Лянг вздохнул.
— Что ж, этот лотос тебе съесть никто не даст, поверь мне, прожорливая рыбина, — хмуро заметил Ли Бо.
Карп отвернулся к озеру.
Ну а я решил заночевать прямо тут, у озера. Теперь оно было чистым, так как кроме змеи-гуя тут никого и не жило, а змеюка явно отпугнула от озера всю мало-мальски опасную живность, поэтому, по крайней мере сегодня, нам было нечего бояться.
Я держал рядом с собой лотос. На него хотелось смотреть и смотреть. Сейчас он не подавал никаких признаков увядания. Да и я помнил по тому колосу Изобилия в деревне, что духовные растения не так просто уничтожить, они долго сохраняют свою жизнеспособность. А тут я еще дал ему своей Ци, которая явно положительно на него воздействовала. Интересно, с помощью своей Ци я могу выращивать духовные растения в ускоренном режиме? Если да, то из меня получится отличный огородник.
Я улыбнулся этой мысли. Свой огород из духовных растений. Красота же.
Лисы лежали рядом со мной. Кувшин парил, а карп грустно смотрел на луну, как на нечто недостижимое.
Вскоре на лунные лучи начал светить прямо на нас выписывая странные узоры.
Это было красиво.
Тишина. Природа. Звезды. Луна и я с Синим лотосом, одно прикосновение к которому успокаивало.
Вдруг я заметил что лунный свет ведет себя…странно?.. Он перестал быть просто светом. Он стал двигаться. Как живой.
Лисы оживились и приготовились к охоте на лунные лучи, навострив ушки и распушив хвосты.
А потом…потом произошло нечто совершенно странное и то, что я видел впервые в этом мире. Лунный свет принял форму.
Форму зайца.
Мои брови вздернулись в немом удивлении.
— Это что, заяц? — тихо спросил я у Бессмертного, будто боясь спугнуть лунный свет, — Мне не кажется?
— Это он, — подтвердил Ли Бо. — Он самый.
Карп же раскрыл рот и подплыв вплотную к берегу выпучив (хотя куда уж больше) глаза, наблюдал за странной игрой лучей луны.
Они по прежнему каким-то неведомым образом оставались в форме зайца. И он не просто стоял на месте. Он начал прыгать влево, вправо, начал к чему-то принюхиваться, водить ушами, раскрывать рот, наклоняться к земле.
Лисы, тем временем, пытались его поймать, атаковали лапами но…это был всего лишь луч в форме зайца, он был бестелесный. Поймать его было невозможно.
Наконец-то они поняли бесперспективность таких попыток и просто наблюдали за зайцем, плотно прижавшись к земле. Ну а потом в лапах зайца появилась ступа.
— Это ступа? — удивленно спросил я, — Подожди…он что-то толчет в ступе?
— Ну да, это ж лунный заяц, — сказал будто очевидную вещь Бессмертный.
— Что еще за лунный заяц? — вместе переспросили лисы.
— Вы что, не знаете? — теперь уже пришла удилятся очередь Ли Бо.
Мы все — я, лисы и карп, дружно покачали головами.
— Эх…деревенщина… — вздохнул Бессмертный, — Не знать таких вещей… Ты что, подумал что это игра света такая?
— Ну да.
— Нет, Ван. — серьезно сказал Ли Бо, — Это лунный заяц, первый алхимик Поднебесной, он был им еще до того как люди придумали алхимию. На заре создания Поднебесной он уже знал, как приготовить снадобье Бессмертия. И он по-прежнему единственный, кто это знает, и поверь, этим секретом он ни с кем не делится.
Я следил за движениями зайца, который бросал в ступу ингредиент за ингредиентом и ступкой перемешивал их, застывал…принюхивался, и продолжал.
— То, что ты сейчас видишь, лишь отблеск, тени того, что он делает на Луне.
Лисы подняли голову вверх, туда, к луне. Бело-желтой. Полной.
— Он живет на Луне? — спросил я.
— Живет-живет…поверь мне, Ван, лунный заяц существует.
И самое странное было то, что Ли Бо сейчас ни разу не соврал. Лунный заяц реально существовал.
— Значит, в этой ступке он делает эликсир бессмертия?
— Можешь назвать и эликсиром.
Заяц начал бросать в ступу новые растения, порошки, и просто ингредиенты и форму всего этого принимали лунные лучи.
— Говорят, — сказал Бессмертный, — если много раз наблюдать за его действиями, то по форме растений можно угадать большую часть из них.
И снова правда.
— И ты знаешь хоть какие-то из тех, что он бросает в ступу? — спросила Хрули.
— Только парочку. Сейчас он заканчивает снадобье.
Мы увидели как заяц кинул странной формы продолговатое растение в ступку.
— Это линчжи, — сказал Ли Бо.
Лунные лучи, тем временем, сформировали дерево, под которым, изрядно поработав ступкой в ступе, и сел заяц.
Утер лоб и….выпил смесь из ступки.
— Бессмертные говорят, что он существует с самого появления Поднебесной, что луна появилась уже вместе с ним.
Я взглянул наверх, на луну…на силуэт зайца…на карпа, на лис, на кувшин…и понял одно: если уж у меня в кувшине путешествует трехтысячелетний говорящий сентиментальный карп, в руке кувшин в котором заперт Бессмертный, а рядом охотящиеся на лунного зайца говорящие лисы, то чему можно удивляться в этом мире?
Тому, что существует какой-то лунный заяц, толчащий в ступе эликсир бессмертия?
Мне кажется, нет.
В Поднебесной возможно всё.
* * *
Где-то далеко.
Граница Региона Тигров.
Сяочжу застыла на краю новых земель.
Перед ней открывались бескрайние степи, горы и холмы. И воздух тут был насыщен таким количеством Ци, что ей становилось тяжело дышать.
Но еще тяжелее ей было оттого, что она решила не преследовать Вана. Решение далось ей нелегко и не сразу, но она все же поняла, что хватит преследовать его, что какое-то время они должны быть отдельно.
Больше всего она конечно боялась того, что в какой-то момент ее звериная суть все же одержит вверх. Как тогда, в храме, где она его спасла и чуть не загрызла. Тогда она чудом удержалась от этого.
А ведь с тех пор, как она покинула деревню, она вообще не приблизилась к тому, чтобы улучшить контроль над своей тигриной сущностью. Ни на шаг.
И сейчас, после принятого решения оставить Вана на время в покое, она сознательно бежала подальше от людей.
В дикие земли. В земли зверей.
И с ее скоростью перемещения она достигла их довольно быстро.
Да, тогда, в самом начале, после того как Сяочжу покинула деревню, она хотела найти какого-нибудь лекаря или отшельника, который бы помог ей с ее «проблемой», но теперь она поняла — проблема гораздо глубже. Проблема в ней самой. Старуха Мень придумала версию про проклятие — теперь Сяочжу это уже понимала.
Какое проклятие? Да она даже без шкуры она останется тигром-оборотнем. Она ощущала, что это в ее крови. Соячжу уже сделала несколько подобных превращений без использования шкуры прямо среди степей.
Но было еще кое-что…когда она сюда добежала, в земли зверей, она ощутила запах. Знакомый запах.
Запах…который привел ее сюда. Привел еще дальше…в еще более далекие места, и чтобы пойти по этому запаху, она прекратила сопротивляться звериной сущности и позволила ей…нюхать и бежать по следу.
И вот она здесь. На границе странных земель, где Ци так сильно наполняет воздух. И она вдруг поняла, что этим места ей знакомы. Эти запахи…эта насыщенность Ци. Тут был Запах чего-то знакомого и родного, но давно забытого.
Так не зря меня мое звериное нутро вело сюда? Оно что-то помнит, чего не помню я? — мелькнула мысль.
Вот только…
Она ощутила опасность.
Сяочжу напряглась, и ее тело само собой стало в боевую стойку.
Она тихо зарычала.
К ней мчалась огромная тварь с таким знакомым запахом.
Глаза Сяочжу расширились от шока, потому что на нее мчался такой же огромный, как и она сама, тигр. Вот только его намерения явно были…недружественными. Они были агрессивными.
— РРРРАААА!
Из груди девушки-тигрицы вырвался оглушительный рев, который неожиданно наполнился Ци и заставил воздух воркуг нее завибрировать. Сяочжу даже не знала, что так умеет.
