Обедом меня сегодня не кормили, сочтя лечебное голодание полезным для моего вздорного характера.
Кстати, народ реально переволновался моим недолгим отсутствием. К счастью, выставленный перед собой любовный роман сыграл свою роль. Плюс ко всему Сайки с самым честным видом уверял, что нашел меня в библиотеке, утирающую слезы над потрепанным томиком.
Все поверили, но из чувства мести за потерянные в момент моего отсутствия нервы принялись мстить. Особенно сильно усердствовали фрейлины. Они так затянули корсет на моем платье, что я с большим трудом дышала. Но даже факт кислородного голодания не смягчил сердца окружающих и меня выперли на репетицию помолвки.
Ох, чует моя правая ягодица, зря они это сделали!
Тормознув у столика и быстренько набрав себе на тарелочку аппетитно выглядящие деликатесы, я с большим аппетитом начала хрустеть канапешками.
Рядом проплывали дамы всех возрастов. Они косились в мою сторону, как испуганные лошади на темный лес у дороги. С чуть большей крейсерской скоростью бороздили людское море мужчины, все как один в черных фраках и белых штанишках. Больше всего они походили на стайку заботливых пингвинов, отличающихся друг от друга только размером пузиков.
— Простите, но просто не могу удержаться, — возник кто-то за моей спиной. — У вас такая хрупкая и изящная шейка…
Молниеносно оборачиваюсь и, выставив вперед вилку в качестве холодного оружия, с подозрением смотрю на симпатичного молодого парня.
— Вампир что ли?
— Нет, эльф!
Еще раз внимательно осматриваю незнакомого субъекта. Тааак… И что тут у нас соответствует суровой действительности? Белоснежные волосы, большие слегка раскосые глаза, поразительно голубого цвета, заостренные уши…
— А че такой страшный?
Долгий оценивающий взгляд теперь уже на меня и неминуемый вердикт:
— Ну и ты скажем прямо не красавица! — не остался в долгу сказочный персонаж всех фентезийных миров.
— Мари, — в перерыве между рыбным и мясным канапе решила представиться я.
— Юлий, — еще раз удивил меня недоэльф.
— Гонишь! — совершенно забыв о существовании этике, восклицаю. — Я-то думала вы все сплошь Галадриэли, Языкломатэль, Смотрикакойяофигиэль!
— Чушь! — фыркнул парень, голодным взглядом окидывая стол с блюдами.
— А ты мне нравишься! — честно признаюсь. — Хочешь пироженку?
— Приятно видеть, что хоть кто-то смог оценить дело рук моих кондитеров, — впервые за все это время изобразил на лице полуулыбку недомужчина. — Остальные дамы бояться прикасаться к сладостям.
— А что у вас на светских тусовках участились случаи летального исхода? — как жадный хомяк, набивая себе за обе щеки мини круассаны, поинтересовалась я.
— Что ты! — совершенно искренне засмеялся парень. — С этим у Макса строго!
И повернувшись немного в бок, он вытянул руку вверх, показывая мне хрустальные шарики, принятые мной первоначально за неработающие светильники.
— Это система оповещения, — скучающим голосом выдал государственную тайну эльф. — Стоит им уловить в еде, напитках или воздухе хоть что-то способное причинить вред здоровью или жизни гостей, как начинается самое настоящее свето-звуковое шоу.
Парень опустил руку, взял свою тарелку с едой и, обведя гостей в зале задумчивым взглядом, признался:
— Хотя если бы я был на месте короля, то с радостью потравил большую часть аристократии…
— Но ты не на его месте, — уточнила я.
Все-таки хороший из эльфа король получился бы. А главное кровожадный и забавный! За такого не стыдно замуж выйти!
Но эльф, даже не подозревая о моих мечтах, умудрился их разбить:
— Нет, — закидывая в себя еще одну порцию, покачал головой юноша, — и искренне рад этому! Максимельян находит более изящные способы поставить всех на свои места.
— А с чего тогда такой пониженный интерес к халявной пищи среди женского населения? — наглым образом уворовывая прямо из-под вилки эльфа последний бутерброд на блюде, поинтересовалась. — Мода на худышек?
— Скорее мода на короля, — расстроенным взглядом проводив бутерброд, ответил парень. — Кто-то разнес слухи, что ему нравятся изящные и хрупкие девушки. А какая женщина не мечтает стать королевой?
— Одна из них перед тобой, — накладывая себе вторую порцию сладостей и переходя на «ты», улыбнулась я. — Если честно, то даже мой очень крепкий желудок не переваривает тутошнюю аристократию ни под каким соусом.
Эльф внимательно меня оглядел, откинул назад светлые волосы и широко улыбнулся:
— Приятно осознавать, что еще кому-то кроме меня не по душе это высшее общество.
— Как-то плохо сплетничать о людях, за их спинами, — бегло осматриваю толпу в зале. — Хотя вон те у стеночки стопроцентные мудаки, о них можно!
— Это кстати палата лордов в полном составе, — решил «упростить» мою жизнь парень. — После короля вся власть и богатства королевства находятся в их жадных ручонках.
— Упс! Ты же не скажешь, что я их мудаками назвала, — вжимаю голову в ожидании неприятностей и поворачиваюсь к своему спутнику.
— То, что они мудаки (я правильно запомнил?) — это неоспоримый факт. Но им пока рано знать об этом.
Где-то вдалеке послышалась музыка и большая часть людей ломанулась в ту сторону. Кажется, мы наконец-то переходим ко второй части вечера — танцам!
Кивнув своему спутнику и пообещав встретиться с ним на том же месте, в тот же час, я кинулась в массовый поток, надеясь немного размять косточки и подвигаться.
— Простите, что отвлекаю вас, принцесса! — возникла прямо перед моим носом баронесса Стамбул, не оставляя возможности обойти ее.
— Да чего уж теперь! — отдавая прихваченный у столика с едой бокал проходящему мимо официанту, скривилась я.
— Не так давно мне пришло письмо от Филиппо Брунеллески…
— Филька! — вспомнила я о неудачном педагогическом опыте. — Он поумнел или все также как трехлетний ребенок рисует каляки-маляки?
— Он… — женщина запнулась, но продолжила прерванную мысль: — Он с таким восторгом отзывался о вашем художественном вкусе. Говорит, что встреча с вами перевернула весь его мир!
— Еще бы! — довольно заулыбалась я, представляя, что было бы с художником, если бы ему картинки на айподе показали.
— Прошу вас, принцесса! Расскажите мне о современных направлениях искусства, — молитвенно сложила ручки на груди баронесса.
— О современных? — хитро улыбаясь, уточнила я и, дождавшись положительного ответа, решила провести кратенькую познавательную беседу.
* * *
— Макс, ты уверен, что все в порядке?
Джамбо всегда мог читать своего лорда как открытую книгу. И в этот раз он первым заметил неестественную бледность и темные круги под глазами короля.
— Ничего такого, чтобы ты превратился в мамочку! — попытался отшутиться король Максимельян.
Они с Джамбо были почти ровесниками — лорд Рок уступал своему другу всего пару лет. Но у всех присутствующих при виде сиятельного лорда Рока и его верного соратника складывалось ощущение, что между бывшим рабом и королевским наследником пропасть.
Тем не менее, на крепкую дружбу двух мужчин это никак не сказывалось:
— Макс, — упрямо скрестив руки на груди, встал напротив короля Джамбо, — ты ел?
— Хорош! — засмеялся король, стараясь не показывать своей усталости. — Ну, честное слово…
— Я серьезно, Макс! — на почти непроницаемом лице безродного отразилось некое подобие беспокойства. — Когда в последний раз ты питался?
Лорд Рок помялся. Признаваться, что в очередной раз вместо охоты искал следы отца и брата, ему не хотелось. Все его поиски не приводили ни к какому результату. И это сильно задевало его самолюбие.
Мужчина провел по волосам и честно ответил:
— Утром, выпил немного у какой-то нищенки, — стараясь не смотреть на приятеля, король прошел в середину комнаты и остановился около столика. — Представляешь, она воровала яблоки!
Воспоминания о дикой несуразной девчонке на миг подняли его настроение, отвлекая от тяжелых раздумий. Не заметно для самого себя, на лице мужчины появилась улыбка.
