Я зашагал вперед и, дойдя до трещин в земле, застыл в изумлении. Потому что рассмотрел…
— Ли Бо, что это?
На моих глазах в трещинах, словно живые, вспыхивали и летали, как маленькие ракеты, крошечные огненные существа.
— Духи огня… — вместо него ответил карп, выглянувший из-за бортов кувшина.
— Откуда ты знаешь? — удивился я познаниям карпа.
— Ну он же рыба, а не идиот, — встрял Ли Бо.
— Потому что я видел уже духов воды, и эти такие же, только огненные, — проигнорировал Бессмертного карп.
— Их еще зовут маленькими проказниками, — добавил уже Ли Бо. — Из-за огненной стихии. Характер у них несносный, взрывной и неконтролируемый.
Лисы начали бегать от трещины к трещине, и лапами пытались поймать этих каплевидных, словно маленькие метеорчики существ.
Пуф-пуф!
Духи огня вспыхнули метровыми сгустками пламени, и лисы, с подожженной шерстью, начали кататься по земле, пытаясь стряхнуть огонь.
— Вот! Так вам и надо, мелкие засранки! Так вам и надо, нечего свой длинный нос совать куда не просят! — мстительно воскликнул Лянг.
— Лянг, может…потушишь их? — спросил я карпа.
— Пхах… Даже не проси, они получили по заслугам. Тем более, огонь уже погас.
— Не смешно, — буркнула Хрули и посмотрела на свои обожженные лапки. — Теперь моя белая шерстка обгорелая… — на глазах ее навернулись слезы.
— Похнычь еще, — фыркнул карп, — Похнычь. Когда я плакал, ты смеялась.
И захохотал.
Я, наученный примером лис, не трогал духов огня. Просто наслаждался их гонками друг с другом. Они буквально по трещинами
летали наперегонки. Вот уж действительно существа, которым нечем заняться. А они вообще разумные?
Количество обожженных черных деревьев увеличивалось, и я использовал нейросеть:
[Опаленное солнечное древо:
Статус: в периоде спячки
Способность накапливать энергию солнца и трансформировать ее в огненную Ци. Однако в такие моменты вся ее листва опаляется. Зато ствол и корни напитываются и становятся сильнее. Сгорает с мощной вспышкой.]
Что ж, интересные тут растения растут.
— Ван, — тихо зашептал Лянг, — Вороны.
Я застыл. Лисы тоже. Только сейчас я понял, что на деревьях сидят неподвижно, словно изваяния, золотые вороны.
— Эм…
Несколько минут мы наблюдали за ними.
— Они не двигаются, — констатировала Хрули.
— Они не живые, — добавила Джинг.
— Вот почему мы их не заметили, — закончили они вместе.
Я подошел к дереву и понял, что золотые вороны вблизи словно прозрачные. Странно.
Вокруг вспыхивали маленькие проказники, как их назвал Ли Бо, а на деревьях сидели золотые силуэты воронов.
— Ли Бо, ты не знаешь, что это за аномалия?
— Честно говоря…не знаю, — признался Ли Бо, — Но похоже на легенду о солнечных воронах. Кто-то развлекается создавая фантомы и иллюзии солнечных воронов.
— То есть это…не «природная аномалия»?
— Нет, конечно. Ты знаешь, кто такие солнечные вороны?
Я покачал головой. Карп тоже, как и лисы.
— Солнечных воронов уже давно не существует. Но по легенде, когда-то над Поднебесной было десять солнц.
— Десять солнц? — удивился я.
— Именно так.
— Не многовато?
— Ты еще Нюйву поучи, как мир создавать, — хмыкнул Ли Бо, — Раз было десять — значит, так надо было. Так вот! Было десять солнц и, как ты понимаешь, они не светили одновременно, а показывались по очереди и, говорят, каждую из них нес по небосводу дракон.
— Да! — воскликнул карп. — Вот настоящая честь для дракона! Вот это достойная цель в жизни — дарить свет Поднебесной!
— Кхм… — прокашлялся Ли Бо, — Свет не свет, но случилась накладка и все десять солнц одновременно вышли на небосвод.
— Жарковато, наверное, стало? — спросил я.
— Не то слово жарковато. Но солнца, они ведь не сами светили, на них жили солнечные вороны, которые и давали тот самый мощный свет и жар солнцу.
— И что же случилось? — с любопытством спросила Хрули.
— Одному из богов пришлось сбить девять солнц и оставить лишь одно. Как вы понимаете, все солнечные вороны были убиты. Ну, кроме тех, что остались на одном-единственном солнце.
— А вот мертвые солнечные вороны… — задумчиво сказал Бессмертный, — По легенде их кровь пролилась в сотне мест, и там образовались вулканы, огненные горы и просто очень и очень горячие места. Их кровь стала лавой, и из нее потом, переняв Родословную, появились те самые отпрыски солнечного ворона. Мелкие черно-золотые вороны, которых мы видели. Они нас преследовали.
— Так может, тут и пролилось много крови одного из таких воронов? — спросил Лянг.
— Я же сказал — это просто легенда, — ответил Бессмертный.
Вот только что-то в этой легенде явно было правдой.
Я осторожно ступал мимо трещин в земле, стараясь не обжечься, потому что огненные духи в самый неожиданный момент вспыхивали, стараясь обжечь либо меня, либо лис.
Я смотрел на золотые силуэты воронов, мне даже казалось, что они меняют позы: то один ворон расправляет крылья, то другой висит вниз головой, то третий беззвучно каркает.
Я тряхнул головой. Померещится же такое.
Постепенно мы двинулись к выходу из этой сужающейся долины, наполненной Стихией Огня, и маленькие проказники весело вспыхивали, провожая нас. Некоторых лисы снова пытались ловить, уже более осторожно, и покрывая лапки своей Ци, но духи огня легко ускользали от неповоротливых пушистых охотниц. Всё-таки они были бестелесны, и скорость их перемещения была невероятна.
Смотреть на это было забавно. Пару раз я пытался ради интереса ткнуть их четками но…и четки не причиняли им вреда. Видно, духи не имели разума, не имели эмоций, и не могли быть грешными….Или я чего-то не понимаю.
Задерживаться в этой низине совсем не хотелось. Чем-то веяло от золотых воронов…тоскливым.
— Ну и где ваш лотос? — недовольно спросил карп. — Мне нужна вода. В этой обстановке мои чешуйки пересыхают…мне тяжело.
— Ты же и так в воде! — воскликнула Хрули.
— Это не считается. Разве это вода? Так, плевок один… — Лянг вздохнул.
— Мы уже близко, — сказала Джинг, — Там дальше будет долина, где мы ощутили лотос.
«А я говорил, что в таком средоточии огненной стихии просто не может не быть огненного лотоса?»
Говорил. — признал я.
«Вот! Учитель всегда прав».
Ну, с этим я согласиться не мог. Но промолчал. Пусть думает, что прав, если ему так приятнее.
Через минут двадцать мы очутились у подъема, ведущего вверх.
— Это там? — спросил я лис.
Они кивнули.
Я раскрутил четки и мы начали тихо красться наверх. Нужно быть готовым встретить атаку. Хотя нейросеть пока молчала. Я уже заметил, что мелкие опасности она просто-напросто игнорировала.
Несколько минут подъема — и наши головы дружно взглянули наверх.
— Туман… — прошептала Хрули.
— Сплошной туман, — добавила Джинг.
— А вы что, не знали? — удивился Лянг.
— Мы сюда не взбирались, — ответила Хрули, — Мы только почувствовали лотос.
— Понятно… — хмыкнул карп, — Подниматься струсили.
— Мы не струсили! — прошипела Джинг, — Просто Ван сказал не рисковать.
— Да-да-да, я так и поверил…
— Тссссс! — цыкнул я на всех.
Удивительное дело, но снизу никакого тумана не было видно.
Впереди раскинулась долина, укрытая плотным белым туманом. В таком потеряться — раз плюнуть.
— Я чую…его… — вдруг прошептал Лянг.
— Кого, лотос? — спросил я.
— Нет…не лотос…
Вжух!
Прямо в нос карпа прилетело стремительным росчерком огненное перо, оставив сажу на лице.
— ЭЙ!!! — взревел Лянг.
— Пришли таки… — прозвучал ленивый хриплый голос.
«Похоже», — сказал Бессмертный, — «Нас всех ждали».
Я переглянулся с лисами.
☯☯☯☯
Тем временем
Озеро Скорбящих Карпов.
