леди Виктория в это время была отвлечена Зорином в другой части здания. Она очень удивилась, когда стражники попросили её проследовать в лекарскую приёмную.
Осталось только превратиться обратно в себя и вернуться теперь уже в свою комнату. В этом мне помог императорский лекарь, а точнее его помощница, присланная следить за здоровьем девушек.
В её приёмной одновременно оказались мы обе. И Виктория, и я, только что выпившая антидот к зелью.
Я вежливо присела в реверансе перед недовольной особой, только фыркнувшей в ответ.
А потом я отправилась к себе в комнату, а леди Виктория на выход, сопровождая громкими причитаниями и всяческими оскорблениями стражников.
Когда всё закончилось, и я, наконец, прилегла на кровать, то в моей голове возник голос духа Темнолесья.
— Так держать, Славика, ты на правильном пути!..
Глава 39 Первый тур
Я проснулась совершенно вымотанной. Ещё бы. Последний месяц был нервным! Полежала с закрытыми глазами, пытаясь настроиться на ещё один сложный день, и решительно встала с кровати.
Первый тур начался с торжественной речи Драгомира. Он выглядел уверенным и величественным, а ещё отдохнувшим, в отличие от меня.
По его взгляду я поняла, что он всё ещё не может принять моё участие в отборе и явно хочет доказать всем, что я не имею права на место среди претенденток.
— Дамы и господа, — начал он, — сегодня мы проводим первый тур отбора. Участницам предстоит пройти испытание, которое проверит их силу духа и готовность к трудностям. Каждая из вас получит задание, требующее мужества и решимости.
Распорядитель церемонии шагнул вперёд, держа в руках золотой свиток. Он развернул его и начал зачитывать имена претенденток. Моё имя значилось последним.
— Уважаемые претендентки, — объявил он. — Ваше задание — найти в лесу светлячка и принести его в фамильное поместье Дарквуд до заката.
Зал удивлённо замер.
Я уже слышала от слуг, что лес, окружавший поместье — опасное место. Темнолесье наполнено иллюзиями и ловушками.
Я посмотрела на Златиславу, которая кивнула мне с одобрением.
— Удачи, — сказал Драгомир с ироничной улыбкой. — Надеюсь, вы вернётесь целыми и невредимыми.
Наши взгляды пересеклись.
Я ответила ему уверенно и упрямо. Он только вздохнул, смотря мне в глаза, и вышел из залы, в которой начался общий завтрак.
— Ты справишься, — сказала Златислава, сжав мою руку. — Помни, что сила внутри тебя. Просто доверься своим чувствам.
Я кивнула и не теряя времени вышла из залы.
— Славика, — Драгомир резко развернул меня в холле поместья и притянул в нишу за гобеленом.
Он припечатал меня к стене.
— Испытываешь моё терпение, девочка? — спросил гневно.
— Просто шла готовиться к первому туру, — упрямо сказала я.
— Светлячки появляются с сумерками, ты собралась плутать по Темнолесью весь день?
Я осеклась. Откуда мне было знать, что за светлячки вообще?
Наверное, сначала надо наведаться в библиотеку.
— Прекрати этот цирк, Славика, и вернись к себе в комнату, — сказал он, а я видела, как двигаются желваки на его щеках.
Мы были как лёд и огонь.
— Я не могу, — сказала устало.
— Послушай, я поймал их. Гильдия повержена, а её главари заключены под стражу. Кроме проклятья тебе не будет ничего угрожать!
Он обхватил моё лицо руками.
— Не усложняй, — сказал он.
— Не усложнять?
Я сжала зубы.
— Если у вас есть ко мне дело, ваше императорское величество, то обратитесь к распорядителю отбора.
Присела в поклоне и поспешила прочь, но он снова схватил меня за запястье.
Мгновение, и я в его объятиях.
— Всё это плохо кончится, — сказал он, прежде чем поцеловать меня.
Пол пошатнулся под ногами.
Драгомир…
Его запах.
Прикосновения.
Тепло.
Как ни странно, меня снова спас Зорин.
