— Говорят, он опасный. И очень сильный!
В груди всё сжималось от жуткого предчувствия. Но отец не стал бы слушать. Он никогда не слушал, ведь я был ещё мал.
— Знаю. Мы с ним когда-то были товарищами. Друзьями. Поэтому я хорошо его знаю.
Отец поправил ножны, стряхнул пылинку с плеча и ушёл, оставив меня одного.
━─━────༺༻────━─━
Зал Совета в этот раз выглядел как-то более… напряжённым что ли.
Длинный стол, огранённый сталью. Вокруг возвышались кресла — словно острые зубья короны, которую украшал золотой трон главы клана.
Трон, стоявший напротив был отделан серебром, но на нём также красовался герб Соколовых.
Сейчас он пустовал.
Виктор, Анастасия, Святополк, Дмитрий и Стас сидели по обе стороны от Григория и пристально смотрели на меня.
Молча.
Я же смотрел только на Григория. Мы оба мерились взглядами, стараясь друг друга «прочитать».
Теперь, на вершине стадии Послушника, имея способности Алого Пламени, я наконец-то мог изучить его.
Победоносный Сокол, чьё имя ввергает врагов империи в ужас, а самого императора заставляет рыдать ночами от обиды.
Он был силён.
По-настоящему силён.
Тогда, во время битвы под Торопцем, он наверняка не использовал и трети своей силы. Просто чтобы не стереть всё вокруг с лица земли.
Григорий находился в шаге от стадии Инока. Был так близок, что я, судя по всему, успел забежать в последний вагон, если хотел с ним сразиться.
В груди закипал азарт. Проснулась жажда битвы.
Даже представить сейчас было сложно, что я мог убить его одним движением, подкравшись из Тени.
Нет.
Теперь я так не хочу.
Теперь мне нужно видеть его глаза. Его оскал и гримасу боли, когда…
— Александр, — низкий громогласный голос громом раскатился по помещению, — Мы собрались здесь по той причине, что твой брат Станислав отозвал притязания на титул наследника рода.
━─━────༺༻────━─━
Отец не хотел, чтобы я присутствовал на дуэли. Но я его не послушал.
Ещё бы!
Пропустить схватку двух величайших бойцов империи? Ни за что!
Пробегая по улицам города, я то и дело слышал разговоры о поединке. Люди перешёптывались, словно боялись, что их услышат. Или голосили вовсю, позабыв об окружающих, пока спорили, кто же победит в сегодняшней битве.
Конечно, отец. Чего уж тут думать⁈
Но не все были согласны со мной.
— Победоносный Сокол! Ты слышал, что он расправился с целым вражеским батальоном, а⁈ Один, понимаешь! С таким монстром не справиться с помощью сабли. Нет, уж поверь мне!
— Говорят, сам император назначил его командиром Южной армии. Отправляет в самые горячие точки, чтобы приструнить султана Басура.
— Разве не принц должен был туда отправиться?
— Нет. Говорят, захворал…
— Ага, как же! Он просто струси!..
— Тихо! Дурак что ли?.. Услышат же — мало не покажется.
— Ой….
Да все вы дураки!
Пусть эта Победоносная Курица хоть самого султана сразит, с отцом ему не справиться. Уж я-то знаю!
Чем ближе я подбирался к дворцу, где была назначена дуэль, тем люднее становились тротуары. Неужели они все собираются, чтобы посмотреть на поединок?
Пробиваться вперёд приходилось с наглостью и напором. Кто-то позади вскрикивал, кажется, даже началось несколько драк. Это мужчины на взводе, видимо, не заметили меня и подумали, что их пихнул кто-то рядом стоящий.
Но неважно. Отвлекаться на такую мелочь глупо.
На входе в дворец было совсем не протолкнуться. К тому же, детей туда явно не пускали, а моих актёрских навыков не хватит, чтобы обмануть тех, кто следит за посетителями.
Поэтому мне пришлось думать, как попасть внутрь менее легальным способом.
Выбор пал на водосточную трубу, свисающую с торца здания. Там как раз был закоулок, где меня не должны заметить слишком рано. А когда я заберусь на крышу, будет уже поздно за мной бегать.
Пришлось пробиваться обратно, вызывая новые возмущённые возгласы. Закоулок был сырым, тёмным и грязным. Водосточная труба вся обшарпанная, с облупившейся краской и не слишком надёжного вида.
Хотя это и позволило мне избавиться от соперников. Нужно быть весом с ребёнка, чтобы забраться наверх и рухнуть по пути, сломав трубу.
Я ухватился за выступ, подтянулся, поставил стопу на торчащий ухват и полез наверх, собирая на руках многолетнюю грязь.
Но оно того стоило, я уверен!
━─━────༺༻────━─━
— Станислав, — обратился к нему Григорий. — Поднимись и подтверди свои намерения отречься от притязаний на титул.
Братишка встал, кинув в мою сторону мимолётный взгляд, а затем обернулся к Григорию.
Анастасия поджала губы, явно сдерживаясь, чтобы не начать говорить. Алое Пламя подсказывало, что у неё внутри творился настоящий хаос из эмоций. Жгучая безумная буря, которую она довольно умела скрывала просто недовольным выражением лица.
Святополк с Димой затаили дыхание. Они уставились в никуда, гадая, правильно ли поступили, оставив меня в живых.
— Я, Соколов Станислав Григорьевич, — начал брат, — сим заявляю, что отныне и навсегда отрекаюсь от притязаний на место наследника клана и полностью поддерживаю право своего брата Александра Григорьевича занять Серебряный трон.
Закончив, он замолчал и медленно вздохнул, борясь с накатившим волнением.
Сомнения одолевали братишку. Сдаваться всегда неприятно, но это соревнование было не его затеей. Я бы сказал, для него это решение значило куда больше титула.
Он стал мужчиной.
И отречение стало венцом, символизирующим, что Стас наконец-то взял на себя ответственность за собственные решения.
И это во многом тяжелее превозмоганий. Признать собственное поражение, когда это необходимо. Набраться смелости сделать шаг назад.
Чёрт побери, кто мог подумать, что я буду им гордиться?
— Есть ли возражения? — спросил Григорий, когда Стас сел.
Никто не сказал ни слова. Хотя Анастасия очень этого хотела.
━─━────༺༻────━─━
Было непросто, но у меня получилось. Правда, чуть не оторвал трубу и не упал, когда делал последний рывок. Болт, на котором держался хомут, со звоном упал в закоулок, а сама труба опасно завибрировала.
Я даже замер на краю крыши, надеясь, что всё обойдётся.
Обошлось.
Вздохнув с облегчением, я двинулся дальше. Крыша была скользкой от выпавшего недавно дождя, а черепица постукивала с каждым шагом. К тому же разошёлся ветер, и, честно говоря, я начал сомневаться в своей затее.
Сомнения достигли своего апогея, когда кусок черепицы откололся прямо подо мной. Я поскользнулся, рухнул на спину и начал скатываться по склону.
Кричать не стоило. Но очень хотелось.
Однако отец научил меня сохранять спокойствие и холодный рассудок в подобных ситуациях. Я успел зацепиться за небольшой выступ и остановился, когда ноги уже свесились над пропастью.
— Фух…
Я подтянулся, вскарабкался обратно и взглянул вниз. Чёрт побери, кто-то должен установить на крышах перегородки!
Толпа внизу понемногу скрывалась внутри. Гул становился всё громче. Похоже, поединок скоро должен начаться. Нужно поспешить.
Уже стараясь двигаться аккуратнее, я добрался до приоткрытого окна и забрался внутрь, наконец-то оказавшись в сухости и безопасности на чердаке.
Так, полдела сделано. Осталось успеть добраться до зала поединков.
━─━────༺༻────━─━
Григорий встал. За ним встали остальные.
Зал Совета всё ещё был погружен в торжественную тишину, и я откровенно не мог понять, что он чувствует сейчас.
Использовать Алое Пламя на нём не стоило. Слишком уж близки наши силы, чтобы это прошло незаметно.
