Пожиратель Ци 3 (СИ) - Петров Егор

Но ожидания оправдались не до конца… Оказывается, у этого клана был еще один вожак, очень похожий на предыдущего — брат или отец… Но этот оказался гораздо умнее и осторожнее, его стиль был не яростным, а… извращенно точным. Он не бросался в лоб, а вырезал бойцов по одному, используя хаос битвы как прикрытие. И он вел за собой не дисциплинированных воинов, а обезумевшую от крови и перспективы добычи толпу.

Лин Чжэн бился с ним сейчас. Его знаменитый белый клинок парировал удары костлявых когтей, и металл издавал жалобный стон при каждом ударе. Каждый блок отдавался ледяной болью в предплечьях. Этот демон не обладал грубой силой первого, но его скорость и коварство были смертоносны. Он атаковал так, чтобы после блока иметь возможность зацепить кого-то еще, и Лин Чжэну приходилось подставляться, чтобы ученики не умирали из-за ошибок Главы Школы. Если бы он знал, что их тут будет двое, он бы строил бой совсем иначе… Но сейчас это уже не важно.

«Слишком много… Слишком долго…» — пронеслось в голове Лин Чжэна даже сквозь концентрацию. Он видел, как его ученики, уже изможденные предыдущим боем, снова и снова отбивают атаки толпы. Видел, как падает северянин, пронзенный тремя копьями сразу. От резервов энергии Лин Чжэня оставалось не больше трети. Он мог атаковать смертоносной даже для этого демона техникой еще лишь один раз, и лихорадочно просчитывал бой, в поисках шанса.

Именно в этот момент он почувствовал это… Волну. Энергетическую волну, древнюю, чудовищно мощную, знакомую… и в то же время пугающе чужеродную. Она прокатилась по полю боя, достигнув и его сектора. Это была всепоглощающая тьма, несущая первобытный ужас. Волна коснулась демона, с которым он сражался. Тот на миг замер, его рука дрогнула в середине удара. В его глазах-щелочках мелькнуло нечто — не страх перед Лин Чжэном, а глубокое, инстинктивное потрясение. Узнавание. И ужас.

Лин Чжэн не стал раздумывать. Инстинкт ветерана тысяч битв сработал быстрее мысли.

Его белый клинок, собрав последние искры его силы, рванулся вперед не для парирования, а для убийства. Удар «Лапа Тигра, Рассекающая Небеса» — техника, требующая идеальной точности и огромных затрат ци. Создавать её так быстро было очень болезненно… Лезвие, окутанное желтыми всполохами, пронзило демону горло в единственной уязвимой точке, которую тот на мгновение открыл, отвлеченный волной силы. Семикруговый захрипел, а удар внутри шеи взорвался, разрывая её на куски. Его смерть была мгновенной.

Но победа была пирровой. Силы Лин Чжэна были окончательно истощены. Если первая техника еще была подготовлена, то вторая была экспромтом, повреждающим его энергосистему. К сожалению, вложи он в эти техники меньше сил, демоны бы выжили. Будь сейчас рядом лекарь, он бы наверняка запретил пользоваться ци до полного восстановления, что произойдет за два-три дня.

Лин Чжэн оперся на свой клинок, вонзенный в землю, чувствуя, как мир плывет перед глазами, подернутый красной пеленой. Орда, лишившаяся вожака, не отступила сразу. Напротив, вид павшего вождя и ослабевшего Лин Чжэна взбесил их. С воем они ринулись вперед, видя легкую добычу. Его ученики, тоже уставшие от долгой битвы, сомкнули ряды перед ним, но их было слишком мало. Ледяные шипы, созданные кем-то, выросшие на пути толпы, лишь на секунду задержали этот поток. Они ломались под напором тел…

Внезапно земля перед Лин Чжэном вздыбилась. Мощная стена из спрессованного камня, пронизанная жилами стали, выросла прямо перед демонами. Демоны врезались в неё с оглушительным грохотом, но стена выстояла — лишь глубокие трещины поползли по её поверхности.

За ней, тяжело дыша, стоял Чоулинь. Его гигантская фигура в потрёпанных доспехах Школы Белого Тигра заслонила Лин Чжэна. Мускулистые руки были по локоть в земле, а из носа струился алый ручеек — цена мгновенного возведения такого укрепления.

— Держитесь, Учитель, — прорычал он, не отрывая взгляда от трещащей стены. — Мы справимся.

Чоулинь резко выдернул руки из земли и, заорав, ударил в стену, которую сам и создал — та разлетелась шрапнелью, поражая демонов, что уже пытались эту стену обойти.

Это дало с полминуты передышки адептам, но демонов было слишком много, и далеко не всех взрыв стены серьезно ранил — в основном лишь откинул.

«Значит, мой путь окончится здесь…» — эти мысли в голове Лин Чжэна промелькнули без страха, но с горечью воина, что еще не выполнил свой долг. Он собрался для последнего, самоубийственного удара, зная, что его хватит лишь на то, чтобы унести с собой еще десяток-другой демонов.

И тогда черный метеор врезался в землю прямо перед ним. Но уже без взрыва — прицельно, как стрела.

Глава 72

Самая масштабная битва в истории королевства Лунного Света длилась еще сутки. Когда последние демоны, утратившие всякую волю к бою, обратились в бегство, откатываясь черной волной вглубь имперских земель, наступила тишина. Гнетущая, звенящая в ушах пустота после какофонии битвы. Я стоял на краю воронки, выбитой своим же приземлением, ноги дрожали от перенапряжения, а на груди пылали семь законченных кругов — невероятный урожай за один бой.

Длинные черные волосы слиплись от пота и крови, демонические крылья исчезли, оставив лишь ощущение тяжести и пульсирующей боли в спине. Каждая мышца горела, каждая кость ныла. Бесконечный поток энергии от павших демонов не прекращался весь бой, но, несмотря на это, я очень устал. Тело было как переполненный сосуд, неспособный принять больше.

Вокруг раскинулась ужасающая картина: горы трупов, перемешанных людей и демонов, земля, пропитанная кровью до состояния липкой грязи. Стоны раненых, зов лекарей, приглушенные рыдания — единственные звуки, нарушавшие мертвенный покой поля. Мы выстояли. Ценой, которую еще предстояло осознать.

К моему кратеру приближалась фигура. Неспешно, с достоинством, несмотря на явную усталость и истощение. Лин Чжэн.

— Керо, — его голос был хриплым, — ты… переломил хребет этой волне. Без тебя они бы смяли нас массой еще вчера.

Я лишь кивнул, не находя слов. Горло пересохло. Гордости не было, разве что небольшое облегчение.

— Они вернутся, — выдохнул я, указывая подбородком в сторону бескрайних, задымленных равнин, куда бежал враг. — Не обязательно именно эти. Что, если следующие будут сильнее, организованнее? Что остановит их в следующий раз? Стена?

Лин Чжэн остановился рядом, его взгляд скользнул по моим кругам на груди, задержался на вертикальных зрачках, а затем ушел вдаль, на юг.

— Стена точно нет, — констатировал он. — Она — памятник прошлому, щит против разрозненных стай, а не против потопа. Что остановит их? Время и знания, Керо.

Он повернулся ко мне, и в его глазах вспыхнул тот самый огонь стратега, что смотрел на войну в целом и видел возможности.

— Ты разве не чувствуешь? — он провел рукой перед собой, — не чувствуешь силу, разлитую в воздухе?

— Э-э-эм… — смутился я, — не совсем понимаю, о чем вы.

— Дао мира насыщается. В последние полгода, с изменениями в границе Дао, случился небывалый рост силы, доступной адептам. Скоро будет серия прорывов у мастеров Школы Белого Тигра, и у нас появится десяток новых адептов пятой стадии. Адепты, застрявшие на порогах стадий, шагнут вперед. Молодежь будет расти быстрее. Демоны заполонили Империю, но их земли… — он сделал паузу, — их земли дышат древней силой. Силой, которая исцеляет наше Дао. Пока они там — они невольно лекари мироздания. Сегодня мы выбили отсрочку и воспользуемся ей. Но есть и другие проблемы.

— Какие? — спросил я, чувствуя, как тяжесть в груди от понимания неизбежности поражения в этой войне сменяется интересом. Свое ощущение силы вокруг я списывал на двойное ядро и родословную — а оказывается, Дао исцеляется…

— Ты делал прекрасные артефакты для войны, Керо. Но теперь нам нужны артефакты против голода. Победим голод — получим ресурсы для роста тысяч новых адептов. Нам нужны твои руны, Керо: руны хранения, очистки воды, ускорения роста, защиты посевов. Трор вполне успешно начал использовать адептов для аграрных нужд, но это должно работать не так. Цепочка длинна, и адепт должен быть на её вершине, а не у основания. Тогда мы выдержим и следующий удар демонов.